Di Aula Deliberasi, badai terbesar era Tianqi Kekaisaran Tang sedang terjadi. Tak terhitung pejabat di berbagai kementerian gemetar menebak nasib diri dan atasan mereka. Seorang remaja di ruang studi kekaisaran bersemangat melirik ke sekeliling. Sementara Chao Xiaoshu yang berdiri di sudut Taman Kekaisaran seolah tak terhubung dengan semua ini. Dengan hening, ia berdiri di tepi Danau Li yang luas, tersenyum menyaksikan ikan mas berwarna-warni melompati permukaan air, menerobos Pintu Naga, lalu jatuh kembali ke danau dengan berbahagia sambil mengibaskan ekor memohon makanan. Sesekali ia menghela napas.
Belasan tahun lalu, ia adalah pelajar muda yang datang ke ibu kota untuk ujian akademi, namun dibawa Kaisar sekarang masuk ke dunia persilatan Chang'an. Belasan tahun kemudian, ia menjadi pengembara berjubah hijau pekat yang telah menebas ribuan kepala dan tegak di tengah pemandangan malam Chang'an. Berdiri di tepi danau sambil mengenang masa lalu dan merenungkan jalan di depan, rasa getir menguar di hatinya. Jalan menuju kejayaan tak lagi menggoda, yang ia rindu hanyalah masa-masa awal belajar tekun dengan hati menyembah Tao.
Gemerincing perhiasan halus memecah keheningan danau. Putri Li Yu yang cantik jelita mendekat dengan dua dayang pendamping. Tatapannya tertumbuk pada jubah hijau pudar yang dikenakan pria paruh baya itu. Setelah tertegun sebentar, ia tersenyum dan setengah berjongkok memberi hormat: "Salammu, Paman Chao."
“Putri Keempat Tang Li Yu, yang sangat dimanjakan oleh Sang Kaisar dan dicintai rakyat, bahkan ketika bertemu Pangeran hanya menyapa singkat 'Paman Raja'. Kapan pernah memanggil seorang pria dengan sapaan akrab seperti ini?”
“Hamba tak berani.”
Chao Xiaoshu menyerahkan posisi dengan gerakan samping, mulut terus mengucapkan ketakutan dan ketidakberanian, ekspresi wajah penuh kepatuhan. Namun sorot mata dan geseran tubuhnya yang digerakkan angin danau yang mengibarkan ujung jubah hijau, sama sekali tak menunjukkan rasa takut—hanya penghormatan formal yang menyembunyikan kewaspadaan dan jarak seribu li.
Melihat reaksi Chao Xiaoshu, kedua tangan Li Yu di pinggang menjadi kaku. Dua dayang di belakangnya berubah wajah marah. Namun sebelum mereka bertindak, Li Yu tersenyum lebih dulu: “Waktu kecil dulu, ketika Ayah mengizinkan pengawal menggendongku keluar istana, beberapa kali bertemu Paman di rumah judi. Tapi karena masih kecil, perlahan jadi lupa. Bukankah Paman pernah memeluk keponakan ini? Mengapa sekarang jadi begitu menjaga jarak.”
“Perkataan Paduka sungguh membuat hamba gemetar. Hamba yang hina ini mana pantas dianggap sebagai orang tua Paduka.”
Chao Xiaoshu tersenyum membalas. Pantulan cahaya langit di danau menerpa wajah tampannya yang tegas, sama sekali tak menunjukkan sikap merendah yang dipaksakan. Hanya mempertahankan batas tuan-hamba, tak berani melangkah lebih jauh.
“Li Yu berulang kali menunjukkan sikap baik, Chao Xiaoshu berulang kali menolak dengan halus namun tegas.” Suasana di tepi danau tiba-tiba menjadi tegang bahkan mencekam. Li Yu menatap wajah pria paruh baya itu dengan tenang, mengingat kemarahan ayahnya sejak semalam hingga hari ini yang justru menunjukkan perlindungan terhadap orang ini. Ia semakin yakin posisi penting pria ini di hati Kaisar. Dengan melambaikan tangan menghentikan bisikan para dayang di belakangnya, ia tersenyum melanjutkan: "Aku membawa beberapa pengawal suku biadab dari padang rumput. Katanya beberapa hari lalu ada yang bertanya informasi pada mereka. Orang itu bernama Chen, sepertinya saudaramu?"
Chao Xiaoshu terdiam sejenak, lalu menjawab: "Dia bernama Chen Qi, memang saudaraku."
Mendengar jawaban ini, Li Yu terkekeh. Matanya beralih ke permukaan danau yang seluas lautan, memperhatikan daun teratai yang diganggu ikan-ikan di dasar air. "Remaja itu bergunakah?"
"Paduka Putri, aku tidak memanfaatkannya. Aku hanya meminta bantuannya." Jawab Chao Xiaoshu: "Ini kerja sama, bukan eksploitasi."
"Kalau kerja sama, berarti dia juga jadi saudaramu?" Li Yu memutar kepala, alisnya berkerut.
Chao Xiaoshu teringat mie telur dadar di Toko Kuas Tua dan jawaban Ning Que. Ia tersenyum sinis: "Seseorang memandang dunia ini bahkan lebih dingin dariku."
Ia menatap alis Li Yu dengan serius: "Paduka, dia tidak ingin diketahui orang. Karena itu mohon Paduka menjaga rahasia kecil ini untuknya."
"Li Yu tertegun sejenak lalu mengejek, 'Apa si idiot itu pikir hal ini bisa disembunyikan lama? Cuma pakai masker hitam dan gaya rambut Yue Lun, lalu ingin selamanya menyembunyikan identitasnya?'"
Chao Xiaoshu menjawab, "Dia akan segera masuk akademi, dan dia akan mencapai lantai dua. Saat itu tiba, dia tak perlu lagi takut dihantam diam-diam."
Li Yu mengingat komentar Lelaki Tua Lü Qingchen tentang Ning Que, alisnya berkerut saat bertanya, "Mengapa penilaian kalian semua tentangnya setinggi ini?"
Chao Xiaoshu tersenyum tipis, "Karena dia layak."
Mengingat kilatan pisau di Gerbang Utara Gunung, siluet harimau melompat di antara api, dan cerita di sekitar perapian, ekspresi Li Yu tak terasa melembut. Tapi suaranya tetap dingin mengejek, "Dulu kuberi kesempatan, tapi dia tak mau ambil. Kukira dia tipe yang menganggap jabatan dan harta bagai awan berlalu. Ternyata dia hanya merasa cara debutnya kurang spektakuler, sengaja pilih metode dramatis untuk tampil di Kota Chang'an."
"Tapi bagaimanapun, akulah yang membawanya ke Chang'an. Berarti dia orangku..." Li Yu tersenyum kecut ke arah Chao Xiaoshu, "Paman Chao mempekerjakan orangku sekeras ini, bukankah seharusnya memberi kabar dulu padaku?"
Pertarungan verbal pada dasarnya adalah perjuangan psikologis. Putri Keempat Li Yu memang wanita terbaik di generasi muda dalam hal ini. Namun di hadapan Lao Chao dari Paviliun Chunfeng yang telah terbiasa menghadapi badai darah, ia tak mungkin mendapatkan keuntungan. Chao Xiaoshu tersenyum santai: "Jika dia orangnya Putri, mengapa harus bersusah payah untuk toko kecil? Dan Putri pasti juga melihat, anak muda itu takkan pernah menjadi milik siapa pun. Dia hanya milik dirinya sendiri."
Segala upaya pengujian tak membuahkan celah, bahkan tak ada kesempatan membicarakan urusan resmi. Li Yu terdiam sejenak, melambaikan tangan untuk menyuruh dayang dan pengasuh di belakangnya pergi. Dengan ekspresi serius ia berkata: "Paman Chao..."
Chao Xiaoshu kembali menghindar: "Rakyat jelata tidak berani."
Li Yu menggelengkan kepala, berkata sungguh-sungguh: "Seluruh dunia tahu, mulai hari ini, Lao Chao dari Paviliun Chunfeng tak lagi menjadi rakyat biasa yang disembunyikan ayah di masyarakat. Bukan hanya ketua perkumpulan nomor satu Chang'an. Baik sebagai menteri pemimpin pengawal maupun penugasan luar, di bawah langit ini pasti ada posisimu."
"Saat kau masih Lao Chao dari Paviliun Chunfeng, para menteri berani menggunakan nama kami atau Permaisuri untuk merekrutmu, menundukkanmu. Kini kau telah melompat keluar dari lautan, apa kau pikir bisa lepas dari semua ini?"
“Li Yu memandangnya dengan tenang, suaranya tulus tanpa tedeng aling-aling: "Permaisuri adalah orang bijak, aku pun tidak bodoh. Karena itu kami tidak akan melakukan hal-hal yang tidak disukai ayah, tapi kami harus bertindak."
“Aku berharap kau bisa mendukungku.”
“Waktu kecil kau pernah menggendongku, juga adik laki-lakiku. Kau pernah bertemu ibuku. Apakah kau tega melihat tahta adik direbut orang? Tega melihat ibuku di mataair gelap Dunia Bawah, dipenuhi ketidakrelaan dan kesedihan?”
Di Kekaisaran Tang tidak ada istilah perebutan tahta. Pengganti takhta sepenuhnya bergantung pada satu kata Kaisar. Sang Kaisar yang terlihat lemah tapi sebenarnya sangat sadar, tidak akan mengizinkan istri dan anaknya melakukan pertarungan yang merusak negara atau melampaui batas kesabarannya. Tapi dia ingin melihat siapa yang menunjukkan performa terbaik.
Dalam sejarah dunia fana, sangat jarang ada contoh keluarga kerajaan yang transparan dan terbuka seperti Dinasti Tang. Namun perkataan Li Yu kepada Chao Xiaoshu di tepi Danau hari ini tetap terkesan terlalu blak-blakan, bahkan agak telanjang, sangat tidak sesuai dengan imajinasi orang biasa tentang konspirasi istana.
“Chao Xiaoshu terdiam dalam keheningan yang panjang, menatapnya dengan suara lembut: 'Paduka Putri dan ibu Anda benar-benar mirip, bijaksana luar biasa. Beliau tahu bahwa segala bentuk ujian atau bujukan takkan berarti bagi orang kasar dunia persilatan sepertiku, justru lebih tepat menggunakan bahasa persilatan. Namun pada akhirnya ini adalah keputusan suci Sang Kaisar. Aku hanyalah seekor ikan kecil di lautan Kekaisaran Tang ini. Sekalipun beruntung bersisik, takkan mampu mengubah apapun.'"
“Paman Chao terlalu merendah. Harap tahu, selama bertahun-tahun ini, aku belum pernah melihat ayahanda mempercayai seseorang seperti ini... Lagipula beliau menahan kandidat akademi yang jenius itu di selokan timur dengan paksa selama bertahun-tahun. Kuyakin dalam hati ayahanda pasti merasa sangat bersalah padamu.'"
"Li Yu menatapnya dengan tekad: 'Yang terpenting, selama Anda berada di lautan Kekaisaran Tang ini, bahkan jika melompat ke permukaan, pada akhirnya akan jatuh kembali ke laut. Suatu hari Anda harus memilih ke arah mana berenang...'"
"Sebelumnya selesai bicara, senyuman Chao Xiaoshu mekar seperti pedang tajam. Lengan bergerak mengibaskan lengan hijau menunjuk danau besar: 'Aku ikan kecil, tapi tak suka tinggal di kolam. Sekalipun kolam sebesar lautan, tetaplah kolam. Jadi jika benar harus memilih arah berenang, mungkin akhirnya aku akan memilih naik ke darat.'"
"Alis Li Yu berkerut: 'Ikan di darat akan mati kehausan.'"
"'Tapi sebelum mati bisa menghirup udara yang cukup.' Chao Xiaoshu tertawa."
“Apakah Paman Chao bersikeras bahwa istana kekaisaran itu seperti kolam? Tapi mana mungkin Anda menemukan kolam yang lebih besar dari Kekaisaran Tang di dunia ini?”
“Meski dunia persilatan lebih sempit, tapi lebih santai. Dibandingkan berdiri di istana kekaisaran, aku memang lebih memilih mengasingkan diri di pelosok dunia persilatan.”
Li Yu mengerutkan alis menatap pria paruh baya berjubah hijau yang berdiri tak karuan di tepi danau, tiba-tiba menyadari dirinya tak sepenuhnya memahami beberapa orang, lalu menghela napas: “Dunia persilatan juga penuh kejahatan.”
Chao Xiaoshu tersenyum tipis, berkata: “Tapi dunia persilatan cukup jauh, sehingga bebas.”
Li Yu menggelengkan kepala, bertanya: “Kebebasan seperti apa yang bisa didapat?”
Chao Xiaoshu memandangnya dengan sayang seperti melihat generasi muda, menjawab: “Kebebasan untuk tidak memilih.”
……
……
Tangan Ning Que terasa gatal. Gatal yang telah mengakar dalam sumsum tulang dan aliran darahnya selama bertahun-tahun, mustahil dihilangkan, hanya bisa ditahan dengan kesabaran.
Di ruang belajar kekaisaran yang sepi, ia berjalan bolak-balik dari pintu ke meja tulis, dari meja tulis ke rak buku, lalu kembali ke pintu. Tangan kanannya yang tersembunyi di lengan terus menggosok-gosok jari, tapi tetap tak bisa meredakan gatal yang merayap dari dasar hatinya.
Melihat kaligrafi terkenal di dinding gatal, melihat kuas murni Hengdian yang tergeletak sembarangan gatal, mencium aroma khas tinta Songzhou gatal, menyentuh lipatan halus kertas Xuanzhou semakin gatal. Saat matanya jatuh pada lima karakter tulisan kaisar “Ikan Melompat di Lautan Saat Ini”, gatalnya sampai membuatnya mengedip-ngedipkan mata tak terkendali.
"Apa yang bisa menghilangkan gatal? Hanya dengan memegang kuas."
Tapi menggunakan kuas kekaisaran di ruang studi kekaisaran untuk melanjutkan tulisan tangan Sang Kaisar sendiri adalah pilihan yang sangat bodoh. Mungkin akan mendapat hukuman berat, bahkan mungkin menerima sanksi yang lebih serius. Tapi benar-benar gatal... Saat Pohon Kecil sedang membahas pilihan dan kebebasan di tepi danau, Ning Que juga sedang menjalani pilihan menyakitkan ini.
"Segera robek setelah menulis."
Dengan alasan yang masuk akal, Ning Que berseru girang. Ia berlari ke meja seperti pendekar yang melahap daging dan menenggak arak, menggosok tinta, menggenggam kuas, membentangkan kertas baru. Gatal yang terpendam di hatinya selama beberapa tarikan napas diubah menjadi kegembiraan yang meluap. Lima karakter tinta tercurah deras:
"Bunga Mekar di Sisi Langit."
