Malam ini Kota Chang'an pasti ramai oleh keriuhan. Ning Que yang melewati pertempuran semalaman terasa letih, namun kilatan pisau dan genangan darah dalam hujan membuatnya bersemangat. Membayangkan adegan-adegan yang terjadi di berbagai distrik saat ini, menebak kartu as Chao Xiaoshu, memprediksi ke mana mereka akan pergi besok, Ning Que bolak-balik di tempat tidur tak kunjung terlelap.
Dengan selimut tipis, dia mengayunkan kaki untuk membangunkan Sang Sang. Setelah mengobrol panjang lebar tanpa hasil, Sang Sang yang melihat Ning Que kelelahan namun tak bisa tidur, mengernyitkan dahi sejenak sebelum mengenakan baju dalam dan mengambil sebokor arak keras. Keduanya duduk di ujung ranjang yang berseberangan, menenggak arak seperti biasa. Sebagian besar masuk ke perut kecil Sang Sang, sementara Ning Que hanya sanggup meneguk beberapa kali sebelum akhirnya terjerat dalam mabuk dan tertidur lelap.
Pada pagi hari kedua, hujan musim semi yang telah berlarut-larut selama beberapa hari tiba-tiba berhenti. Matahari yang cerah tanpa aba-aba menyembul dari balik awan hujan, menyinari burung-burung kecil yang berkicau riang di pucuk pepohonan. Sebuah kereta kuda berhenti tanpa suara di depan Toko Kuas Tua. Seorang remaja yang berpakaian seperti pelayan turun, langsung mendorong pintu kayu toko yang setengah tertutup tanpa permisi. Dengan menegakkan dagu, ia memandang tuan dan pelayan yang baru saja bangun sambil berkata dingin, "Ayo pergi."
Inilah orang yang dikatakan Chao Xiaoshu akan menjemputnya. Ning Que mengamati pelayan itu, mencatat ketenangan di wajahnya yang menyembunyikan kesombongan. Dari jakun yang tidak menonjol dan postur berdiri yang sedikit berbeda dari orang biasa, Ning Que menyimpulkan bahwa pemuda ini pasti seorang kasim muda dari istana.
Sejak kemarin malam Ning Que sudah tahu bahwa kekuatan pendukung Chao Xiaoshu berada di istana. Kedatangan seorang kasim kecil untuk menjemputnya tidak membuatnya terlalu terkejut. Yang dipikirkannya justru apakah perlu memberikan angpao, dan seberapa besar jumlah yang pantas.
Dalam kesannya yang terbentuk dari cerita-cerita fiksi, makna tersembunyi dari pepatah "kaisar tidak buru-buru tapi kasim gusar" adalah bahwa lebih mudah berurusan dengan kaisar daripada kasim. Dalam setiap cerita, ketika protagonis bertemu kasim - entah itu kepala pelayan atau pesuruh kecil - mereka selalu "dengan elegan" menyelipkan beberapa lembar uang kertas tipis atau bahkan batu giok tembus pandang di saat yang tepat. Pertanyaan terbesarnya saat membaca cerita-cerita itu adalah: Dari mana para protagonis mendapatkan begitu banyak batu giok? (Catatan)
Ning Que mengangkat alisnya sambil melirik Sang Sang, bertanya melalui tatapan apakah perlu mempersiapkan sesuatu. Sang Sang yang terkenal pelit, tertekan sejenak lalu memalingkan wajah, pura-pura tak mengerti maksudnya. Ngomong-ngomong, tuannya pun bukan orang yang royal. Setelah berpikir sebentar, dia memutuskan untuk ikut pura-pura bodoh saja, hemat sedikit perak ya lumayan.
Kasim kecil itu berjalan mondar-mandir di dalam toko sambil menyilangkan tangan, mengangguk seperti orang tua. Dengan suara jernih dia berkata: "Katanya di gang ini ada tulisan kaligrafi bagus. Hari ini aku datang melihat, benar saja bagus. Di istana ada orang berkuasa yang ingin melihatmu menulis. Cepat bersiap-siaplah dan ikut aku."
Ning Que berpikir alasan ini cukup masuk akal. Melihat pakaiannya sendiri, dia memberi hormat kepada kasim kecil itu sambil tersenyum: "Sehari-hari juga pakai baju seperti ini. Si miskin berlagak intelek, mana bisa berdandan sampai secantik bunga."
Awalnya dia khawatir kalau tidak memberi angpao akan dipersulit. Tapi kasim muda ini justru terlihat tak mempermasalahkan, malah tersenyum seolah menyukai cara bicaranya. Dengan anggukan, kasim itu keluar dari toko.
Di dalam bak truk yang sempit, sepanjang perjalanan kasim kecil itu terus beristirahat dengan mata terpejam. Dari sikapnya di Gang Lin 47 tadi, tampaknya dia bukan tidak suka pada Ning Que atau meremehkan, melainkan sekadar menjaga kewaspadaan ala kebiasaan di luar istana.
Ning Que justru merasa lebih tenang dengan keadaan ini. Ia menyibak tirai gerbong sedikit dan memandang pemandangan di tepi jalan. Di bawah sinar matahari yang cerah, rakyat Chang'an berjalan di antara kompleks pasar dengan senyuman di wajah. Berbagai toko sarapan pagi ramai dikunjungi, sesekali terdengar terikan orang yang mengajak teman-temannya. Mana mungkin terlihat bayangan pertarungan berdarah dunia persilatan semalam?
Tak terasa berapa lama waktu berlalu. Dua baris bayangan pohon willow menutupi pandangan. Sebuah bayangan nyaman menaungi seluruh kereta kuda dan jalan batu yang dilaluinya. Bayangan itu bukan berasal dari pohon willow, melainkan dari istana kekaisaran di balik pohon-pohon itu, di seberang parit pertahanan.
Kekaisaran Tang adalah negara terkuat di dunia. Kota Chang'an adalah kota terkuat di dunia. Istana kekaisaran Tang menggunakan istana teragung di dunia - meski kata "agung" mungkin kurang tepat untuk menggambarkan istana kekaisaran. Namun istana kekaisaran Tang mewarisi kharisma megah bangsa Tang selama ribuan tahun. Tembok merahnya kokoh, atap kuningnya menyerupai pedang, penuh keagungan dan kekhidmatan. Bukan seperti tempat mewah penuh kemewahan tempat berkumpulnya selir-selir di pagi hari, melainkan lebih mirip benteng perkasa yang menjulang di jantung Kekaisaran Tang.
Ning Que menengadahkan kepala memandang istana yang penuh kemegahan. Matanya mengikuti tembok merah tinggi yang menjulang hingga ke kepala tembok tempat pasukan Yulin Tang yang terlihat seperti titik-titik hitam. Ekspresinya tetap tenang, namun dalam hati ia mengagumi pemandangan itu.
Sayangnya kereta tidak masuk melalui Gerbang Utama Zhu Que, melainkan berputar setengah lingkaran mengikuti parit pertahanan, lalu masuk melalui pintu samping yang sangat tidak mencolok. Begitu memasuki istana, kereta bergerak lambat di jalur sempit, berbelok tak terhitung kali. Pandangannya terhalang tembok tinggi dan atap melengkung di samping, hanya melihat serpihan langit yang terpotong sudut atap. Sama sekali tak ada kesempatan melihat keseluruhan istana, hanya merasa bangunan di dalamnya sangat-sangat menjulang.
Di Balai Pelayan yang terlihat danau biru di kejauhan, kasim muda itu mengajak Ning Que turun dari kereta. Mereka berjalan menyusuri hutan bambu lebat di tepi danau selama beberapa waktu minum teh, melewati koridor hujan luas yang ditopang pilar merah, baru berhenti di depan deretan paviliun kecil yang sederhana. Yang membuat Ning Que bingung bahkan waspada: sepanjang perjalanan ini ia sama sekali tidak melihat satupun pengawal, bahkan kasim atau dayang pun tidak terlihat.
Kasim muda itu menoleh padanya dengan ekspresi datar: "Ini Ruang Studi Kaisar. Aku hanya bisa mengantarmu sampai sini. Kau tunggu di sini. Setelah pertemuan selesai, seseorang akan mengantarmu keluar istana."
Awalnya Ning Que tak acuh, sambil tangan di punggung ia mengamati bunga langka dan pohon unik di depan paviliun, memandang kapal bunga di danau yang tertutup dedaunan willow. Saat hendak mencari apakah ada dayang cantik yang terlihat, tiba-tiba mendengar kata "Ruang Studi Kaisar". Tubuhnya kaku sejenak, lalu berbalik tertegun memandang deretan kamar sederhana di belakangnya.
Tempat paling rahasia pria bukanlah kamar tidur, melainkan ruang studi.
Di pagi salju musim dingin, dia bisa membaca buku terlarang di ruang studi. Di senja musim panas, dia bisa telanjang bulat melihat lukisan erotis. Di siang hangat musim semi, dia bisa menulis surat cinta ambigu dengan seseorang. Di tengah malam musim gugur, dia bisa menarik gadis cantik ke pangkuannya untuk diraba-raba.
Di sini tak ada gangguan istri cerewet, tak ada keriakan anak-anak. Segala urusan mesum bisa dilakukan secara terbuka di balik wangi tinta dan lembaran buku. Tak ada yang akan mengganggumu.
Kaisar juga seorang pria. Ruang studi kekaisaran tentu menjadi tempat paling privatnya. Sepanjang sejarah, tak terhitung peristiwa besar dan kejijikan istri terjadi di sini. Kecuali orang kepercayaan mutlak atau calon orang kepercayaan, tak seorang pun berhak masuk.
Wu Zetian pernah masuk ruang studi kekaisaran. Zhang Juzheng pernah masuk. Wei Zhongxian pernah masuk. Wei Xiaobao pernah masuk... Ning Que menatap kaku pintu ruang studi yang terkunci, berpikir: Betapa banyak perempuan hebat, kasim berpengaruh, dan menteri berkuasa yang meroket karirnya setelah masuk ruang kecil ini. Kini kesempatan itu jatuh di tangannya.
“Tadi malam aku menebak bahwa latar belakang Chao Xiaoshu pastilah seseorang dari istana, dan kemungkinan besar orang itu adalah Kaisar sendiri. Tapi menebak berbeda dengan membuktikan. Remaja yang selama 16 tahun hidup dalam pengungsian dan perjuangan bertahan hidup ini tiba-tiba menyadari bahwa dirinya seolah memiliki kesempatan untuk melesat ke puncak karir. Dalam hatinya terasa getaran yang dalam. Akhirnya ia mengerti perkataan Chao Xiaoshu tadi malam lebih nyata daripada emas murni. Ini benar-benar betis terbesar seantero dunia!”
“Dalam setengah shichen ke depan, takkan ada yang datang ke sini. Jika ada yang bertanya, jawab saja seperti yang sudah kuajarkan - katakan Lu Ji yang membawamu masuk istana.”
Dengan perasaan penuh kekaguman, Ning Que sama sekali tidak menyadari bahwa kasim kecil itu telah pergi diam-diam. Saat sadar, ia mendapati ruang studi kekaisaran sudah sepi.
Berada di istana asing yang angker tanpa kenalan di sekitarnya, suasana teduh yang semula nyaman tiba-tiba terasa suram. Meski pemberani, ia mulai merasa tak nyaman. Setelah menunggu sebentar di koridor, tiba-tiba terpikir: "Haruskah aku masuk duluan?"
Dia dan Sang Sang dulu masuk Kota Chang'an seperti orang kampungan yang terkagum-kagum, apalagi ini istana. Tak mengerti adat istiadat, ia bertindak berdasarkan logika biasa. Setelah pura-pura batuk dua kali dan memberi hormat ke arah ruang studi, ia mendorong pintu masuk.
Yang disebut 'air mengalir ke saluran' atau 'dianggap wajar' semuanya palsu. Ning Que hanya ingin masuk. Selama bertahun-tahun, bagian terpenting dalam hidupnya selain meditasi dan latihan bela diri adalah seni kaligrafi. Hari ini, kesempatan langka untuk memasuki Ruang Studi Kekaisaran membuat hasratnya membara untuk melihat ruangan legendaris yang konon menyimpan ribuan karya kaligrafi maestro ini. Hasratnya begitu kuat sampai-sampai ia lupa sama sekali dengan segala adat.
Saat mendorong pintu, pandangan pertama tertumbuk pada rak buku setinggi langit-langit yang mengikuti garis dinding. Desain rak-rak ini biasa saja dengan garis lurus sederhana, namun terbuat dari kayu Huanghuali langka dari Dongyu. Rak-rak ini dipadati berbagai buku berjejal-jejal - edisi langka tak ternilai meski penataannya berantakan.
Di atas meja tulis terhampar beberapa lembar kertas Xuanzhou. Sebatang kuas halus terendam dalam tinta bak rakit di kolam jernih, sementara kuas-kuas lainnya berantakan di rak pena. Kertas dari tunas Xuanzhou, kuas bulu murni Hengdian, tinta pinus Chenzhou, dan batu tinta lumpur Huangzhou - meski tampak biasa, semua adalah persembahan berharga.
"Berapa banyak uang yang bisa didapat jika alat-alat tulis ini dijual di Lingkungan 47?" Pikiran kacau ini tiba-tiba muncul di benak Ning Que saat matanya terpaku pada kaligrafi-kaligrafi yang menghiasi tiga dinding putih.
Memandangi karya kaligrafi warisan leluhur yang tersimpan di istana dan langka di dunia fana, Dia tertegun tak mampu berkata-kata. Langkahnya perlahan berpindah, mata tertuju pada karya asli maestro yang ada yang kaku namun tegas, ada yang rapi dan anggun, serta cap-cap penekanan. Tangan kanannya secara refleks mulai meniru gerakan di udara, wajah dipenuhi ekspresi kekaguman dan kegembiraan.
Mengitari meja tulis, Dia menatap lima karakter besar bertebal tinta di atas kertas. Alisnya berkerut tanpa sadar, bergumam: "Selera Kaisar memang luar biasa, tapi tulisan ini sungguh tidak terlalu bagus."
(Catatan: Saat menulis "Qing Yu Nian", aku menggunakan kalimat "menyerahkan uang kertas tanpa aura kehidupan sehari-hari" yang sempat dikritik. Tapi selama bertahun-tahun aku tetap gigih menggunakannya. Selain itu, protagonis cerita ini marga Cao, menikahi wanita bernama Chu Yu.)
