Usia empat tahun mulai belajar, enam tahun mampu persepsi spiritual, sebelas tahun tak lagi bingung, enam belas tahun memasuki Dongxuan (gua misterius). Butuh sepuluh tahun lebih naik dari Dongxuan kelas bawah ke atas. Dengan rangkaian kemenangan, menyandang gelar 'Tak terkalahkan di bawah Zhi Ming'. Bagaimana pun dilihat, Wang Jinglue asal Xuanfu Dinasti Tang adalah jenius di jalan Cultivasi.
Tapi Wang Jinglue sangat paham: selama sehari pun belum berhadapan dengan pria-wanita muda yang sesekali keluar dari tanah-tanah tak terjangkau, gelar jenius muda Cultivator di tubuhnya masih rapuh.
Karena itu dia lebih ingin disebut praktisi Cultivasi yang dewasa dan matang ketimbang dipuji sebagai jenius muda. Ingin memiliki sorot mata yang serasi dengan praktisi tingkat tinggi. Maka meski masih muda, tubuh sehat tanpa penyakit paru-paru, dia selalu sengaja batuk-batuk kecil sesekali."
“Tapi saat ini, dalam keadaan gagal dan basah kuyup oleh hujan musim semi, dia benar-benar sedang batuk. Ketakutan dan kebingungan membuatnya tersedak air hujan. Dengan wajah pucat, dia menatap biksu tinggi kurus yang perlahan muncul di mulut gang, tubuhnya semakin hebat bergetar.”
“Biksu tua tinggi kurus yang keluar dari mulut gang itu mengenakan jubah Tao kotor. Tak terhitung noda minyak dan kotoran di jubahnya. Mata segitiganya berkedip-kedip, dipadukan dengan beberapa helai kumis panjang yang jarang, membuatnya terlihat sangat mesum dan hina, sama sekali tidak seperti sosok orang sakti dari dunia lain.”
“Aku menghabiskan setengah hari menggambar jimat ini. Menurutmu bagaimana?”
“Dari balik tirai hujan yang berlapis-lapis, biksu tinggi kurus itu menatap Wang Jinglüe yang terjatuh di mulut gang dan bertanya serius. Di bawah kakinya, pria paruh baya gemuk dari Istana Pangeran telah menjadi mayat. Pakaian bahkan kulit di tubuhnya merekah seperti cat yang terkelupas bertahun-tahun, terlihat sangat mengerikan.”
“Wang Jinglüe tersenyum getir, memandang biksu kurus itu dengan putus asa: ‘Ahli talisman Tao terkenal di Kekaisaran Tang tidak lebih dari belasan orang. Yang mau mengenakan jubah Tao pastilah salah satu dari empat Ahli Jimat Dewa Gerbang Selatan Tao Langit.’”
“‘Jimat yang membutuhkan waktu setengah hari untuk digambar oleh senior ahli seperti Anda, menggunakan gang sebagai dasar dan air hujan sebagai tinta—Jimat Sumur ini pasti mengerikan... Aku hanya tidak mengapa senior tidak langsung membunuhku.’”
"Ahli talisman suci dari Pintu Selatan Langit Tak Berpelukan itu mengerutkan alisnya, melambai tangan menggambar karakter di udara untuk mengusir hujan musim semi yang mengganggu di sekelilingnya, lalu menggeleng sambil berkata: 'Biksu dari Negeri Bulan Sabit, pendekar pedang Nan Jin, kakek-kakek dari Kementerian Pertahanan, matinya orang-orang itu biasa saja. Tapi kau berbeda. Aku diperintahkan untuk mencegahmu turun tangan, semata untuk menjagamu.'"
"Wang Jinglue, di usia muda kau sudah berdiri di ambang Zhi Ming (Pengetahuan Takdir), sungguh langka. Kudengar ada kabar yang keluar dari akademi bahwa Guru Negara dan Adik Kaisar pun pernah memberi penilaian padamu, memperkirakan dalam 40 tahun kau mungkin bisa menyentuh lapisan kertas itu di atas Lima Tingkat... Tidak mudah bagi Tang Agung memiliki jenius muda, jadi berusahalah sekuat tenaga untuk bertahan hidup 40 tahun lagi!"
Ekspresi di wajah Wang Jinglue terus berubah-ubah.
"Jangan kembali ke Istana Pangeran. Baktikan dirimu di garis depan selama tiga tahun untuk menebus dosa."
Setelah mengucapkan itu, ahli talisman itu berbalik menuju gang gelap sambil bergumam: "Lao Chao dari Paviliun Angin Semi bukanlah kucing atau anjing sembarangan. Jika dia mudah dibunuh, bukankah sudah kubunuh sejak belasan tahun lalu?"
……
……
Lengan hijau bergerak lembut, pedang baja tipis yang terjatuh di genangan hujan itu membuat dengung dan terbang kembali ke tangan Chao Xiaoshu.
Ia menoleh melihat Ning Que yang masih berdiri di belakangnya, memastikan remaja itu hanya memiliki luka-luka kecil tanpa cedera serius, lalu mengangguk dan memasukkan pedang ke sarungnya sebelum meninggalkan gerbong kereta itu dan berjalan menyusuri jalan.
Berjalan sampai persimpangan jalan Hengyi di Paviliun Angin Semi, Chao Xiaoshu berhenti. Melihat ke balik tirai hujan, Ning Que mengangkat lengan mengusap air hujan di dahinya. Mengikuti arah pandangannya, setelah lama terdiam, dia bertanya: "Kau masih menunggu seseorang?"
"Hmm." Tangan kanan Chao Xiaoshu menekan gagang pedang, menjawab: "Seorang bernama Wang Jinglue, tapi sepertinya dia tidak akan datang."
Ning Que mengerutkan kening, memindahkan pisau tajam dari tangan kanan ke kiri, bertanya: "Kenapa?"
Chao Xiaoshu menoleh memandang masker hitam di wajah Ning Que, tersenyum tipis: "Tak mudah bagi Dinasti Tang kami melahirkan jenius kultivasi. Mungkin ada yang tak ingin melihatnya mati di tangan kami."
"Aku tak punya kepercayaan diri sepertimu." Ning Que mengingat pertempuran beruntun malam ini, para praktisi kultivasi kuat tadi, berpikir andai bukan karena Chao Xiaoshu di depan, dirinya sudah mati. Dengan nada heran: "Jika itu efek kartu asmu, kenapa dia tidak bertindak lebih awal, malah membiarkanmu bertarung sampai babak belur?"
"Di Gang Lin No.47 sudah kujelaskan. Begitu kartu as itu ditunjukkan, seluruh Kota Chang'an takkan ada yang berani bergerak. Maka kita takkan tahu berapa banyak kartu yang dimiliki para bangsawan, juga niat mereka."
Tiba-tiba Chao Xiaoshu berkata: "Temani aku jalan-jalan?"
Ning Que mengangkat lengan kanan, mengusap mata pedang dengan lengan bajunya untuk membersihkan darah dan air hujan, lalu menyarungkannya kembali. Dia mengangguk.
Hujan mulai mereda, rintik-rintik jatuh di gang-gang sekitar Paviliun Angin Semi.
Tangan Chao Xiaoshu meninggalkan gagang pedang, menyilangkannya di belakang punggung. Ia berjalan di jalanan yang hening, jubah hijaunya masih rapi, wajahnya tetap tenang, hanya lebih pucat beberapa tingkat dibanding sebelum pertempuran. Selain itu, seolah tak ada perubahan.
Ning Que mengikutinya dari belakang. Sambil berjalan, ia merobek ujung kain dan membalut luka di lengan kiri. Meski goresan darah itu tipis dan halus, sebagai orang yang berasal dari Gunung Min, ia tetap terbiasa menghemat setiap tetes darah dan tenaga.
Gang basah oleh hujan, mereka berdua mengelilingi Paviliun Angin Semi. Bagai sepasang singa dan harimau yang baru selesai pertumpahan darah, mulai berpatroli di wilayah kekuasaan mereka.
Kembali ke gerbang utama Kediaman Chao, wajah Chao Xiaoshu mulai menunjukkan kelelahan samar. Ia menggosok titik antara alisnya, lalu mendudukkan jubah hijau yang basah di anak tangga batu yang lembap.
Beberapa pasukan Tang yang tersisa berteriak-teriak menyerbu ke arahnya.
Ning Que refleks menarik pisau tajam dari punggungnya. Setiap kilatan pisau menjatuhkan satu lawan. Pasukan Tang yang menyerbu ke anak tangga tumbang bagai pohon yang ditebang berurutan. Sambil terus bergumam: "Mengembara di dunia persilatan, mana mungkin tak terkena tebasan. Aku tebas kau dengan satu tebasan, aku tebas kau dengan dua tebasan..."
Cha Xiao Shu duduk di tangga batu yang basah, menggunakan sarung pedang untuk menopang tubuhnya yang lelah. Matanya semakin berbinar menyaksikan pemandangan di depannya. Ia telah lama menyadari bahwa teknik pedang Ning Que mengandung bayangan jurus militer, namun keputusan presisi dalam timing dan posisi serangan hanya bisa dipahami melalui pengalaman hidup-mati.
Gaya pedang Ning Que terkesan kokoh bahkan sederhana, namun terkadang berubah hantu seperti hujan yang tak terduga. Selalu berpegang pada satu prinsip: menghemat tenaga maksimal saat menyerang, namun setiap tebasan pasti menyasar titik terlemah lawan.
"Ini adalah jurus pedang pembunuh sejati."
Cha Xiao Shu menyapu pandangannya pada kilatan pedang, mengingat kembali adegan pertarungan yang menunjukkan kemantapan hati, penilaian brilian, dan mental baja Ning Que. Dalam hati ia bergumam: "Sayangnya anak muda ini tidak bisa melatih spiritual cultivation, kalau tidak, posisinya di masa depan Kekaisaran Tang pasti akan sangat penting."
Memandangi mayat yang terendam air hujan seperti kayu busuk di depan gerbang, lalu menatap remaja yang terengah-engah dengan pisau tajam di pundak, Cha Xiao Shu tersenyum: "Bisakah kau membunuh dengan sedikit puitis? Caramu membunuh lebih mirip mencangkul sawah."
Ning Que berbalik, pisau tajam di bahunya mencipratkan darah. Sambil menunjuk hujan malam yang turun deras, ia menjawab napas tersengal: "Basahnya sudah ada sejak tadi. Soal mencangkul... mana ada yang lebih melelahkan daripada membantai orang?"
