Menteri Keuangan Xing Chengyu tak pernah menyadari betapa kerasnya bata emas di Balai Musyawarah ini. Sejujurnya selain pada upacara besar, dia memang jarang bersujud. Apalagi berlutut selama waktu yang sedemikian lama.
Dia diam-diam mengusap keringat dingin di dahinya, merasa tulang pinggangnya hampir patah. Untuk mencari hiburan psikologis, dia melirik ke samping dan melihat wajah-waswas para pejabat tinggi militer. Benar saja, hatinya merasa lebih tenang. Dua perasaan spontan muncul: rasa bersyukur dan trauma——
Insiden perebutan tanah di Gang 47 oleh gudang Qingyun Sikutang hanyalah pemicu kecil. Meski aku tahu, aku tak pernah ikut campur. Tapi kalian di militer terlibat dalam. Dengar kabar, di malam hujan itu 24 pasukan elit Yulin tewas, bahkan seorang ahli pikiran tingkat Dongxuan pun terbunuh. Menurutmu, bagaimana Kaisar bisa memaafkan kalian?
Suara sarkastik pria paruh baya di singgasana naga terus bergema, berubah menjadi desahan kecewa: "Dulu Ku dirikan geng ini sebagai mata-telinga kekaisaran di rakyat. Selama belasan tahun Ku sembunyikan dengan susah payah. Tapi kalian malah memaksa mereka terbuka hanya demi keuntungan receh! Sekarang mereka tak bisa berfungsi lagi. Pantas Ku sebut kalian idiot!"
Sang Kaisar menghela napas penuh penyesalan, para menteri ikut bersimpati. Saat ini mereka semua telah tahu bahwa yang disebut Geng Ikan-Naga sebenarnya adalah hasil karya Sang Kaisar ketika masih menjadi Putra Mahkota yang sedang bersenang-senang di Chang'an. Masing-masing diam-diam berpikir dalam hati: "Ini hanya mainan Anda saja, mana mungkin ada begitu banyak solusi?"
Tiba-tiba suara Kaisar menjadi rendah dan dingin, semua nada mengejek lenyap tanpa bekas. Beliau menatap tajam para menteri dan menuduh: "Masalahnya, apakah kalian benar-benar hanya mengincar keuntungan kecil itu? Aku tahu apa yang kalian rencanakan, tapi bagaimana mungkin istri dan anak perempuanku membiarkan idiot-idiot seperti kalian memprovokasi? Kalian mengatasnamakan Permaisuri dan Putri untuk mengacau di Kota Chang'an, tapi kalian pasti tidak tahu: Permaisuriku selalu paham hubungan geng kecil itu dengan istana, sementara Yuer waktu kecil bahkan pernah kugendong sendiri ke Paviliun Angin Semi!"
Saat teguran sampai di titik ini, para menteri di aula akhirnya tak sanggup lagi menahan serangan demi serangan yang absurd dan membekukan ini. Jenderal Besar Huaihua dari Kementerian Pertahanan dan Sekretaris Huangmen serentak lemas di betis, berubah dari posisi bersujud menjadi duduk ketakutan seperti penampi beras.
Kaisar memandangi mereka berdua dengan dingin, berkata: "Tugas tentara Tang adalah melindungi wilayah dan memperluas kekaisaran, bukan membantu geng kriminal merebut wilayah! Yang paling memalukan adalah kalian bahkan gagal merebutnya! Karena itu, Zhongduhu, pergilah ke Kota Changning untuk melatih pasukan selama tiga sampai lima tahun. Latihlah sampai pasukanmu mampu mengalahkan geng kriminal Chang'an, baru kau boleh Pergi! Kembali ke hadapanku."
Kota Changning terletak di barat daya kekaisaran, panas menyengat di musim panas dan lembap-dingin di musim dingin. Hutan lebat dipenuhi gas beracun dan racun, selalu dianggap sebagai tempat berbahaya oleh pejabat Tang. Adapun syarat latihan tiga sampai lima tahun dan harus mengalahkan geng Chang'an... Segala keputusan adalah firman kaisar. Jika Beliau berkata kau belum menang, maka kau belum menang. Lalu bagaimana mungkin kau kembali?
Dengan satu kalimat santai, seorang petinggi militer diasingkan ke daerah terpencil, mungkin seumur hidup tak bisa kembali ke pusat kekuasaan. Hukuman yang kejam ini membuat para menteri semakin ketakutan. Namun Zhongduhu sendiri justru bersujud berkali-kali sambil bersyukur, lega karena kepalanya masih melekat di leher.
Kaisar yang telah memaki puluhan kali "idiot" sepanjang hari merasa kelelahan. Memandangi para menteri yang tak berani membalas, Beliau merasa jenuh. Setelah menerima cangkir teh dari Li Yu dan menyesapnya dua kali, Kaisar melambaikan tangan memberi isyarat.
Kepala Kasim Lin menyelinap keluar dari sisi singgasana, kedua tangan kurusnya perlahan membuka maklumat kekaisaran berwarna kuning terang. Dengan ekspresi datar ia membacakan: "Tahun ke-13 Tianqi... Menteri Keuangan Xing Chengyu diperintahkan pulang ke kediaman untuk merenung selama tiga bulan. Kami menanti memorial pembelaanmu."
Istilah "memorial pembelaan" hanyalah formalitas belaka. Sang Kaisar memberi muka pada pejabat dengan memintanya mengundurkan diri secara sukarela. Xing Chengyu membungkuk dalam-dalam sambil merenungi karir birokrasinya yang tiba-tiba berakhir hanya karena insiden sepele dan sebuah sindikat kriminal di Chang'an. Kedua tangan yang menopang tubuhnya mulai bergetar tak tertahan.
Seiring pembacaan maklumat oleh Kepala Kasim Lin, seorang wakil menteri dijebloskan ke penjara. Seluruh staf gudang logistik Kementerian Keuangan dimutasi. Beberapa pejabat Kota Chang'an dicopot jabatannya. Gubernur Ibu Kota dengan wajah muram diasingkan ke Tianshuiwei. Wakil Menteri Upacara diserahkan ke pengadilan. Nasib terberat menimpa Kementerian Pertahanan - Jenderal Besar Xiahou mengirim surat kemarahan menuntut penjelasan pembunuhan bawahannya Zhuo Er. Sebagai jawaban, Sang Kaisar memenggal tujuh kepala di Kementerian Pertahanan sebagai penjelasan bagi sang jenderal perbatasan, atau mungkin lebih tepatnya sebagai jawaban bagi Chao Xiaoshu.
Dalam proses pembacaan dekret kekaisaran yang menjatuhkan hukuman pada pejabat terlibat, tak peduli apakah para pejabat itu membenturkan kepala hingga berdarah, berteriak mengaku tak bersalah, atau menangis penuh rasa syukur, Sang Kaisar tetap hening tanpa bicara. Hanya ketika Menteri Personil meminta pendapat tentang pengganti Walikota Ibukota, alisnya berkerut saat mengingat sebuah nama.
"Panitera Hukum Prefektur Chang'an... siapa itu pejabat bermarga Shangguan?"
"Shangguan Yuyang." Jawab Menteri Personil. Dengan memperhatikan raut wajah kaisar, ia mencoba menebak maksud tuannya sambil batuk kecil. "Penilaian kinerjanya cukup baik, lulusan ujian kekaisaran bertahun silam. Hanya saja wajahnya dianggap mengganggu pemandangan, sehingga..."
"Yang Kubutuhkan pejabat pemerintahan, bukan pemilih kecantikan!" Sang Kaisar tak sabar melambaikan tangan. "Orang itu saja yang dipilih."
Ruang sidang perlahan sepi setelah para pejabat diperintah mundur satu per satu. Sang Pangeran yang selama ini duduk tenang seperti patung dengan mata tertunduk, akhirnya tak bisa lagi diam. Ia bangkit dari kursi, menghampiri singgasana, mengangkat ujung jubah kerajaan dan bergegas bersujud dengan suara 'plak'!
"Keluarga Kekaisaran Tang atau Kaisar yang berkuasa saat ini selalu sangat menghargai kerinduan pada keluarga. Di dalam istana, jarang terjadi persaingan kejam seperti yang tercatat dalam catatan sejarah. Terhadap Pangeran sebagai satu-satunya saudara, Kaisar bahkan memberikan kepercayaan penuh, takkan pernah mempermalukannya di hadapan para pejabat. Namun Pangeran tahu bahwa gengsi itu harus diperjuangkan sendiri. Jika hari ini ia masih mempertahankan gengsi, maka Kaisar kakanya akan sangat kehilangan muka."
Seperti yang diduga, hari ini Kaisar dengan langka tidak menyuruhnya bangkit. Dari posisi superior, mata dinginnya mengamati wajah adiknya, meneliti seberapa tulus kesedihan di kerutan mata, seberapa besar akting dalam penyesalannya. Hanya setelah lama terdiam dan didesak Permaisuri, wajahnya baru sedikit mereda. Dengan suara beku ia berkata: "Angkat kepalamu, lihat Beta!"
Pangeran perlahan mengangkat kepala, menatap langsung sorot mata yang menusuk jiwa dari singgasana.
"Wang Jinglüe adalah persembahan dari kediamanmu?"
"Benar."
"Beta mengirimnya ke kemah militer. Kau tak merasa sayang?"
"Hamba tidak berani."
"Beta menyuruhnya belajar di bawah Xu Shi, pasti ada manfaatnya."
Xu Shi adalah jenderal terhebat Tang. Wang Jinglüe yang dijuluki jenius dalam bertapa, di bawah komando jenderal besi itu pasti akan mengalami peningkatan karakter. Pangeran tertegun sejenak sebelum segera bersyukur.
"Tak usah berterima kasih. Setidaknya, bukan kau yang mewakilinya berterima kasih."
“Kaisar memandangi saudaranya, suara dinginnya mengiris: ‘Kekaisaran Tang tidak mudah melahirkan talenta, karena itu aku ingin melindunginya. Namun talenta Tang hanya boleh mengabdi pada kekaisaran, tak boleh menjadi kekayaan pribadimu. Mengerti?’”
“Perkataan itu menusuk hati. Pangeran tiba-tiba merasakan jantungnya tercekat, keringat mengucur deras membasahi punggungnya dalam sekejap, membuat jubah kebesarannya basah kuyup. Ia tak tahu harus menjawab apa, hanya bisa menundukkan kepala dalam kerendahan hati memohon ampun.”
“‘Bertahun-tahun ini aku telah menganugerahimu banyak barang berharga. Belakangan kas istana agak menipis, berikanlah kontribusimu. Aku akan mengingat kebaikanmu.’”
“‘Hamba tidak berani.’”
“‘Di dunia ini apa hal yang tidak kau berani lakukan?’”
“Kaisar tersenyum: ‘Seorang pangeran terhormat, tega membiarkan pengawasnya membuka rumah pelacuran. Andai bukan karena persahabatan lama Nyonya Jian dengan permaisuri, sampai kapan lagi kau hendak menipuku?’”
“Bukan senyum sinis, ucapannya tampak biasa saja. Namun sang pangeran merasakan tekanan tak kasat mata itu semakin menggila. Keringat di punggungnya semakin deras, tegang menanti titah lanjutan Sang Kaisar. Tapi setelah lama menunggu tak ada suara, keraguan mulai menggerogotinya.”
“Senym Kaisar berangsur pudar. Dengan tenang ia berkata: ‘Alasan aku tidak menghukummu berat bukan karena lain, semata karena orang yang mengawasi Hongxiuzhao untuk pengawasmu itu telah bersaksi tentang kesetiaan mutlakmu padaku.’”
Sang Pangeran tersadar, setelah hari itu Chao Xiaoshu mengunjungi Hongxiu Zhao, sang pengawas pernah menyampaikan laporan Cui Delu. Meski mengaku setia pada pria di singgasana, ia tak suka bawahan terlalu banyak bicara yang dianggap merendahkan martabatnya. Kini justru berkat ucapan orang itulah segalanya menjadi jelas.
……
……
Sejak era Tianqi, Kekaisaran Tang makmur dengan iklim baik dan harmoni antara istana dengan rakyat. Hanya ada dua kasus besar: peristiwa Observatorium Kerajaan tahun lalu, dan kejadian baru-baru ini yang dijuluki orang-orang: Kasus Paviliun Angin Semi.
Dalam Kasus Paviliun Angin Semi, secara resmi belasan pejabat dipecat, tujuh orang dari Kementerian Pertahanan dihukum mati. Namun diam-diam beberapa tokoh kunci di posisi strategis telah dibersihkan lebih dulu. Karena menyangkut keamanan istana dan dampaknya terlalu buruk, informasi ini diblokir ketat.
Di malam hujan semi itu, Letnan Yu Lin Cao Ning menyambut Lembaga Lin dari istana sekaligus ajalnya. Chang San (Si Wei) dan Fei Liu (Jing Wei) yang semula tahanan, dengan dekret kaisar langsung membunuhnya dalam hujan, lalu melaporkannya sebagai "meninggal secara mendadak karena sakit".
Malam hujan yang sama, Liu Wu (Si) dari geng Yulong menunggang kuda dengan senjata di Lapangan Pasukan Berkuda, menusuk Wakil Komandan Chu Ren untuk balas dendam atas tipu muslihat sepuluh tahun silam, sekaligus menyelesaikan misi yang dipercayakan Sang Kaisar.
Setelah malam hujan musim semi ini juga, banyak pihak atas Kekaisaran Tang mulai mengetahui nama Chao Xiaoshu dari Paviliun Angin Semi, atau lebih tepatnya mulai memandang serius nama tersebut. Mereka juga sangat penasaran siapa remaja bertopeng dari Yue Lun yang gemar membunuh di sampingnya, namun tak tahu harus bertanya ke mana.
Chao Xiaoshu berdiri di tepi Danau Taman Kekaisaran, menatap tenang lautan besar yang disebut Laut Perpisahan ini. Jubah hijau di tubuhnya berkibar lembut diterpa angin danau.
Setiap kasim dan dayang yang melintas di sekitarnya akan menyingkir dengan sikap hormat. Orang-orang kini telah tahu siapa dia, memahami prospek karirnya yang gemilang, tanpa menyembunyikan rasa iri, penasaran, bahkan kekaguman dalam pandangan mereka.
Chao Xiaoshu tampak tak menghiraukan semuanya. Tak terlihat kengerian dari pembunuhan semalam, juga tidak menunjukkan ketegangan layaknya orang dunia persilatan yang pertama kali memasuki istana. Ekspresinya tetap tenang dan penuh keluwesan.
Seekor ikan mas emas melompat dari Laut Perpisahan, menerobos lingkaran bunga yang disusun dayang-dayang sebagai Pintu Naga, lalu menceburkan diri kembali dengan riang.
Bagi banyak orang, posisi Chao Xiaoshu di Chang'an hari ini bagaikan ikan melompat dari laut ini - reputasinya yang mendadak gempar akan mengantarkannya meroket ke puncak kekuasaan.
Tapi dia tidak berpikir demikian.
