Gang Lin Ke-47 diselimuti pemandangan malam yang mendalam. Pintu gerbang Lao Bi Zhai terdorong terbuka lalu segera tertutup kembali. Lentera redup di dalamnya berkedip sesaat seperti bintang sebelum akhirnya padam sepenuhnya.
Ning Que melepaskan senjata berat di punggungnya, merobek sarung kain di luar payung Da Hei, lalu menanggalkan jubah luar yang basah dan berat dari tubuhnya. Ia menyerahkan pakaian itu kepada Sang Sang yang berdiri di depannya sambil bertanya biasa: "Lapar, mi sudah matang belum?"
Sang Sang memberikan handuk kering di tangannya, mengangguk kuat-kuat dengan wajah berseri: "Aku akan ambilkan untukmu."
Semangkok mi kuah panas mengepul dihidangkan. Masih dengan empat butir merica, namun irisan daun bawang lebih banyak dari biasanya. Telur dadar keemasan yang terhampar di atasnya terlihat sangat langka. Memang mengayunkan pedang lebih melelahkan daripada mencangkul. Tubuh Ning Que yang basah kuyup dan perut keroncongan tak kuasa menahan godaan mi telur dadar berdaun bawang ini. Matanya berbinar, ia meletakkan handuk lembab, mengambil sumpit lalu menyantap dengan lahapnya.
Melihat tuannya makan dengan nikmat, wajah kecil yang gelap milik Sang Sang dipenuhi sukacita. Ia mengambil handuk lembab itu, berdiri di belakang Ning Que lalu mulai mengeringkan rambutnya sambil sesekali mengingatkan: "Pelan-pelan, jangan tergesa-gesa, nanti kepanasan."
Pada saat itu, dua kali suara batuk terdengar di dalam toko yang redup. Sang penguasa Kota Chang'an yang sejak tadi tak dihiraukan seperti tak kasat mata, menatap tuan dan pelayan ini yang terus mengobrol seolah dirinya tak ada, akhirnya tak tahan bersuara: "Mienya harum sekali."
Beberapa jam sebelumnya, kalimat pertama Chao Xiaoshu saat tiba di Lao Bizhai juga persis sama.
Sang Sang terus membersihkan rambut Ning Que, pura-pura tak melihat orang ini dan tak mendengar ucapannya. Reaksi Ning Que sedikit berbeda dari sebelumnya, sambil menunduk menyantap mi kuah ia bergumam: "Bikinkan dia semangkok juga."
Sebentar kemudian, mangkuk kedua mi kuah dihidangkan. Chao Xiaoshu melirik sekeliling, menemukan selain kursi lingkaran tak ada tempat duduk lain. Dengan santai ia berjongkok di samping Ning Que, mengambil sumpit dan menyuap beberapa kali, lalu menyadari mienya agak berbeda dari yang di mangkuk Ning Que.
Standar 4 butir merica, 30 irisan daun bawang, tapi tanpa telur dadar.
Ia tak kuasa mengetuk tepi mangkuk Ning Que dengan sumpitnya sebagai isyarat. Ning Que melirik sekilas, hampir terkikik, lalu menoleh membujuk Sang Sang: "Jangan pelit, gorengkan satu telur lagi."
Telur dadar akhirnya datang. Ning Que dan Chao Xiaoshu dengan riang menyantap mi dari mangkuk besar seperti baskom. Sang Sang berjongkok tak jauh di depan mereka, membakar pakaian dan sarung kain di baskom tembaga. Toko itu sunyi oleh keheningan.
"Tidak tahu berapa lama telah berlalu, Ning Que meletakkan mangkok mi di tangannya, bersandar ke belakang dengan nyaman, menggosok perut yang agak kembung, menatap Chao Xiaoshu yang berjongkok di sampingnya, berkata: 'Orang yang kubunuh melebihi lima, kau hitung ulang jumlahnya... Jangan pelit, aku sudah menyuruh Sang Sang memberimu telur dadar.'"
Chao Xiaoshu memegang mangkok mi, tersenyum getir padanya: "Rupanya di sini kau menungguku, dua ribu tael."
"Oke." Ning Que terlihat santai namun hatinya sedikit berdebar, sementara Sang Sang yang berjongkok di samping baskom tembaga membakar pakaian, erat mengepal tinju kecilnya, diam-diam menghitung seberapa besar tumpukan dua ribu tael perak itu.
Sang Sang bersiap mencuci piring. Chao Xiaoshu dengan berat hati menyerahkan mangkok yang masih berisi sedikit kuah mi, lalu alisnya berkerut halus. Perlahan ia mengangkat ujung lengan bajunya menutupi mulut, saat menurunkan lengan terlihat noda-noda darah di kainnya.
Ning Que melihat lengan bajunya, tahu bahwa dalam pertempuran beruntun sebelumnya, pria paruh baya yang sangat kuat ini akhirnya juga mengalami luka cukup serius. Setelah hening sejenak, bertanya: "Tidak apa-apa?"
Chao Xiaoshu menerima semangkok teh kasar dari Sang Sang, tersenyum mengucap terima kasih. Setelah meneguk, berkata tenang: "Jangan khawatir. Sejak kecil aku besar di kampung kumuh distrik timur. Seumur hidup tak terhitung berapa kali berkelahi, luka lebih parah dari ini pun tak terhitung. Setiap kali musuh melihatku berlumuran darah, mengira aku tak akan bisa bangun lagi, aku selalu bisa bangun memberi mereka pukulan pamungkas."
Ning Que tersenyum sinis: “Seorang preman tukang berkelahi dou ternyata bisa bertapa, bahkan sehebat ini. Aku yang begitu mencintai jalan bertapa malah tak bisa menyentuh pintu gerbang Tahap awal. Sungguh Tuan Haotian buta mata.”
“Chao Xiaoshu tersenyum, tak melanjutkan topik pembicaraan ini. Seorang pemimpin geng yang seumur hidup terendam dalam dunia persilatan malam Kota Chang'an, akhirnya bisa menjadi ahli pedang besar tingkat Dongxuan atas - di balik semua ini memang ada peruntungan tertentu, tapi semua itu tak perlu disebutkan.”
“Kau pernah bilang, setelah malam ini kartu asmu akan terbuka.”
Mata Ning Que menembus pintu kayu toko, tertuju pada sudut tembok istana di kejauhan, berkata: “Sekarang aku mulai bisa menebak kartu asmu ada di dalam istana. Dengan latar belakang sedalam ini, tak heran kau tak perlu peduli pada ekspresi wajah Pemerintah Kota Chang'an.”
“Setelah malam ini mungkin seluruh orang di kekaisaran akan iri padaku, karena di belakangku berdiri sosok seperti itu.” Chao Xiaoshu berkata dengan tenang: “Tapi tak seorang pun akan tahu, apa yang telah kukorbankan untuk ini.”
“Bekerja untuk orang berkuasa di istana, apa yang harus kau korbankan?” Ning Que bertanya.
Chao Xiaoshu tersenyum santai, berkata: “Andai saja selama ini tidak dililit urusan duniawi, setiap kali orang di istana itu menggerakkan pikirannya, aku harus menangani segudang hal remeh-temeh, mungkin sudah lama aku menembus Pemahaman Mendalam dan memasuki tingkat Tian Ming.”
“Hanya ini?” Ning Que terus menanyakan lebih lanjut.
“Chaoxiao Shu tidak tahu memikirkan hal apa, terjerat dalam kesunyian yang panjang. Senyumannya menjadi agak dingin, dengan suara lembut ia berkata: 'Masih perlu kau mengorbankan keberanian, dalam bertindak harus mempertimbangkan strategi besar. Terkadang kita tak bisa bertindak sesuka hati. Karena untuk memaksa lawan mengeluarkan semua kartu as, aku harus menahan diri selama berbulan-bulan. Bahkan sampai tak bisa melindungi saudara sendiri.'”
“Mendengar ini, tangan kanan Ning Que mengencang. Ia tahu yang dimaksud adalah Xiao Heizi, tapi tak menyambung percakapan. Tak mengungkap hubungannya dengan Xiao Heizi, sambil menunduk bertanya: 'Bagaimana saudaramu itu mati?'”
“Saudaraku bernama Zhuo Er, seorang mata-mata. Kementerian Pertahanan menyuruhnya menyusup ke dekatku, menyelidiki apakah aku bersekongkol dengan Negara Bulan Sabit. Sebenarnya mereka hanya mencari alasan untuk menyerang Chunfeng Ting, bahkan mungkin langsung memfitnahku.'”
“Tapi saudara tetaplah saudara. Ia memberitahukan semua rahasia dalam-dalam padaku, tentu saja tak mau menyelidikiku untuk Kementerian, apalagi memfitnahku sesuai perintah militer. Sebagai tentara Tang, ia juga tak mungkin mengkhianati rahasia sesama prajurit. Selama berbulan-bulan ia terjepit di tengah, sangat menderita.'”
“Chaoxiao Shu menundukkan kelopak matanya, berkata: 'Sekarang berpikir kembali, meski akan membuat marah orang di istana, seharusnya aku beri tahu dia kebenaran sejak awal. Mungkin akhirnya ia tetap mati, tapi setidaknya dalam masa itu tak perlu menderita sebegitu hebat.'”
“Ning Que bertanya santai: 'Tapi kau masih belum ceritakan bagaimana persisnya ia mati.'”
“Mata-mata adalah pekerjaan paling berbahaya. Ketika belum memihak ke pihak mana pun, kematian bisa datang kapan saja. Tapi ketika memutuskan untuk memihak salah satu pihak, justru kemungkinan besar akan menemui ajal. Ketika akhirnya dia memutuskan membocorkan rencana Kementerian Pertahanan padaku, akibatnya ketahuan dan dibersihkan. Dia tewas tepat di seberang toko bunga ini.”
Chao Xiaoshu menatap pintu kayu toko itu, memandang tembok abu-abu yang tak terlihat.
Ning Que terdiam sejenak lalu bertanya: "Yang menyerang adalah Guru Pedang Nanjin tadi?"
"Ya." Chao Xiaoshu menoleh memandang wajah remaja yang masih kekanakan, tersenyum berkata: "Mulai sekarang kita saudara."
Ning Que mengangkat alis, menjawab dengan senyuman: "Bukankah ini agak sembrono?"
Chao Xiaoshu tertawa, berkata: "Satu kehidupan dua saudara, hal semacam ini memang sesederhana itu."
"Satu hidup, tak lebih dari dua mangkuk telur dadar."
Ning Que menggeleng sambil tersenyum: "Istilah 'saudara' sudah terlalu murahan. Lagipula dari kisah persaudaraan terkenal yang kuketahui, jika bukan karena sebagian beruntung mati duluan, akhirnya pasti saling bermusuhan. Malam ini aku cuma ingin membantumu sekaligus cari uang. Bisakah kau jangan begitu klise, cari makna lain dalam hidup?"
“Alis Chao Xiaoshu berkerut perlahan, matanya penuh minat mengamati Ning Que, terkejut mendengar jawaban seperti itu, bertanya: 'Di usiamu yang masih muda, pandanganmu terhadap dunia begitu suram... Sekarang aku sangat penasaran dengan masa lalumu. Jika suatu hari kau ingin bercerita, pastikan memanggilku, aku akan mentraktirmu teh.'”
Ning Que menjawab: “Aku sendiri tak ingin mengingat hal-hal itu, apalagi menceritakannya sebagai kisah pada orang lain.”
Chao Xiaoshu tersenyum berkata: “Baiklah, selain mi telur dadar, apa yang kau anggap sebagai makna sejati kehidupan?”
“Makna hidup tentu saja karier dan cinta, atau uang dan wanita. Aku tahu kau merasa kalimat ini brilian, menganggapku juga orang yang menarik, tapi bisakah kau tidak tersenyum begitu misterius?”
Ning Que menggeleng pasrah, untuk membuat bos Kota Chang'an ini memahami arti makna, menunjuk Sang Sang yang baru mendekat: “Menurutmu gadis mana di Hongxiu Zhao yang cocok menjadi nyonya muda rumahmu?”
Sang Sang mengusap tangan mungilnya di celemek, lalu mengerutkan alis serius beberapa saat, akhirnya hati-hati berkata: “Menurutku gadis yang duduk di sebelah kirimu posisi kedua itu cukup baik.”
“Itu Nona Lu Xue.” Ning Que teringat pinggang lentur gadis itu, tersenyum bertanya: “Mengapa menurutmu dia cocok jadi istriku?”
Sang Sang membuka matanya yang berbentuk daun willow, menjawab dengan serius: "Bedak di wajahnya dioles rata, saat tersenyum terasa bersih, giginya putih rapi, terlihat sangat sehat. Dan aku pernah mengintip pinggulnya diam-diam, sepertinya nanti akan bagus untuk melahirkan anak."
Ning Que menoleh, tersenyum puas ke arah Chao Xiaoshu.
Chao Xiaoshu menatap lesung pipi kecil di pipi kiri remaja itu, berpikir dengan bingung: Setiap hari menjaga toko, berdiskusi dengan pelayan ciliknya yang belum dewasa tentang pelacur mana yang subur dan cocok jadi istri - inikah makna kehidupan?
Tiba-tiba ia teringat pelayan kecil yang bersandar di pintu toko Lao Bizhai sebelum kepergiannya, dua mangkok mi telur dadar panas yang menunggu sepulangnya, dirinya sendiri yang terlupakan di sudut - perasaan alami antara tuannya dan pelayan ini yang tak bisa diselipi siapa pun. Perlahan ia mulai mengerti, tersenyum berkata: "Ternyata makna kehidupan adalah kehidupan itu sendiri."
Ning Que menggeleng kepala sambil tertawa: "Terlalu klise, kalimat itu terlalu klise."
Chao Xiaoshu melihat ekspresi remaja itu, tahu ia belum paham. Dengan wajar ia tak akan menjelaskan hal-hal tersembunyi. Ia berdiri dan berjalan ke pintu toko, menoleh sambil tersenyum: "Aku harus pergi. Malam ini di Kota Chang'an masih banyak urusan. Uang perak akan diantarkan besok, lalu seseorang akan membawamu ke suatu tempat."
Mendengar beberapa kata terakhir kalimat itu, raut waspada muncul di wajah Ning Que. Alih-alih menanyakan tujuan, dia langsung menanyakan inti persoalan: "Bisakah aku tidak pergi?"
Chao Xiaoshu mendorong pintu kayu toko, berkata tegas: "Tidak bisa."
