Jarak tepat sepuluh zhang. Bagi orang biasa, angka ini tak berarti apa-apa. Tapi bagi praktisi kultivasi tingkat Dongxuan, jarak ini mewakili bahaya bahkan kematian. Baik Guru Pedang, ahli talisman, maupun Ahli Pikiran - selama mereka telah mencapai keadaan meditasi Dongxuan, mereka bisa menyerang target apa pun dalam radius sepuluh zhang.
Hujan musim semi yang deras wah-wah jatuh di atas kereta kuda itu, membasahi tubuh kusir gagah yang duduk di depan. Tirai gerbong sesekali tertiup angin, hanya memperlihatkan sudut jubah panjang bergaya kuno, namun sosok di dalamnya tetap samar - sang pemilik jubah itu adalah seorang tua berwajha kuno, alis layu menggelantung seperti akar pohon Coptis chinensis yang pahit dan menyedihkan, wajahnya dipenuhi kerutan-kerutan dalam.
Dia bernama Xiao Kuyu, ahli bela diri yang dipelihara militer Kekaisaran Tang. Sudah dua puluh tahun lalu mencapai keadaan meditasi Dongxuan. Beberapa hari lalu, demi rencana pembersihan malam ini, dia ditarik kembali secara rahasia dari Pos Gerbang Yang di selatan ke ibukota oleh Kementerian Pertahanan.
Di luar gerbong, angin dan hujan menyayat-nyayat, tapi Xiao Kuyu seakan tak merasakannya. Tangan kurusnya yang tergeletak di lutut bergetar halus, ibu jarinya terus-menerus meraba-raba empat garis melintang di jari telunjuk dan tengah, seperti ranting kering yang mengetuk-ngetuk tanah kuning gersang. Matanya terpejam, di hadapannya tirai gerbong tebal menghalang, tapi cukup dengan meraba jarinya, dia bisa melihat dengan persis pemandangan di gerbang utama Kediaman Chao, menatap Chao Xiaoshu yang duduk bersila di tengah hujan lebat.
Rintikan hujan di atas Jalan Heng Chunfeng Ting mulai bergoyang-goyang tak beraturan oleh kekuatan tak kasat mata. Beberapa gelombang energi yang tak terlihat bahkan tak terdeteksi, mulai berkonsolidasi dalam energi alam semesta.
Chao Xiaoshu yang duduk dalam hujan lebat menyesap bibirnya. Malam ini hingga saat ini, untuk pertama kalinya alis pria paruh baya yang tampan itu menunjukkan ekspresi serius. Terhadap Ahli Pikiran dalam kereta misterius itu, dia harus mengkonsolidasi seluruh energinya. Matanya setengah tertutup, tak lagi memandangi belasan pasukan elit Tang yang putus asa di depannya. Tangan kanannya yang terbuka dari lengan baju menghantam keras genangan air di sampingnya, menyemburkan air hujan berlumpur dengan suara wah-wah.
Saat telapak tangan menghantam air hujan, di dalam Menara Mendengar Hujan, Pedang Baja Hijau tipis yang menusuk titik antara alis pertapa itu berdecit dan mundur laju kencang. Berputar bagai kilat di udara hujan, dengan raungan memilukan, ia berubah menjadi aliran cahaya dengan kecepatan yang belum pernah terlihat sebelumnya, melesat melewati tembok pagar dan menusuk kereta kuda di tengah hujan.
Dari dalam kereta yang hening terdengar suara datar: "Duo."
Pedang Baja Hijau bagai pelangi itu seolah ditampar oleh kekuatan dalam satu suku kata itu, atau terbelenggu oleh gelombang energi vital tak kasat mata di udara hujan. Baru saja melewati tembok pagar, tiba-tiba ia terhenti seperti layang-layang putus tali, lalu terjungkal menghantam dinding di seberang gang sebelum jatuh ke tanah bersama rintik hujan.
Suara "Duo" dari kereta kuda itu seolah telah melampaui dimensi ruang-waktu. Berasal dari sepuluh zhang jauhnya, namun bergemuruh seperti guntur di gendang telinga dan lautan energi vital Chao Xiaoshu.
Dung! Dung! Dung! Dung!
Zhaoxiao Shu merasakan jantungnya seolah dicengkeram tangan tak kasat mata, mulai berdetak dahsyat bagai genderang perang yang tak henti dipukul. Saat itu juga ia kehilangan kendali atas pedang terbang. Ia tahu jika tak segera bertindak, genderang ini akan pecah oleh pukulan keras berikutnya, jantungnya akan remuk diremas pria dalam gerbong itu.
Dari mana mereka menemukan Ahli Pikiran tingkat tinggi seperti pria dalam gerbong kereta di tengah hujan ini?
Bibir tipis Zhaoxiao Shu mengerut ketat. Tangan kanannya terangkat bagai kilat, menampar dadanya sendiri tiga kali berturut-turut. *Plak! Plak! Plak!* Air hujan berhamburan dari jubah hijau yang basah. Ia memaksa menutup titik energi vital di tubuhnya, sambil melayang miring menjauh dari tanah akibat pukulan sebelumnya, melintasi pintu gerbang rumahnya, hingga mendarat di gang yang diselimuti rintik hujan.
Kedua telapak tangan menjejak keras di tanah. Zhaoxiao Shu merasakan gelombang energi vital yang menyelimuti udara, jejaring benang dingin menusuk yang menjalin di sekujur tubuhnya. Ia menarik napas dalam, lalu melangkah maju.
Dia berjalan menuju gerbong kereta di tengah hujan, ekspresi wajahnya semakin pucat sementara bola matanya semakin berkilau. Ketenangan dan keseimbangan harian telah tergantikan oleh ketegaran yang dingin - meski setiap langkahnya di gang itu mengakibatkan kerusakan dahsyat pada tubuh dan jiwanya akibat gelombang energi vital, meski setiap langkah mendekat membuat tusukan energi Ahli Pikiran di bak truk semakin tajam menyerang lautan Qi-nya, dia tetap maju karena harus mencapai gerbong itu.
Saat jantung di dada Chao Xiaoshu mulai berdebar kencang, Ning Que langsung merasakan keanehan. Dalam deru hujan, dia mendengar suara mirip drum perang yang mengerikan itu berasal dari dalam tubuh Chao Xiaoshu. Dengan kekuatan pikiran, dia mengendalikan energi vital alam semesta untuk menyerang langsung organ dalam musuh!
Cara ini terlihat begitu ajaib dan tak tertahankan. Tubuhnya yang berdiri di tengah hujan mulai kaku, tangan yang menggenggam hulu pedang tiba-tasa merasa sangat dingin. Dia tahu musuh yang sesungguhnya akhirnya muncul.
Chao Xiaoshu berjalan menuju gerbong kereta dalam hujan tanpa memberi penjelasan apapun pada Ning Que. Seluruh konsentrasinya tercurah pada pertarungan melawan musuh di dalam gerbong, tak ada waktu untuk memberi instruksi pada Ning Que.
Ning Que pernah menyaksikan aksi Lelaki Tua Lü Qingchen. Dia tahu betapa mengerikannya Ahli Pikiran, sehingga dia harus menekan semua ketakutan dalam hatinya saat ini. Dia paham bahwa tubuh yang relatif rapuh adalah kelemahan fatal para Ahli Pikiran sekalipun kuat. Untuk menjaga Zhao Jun tetap hidup dan dirinya sendiri selamat, dia harus mencari segala cara untuk melukai tubuh orang dalam gerbong itu dan mengganggu meditasinya.
Antara pintu gerbang kediaman Zhao dan kereta kuda itu terbentang tirai hujan lebat dan jarak sepuluh zhang. Seorang Ahli Pikiran besar bisa mengendalikan energi alam semesta untuk menyerang musuh melewati jarak dan batasan ruang-waktu. Tapi dia hanya orang biasa - metode apa yang harus dipilih untuk menginterupsi meditasi lawan?
Kaki kanannya mengayuh keras batu hijau, menyemburkan genangan air keruh. Dengan gaya balik yang kuat, tubuh Ning Que seperti daun yang tertiup angin kencang meluncur keluar gerbang kediaman Zhao dan melayang di udara.
Saat masih melayang, tangan kanannya dengan gesit memasukkan pisau tajam ke sarung di punggung, lalu mengambil panah dari tabung. Siku kiri berputar, mengayun busur kayu kotak yang muncul di depannya dalam hujan.
Terapung di tengah hujan, dia menarik busur kayu kotak itu hingga tali kekang menegang. Empat anak panah dilepaskan bersamaan!
Empat anak panah melesat bagai kilat menuju kereta kuda di tengah hujan!
Kaki Ning Que menginjak genangan air, saat tubuhnya mendarat kembali di tanah, empat panah telah melesat melewati sisi tubuh Si Pohon Kecil. Bayangkan betapa mencengangkannya kecepatan reaksi dan kecepatan memanahnya!
Karena yang dituntut adalah kecepatan, tak ada alasan untuk berhenti. Ning Que kembali menginjak air hujan di jalan, tubuhnya condong ke depan seperti macan tutul, berlari kencang menuju kereta kuda itu. Busur kayu kotak kuning di tangannya terbuka lebar, senar bergetar nyaring, panah kembali melesat bagai kilat!
Dia berlari di tengah hujan malam, sambil terus memanah dalam gerakannya.
