"Kalau hidup ingin memperlakukanmu dengan cara tertentu, dan kau tak bisa menolak, maka kau hanya bisa begini begitu. Jika kau tidak terlalu menolak, maka dengan begini begitu, semuanya pasti akan terasa lebih ringan." Berdasarkan kognisi ini, Ning Que berhasil membebaskan diri dari perasaan tertegun dengan kecepatan yang luar biasa. Dia menggaruk-garuk kepala, pandangannya menembus bahu tebal Xu Chongshan, melewati ukiran jendela ruang jaga yang remang, berkata: "Boleh bertanya satu hal lagi?"
Xu Chongshan menjawab tegas: "Yang bisa kujawab akan kujawab."
"Kenapa aku?" tanya Ning Que.
Xu Chongshan menjawab: "Lao Chao sangat mengagumimu. Menurutnya jika hokimu sedikit lebih baik, pencapaianmu di masa depan bahkan bisa melampauinya. Selain itu karena kejadian tadi malam, Chang San dan Chen Qi juga sangat menghargaimu... Menurut adat Departemen Pengawal, baik staf terbuka maupun pengawal rahasia, pendapat senior relatif lebih diutamakan."
"Yang Mulia..." Ning Que menutupi gua*nya, "Jika sebanyak ini orang yang tahu identitasku sebagai pengawal rahasia, maka aku ingin bertanya - apa arti sebenarnya dari kata 'rahasia' dalam jabatan ini? Haruskah aku kembali ke Gang Lin 47 untuk menyalakan petasan dan memasang spanduk besar memberitahu seluruh dunia bahwa aku mendapat tugas ini?"
“Xu Chongshan tentu mendengar ketidaksenangan dalam ucapannya, alisnya berkerut sambil menjelaskan: "Kekaisaran Tang memiliki adat yang kuat. Bahkan jika orang berkuasa di istana mengetahui identitasmu, takkan ada yang berani mempertaruhkan murka Sang Kaisar untuk membongkarmu. Adapun Chang San dan yang lain... telah lama membuktikan kesetiaan mereka."
Ning Que menurunkan lengannya, menggeleng: "Hanya waktu yang menjadi standar tunggal untuk menguji kebenaran sejati." (Catatan)
"Mereka telah membuktikannya selama belasan tahun," kata Xu Chongshan dengan wajah datar. "Tapi aku suka ucapanmu ini, nak. Sayangnya karena kau ingin masuk akademi, jalan gelap satu-satunya pilihan. Seandainya bukan untuk itu, dengan kekaguman Lao Chao padamu dan ucapan ini, sungguh aku ingin menjadikanmu penerusku."
"Walau Xu Chongshan berasal dari kemiliteran dan masih menyimpan keberanian, aku tak bisa seluwes Lao Chao yang bahkan tak tahu identitasmu berani menyerahkan nyawanya. Sebab pengawal terkait langsung dengan keselamatan Kaisar, Dinas Pengawal telah menyelidiki leluhurmu 18 generasi."
"Sayang penyelidikan Dinas Pengawal hanya sampai usiamu 7 tahun, memastikan status yatim piatumu. Walau tak menemukan silsilah leluhur, kinerjamu di Kota Wei dan kemah militer sangat kami pahami dan kagumi."
Xu Chongshan mengulurkan telapak tangan kokohnya, memukul-mukul bahu Ning Que: "Rekam jejak militermu dan akumulasi jasa perang selama bertahun-tahun telah cukup membuktikan loyalitasmu pada Kaisar dan Kekaisaran Tang."
“Mendengar Departemen Pengawal telah menyelidiki latar belakangku, Ning Que tidak panik, karena dia tahu di dunia ini selain Sang Sang dan Xiao Hei yang sudah meninggal, tak ada seorang pun yang mengetahui identitas aslinya.”
“Dia perlahan memutar-mutar kartu pinggang yang lembap di telapak tangan, setelah hening sejenak melanjutkan: 'Menurut perkataan Anda sebelumnya, seharusnya tak ada yang akan menghubungiku secara aktif. Lalu bagaimana cara melapor pada Anda jika ada situasi? Kukira pertemuan kita selanjutnya tidak akan di istana? Aku tak pernah membayangkan urusan seperti ini bisa dilakukan di tempat yang terbuka dan resmi.'”
“Kenapa tidak boleh?” Xu Chongshan berkata dengan angkuh: “Di seluruh dunia, tak ada tempat yang lebih aman dari Istana Kekaisaran Tang kami.”
“Ning Que menghela napas, pasrah menerima kenyataan. Kemudian mengangkat kepala, menatap penuh harap: 'Penghargaan simbolis pun tak boleh diketahui orang. Lalu kapan... aku bisa menghadap Kaisar?'”
“Xu Chongshan menatapnya tak percaya, lalu terkikik sambil mengusap perut gendutnya: 'Dasar kau... Masih kira masuk istana hari ini untuk bertemu Kaisar?'”
“'Bukankah begitu?'”
“'Berapa usia Anda?'”
“'Enam belas.'”
“'Margamu?'”
“'Ning.'”
“Xu Chongshan menatapnya serius: 'Kau bukan orang berusia ratusan tahun, juga bukan kerabat jauh keluarga kekaisaran. Lalu apa yang membuatmu begitu percaya diri?'”
“Ning Que meraba pipinya yang biasa saja, menggeleng.”
Xu Chongshan menghela napas, menatap remaja itu sambil menggeleng kepala: "Chang San dan kawan-kawannya sudah bertahun-tahun tidak bertemu Kaisar, lalu atas dasar apa kau merasa dirimu diizinkan menghadap Sang Penguasa sendirian?"
Ning Que terdiam sejenak sebelum berkata serius: "Tulisan saya memang bagus. Jika Kaisar menyukainya, mungkin Beliau tak tega menjadikanku pengawal, langsung memanggilku ke istana sebagai pelayan baca atau sejenisnya."
Xu Chongshan menghapus senyumannya, menatapnya dengan ejekan: "Selain pengawal, satu-satunya yang bisa tinggal lama di istana hanyalah kasim."
Ekspresi wajah Ning Que sedikit kaku, ia tersenyum canggung, tak berani melanjutkan topik ini.
Sebagai Wakil Komandan Pengawal Kekaisaran Tang, Xu Chongshan tentu sangat sibuk. Memberikan waktu khusus untuk menemui remaja ini saja sudah merupakan penghormatan besar bagi Chao Xiaoshu. Setelah urusan selesai, tanpa ragu ia mengusir pemuda itu dan bergegas kembali ke sisi Aula Diskusi Kekaisaran.
Ning Que keluar dari ruang jaga pengawal yang sepi, resah memikirkan cara keluar dari istana. Khawatir akan tersesat lagi seperti di ruang studi kekaisaran, masuk ke pekarangan istana musim semi yang sunyi, bertemu permaisuri yang dingin dan penuh dendam, terlibat dalam hal-hal bangsat, atau bertemu Putri yang kadang masih terpikir meski dianggap idiot... Tiba-tiba ia melihat kasim kecil yang membimbingnya tadi berdiri di sampingnya seperti hantu.
Meski sangat ingin menuduh pihak lain karena memberikan penjelasan yang tidak jelas sehingga membuatnya tergoda oleh alat tulis dan racun serta terkejut di ruang studi kekaisaran, namun demi pertimbangan keamanan, akhirnya dia menutup mulut rapat-rapat dan dengan patuh mengikuti kasim kecil melewati Pintu Batu jalan berbunga danau yang sunyi, naik ke gerbong kereta sempit itu, lalu melewati Biro Cuci menuju ke luar istana.
Tepat ketika hendak melewati kompleks gang istana Biro Cuci, Ning Que tiba-tiba merasakan sesuatu, dadanya sesak. Tak peduli tatapan keras kasim kecil di sampingnya yang bermaksud memperingatkan, dia menyibak sudut tirai gerbong kereta, mengerutkan alis dan memandang ke luar.
Pandangannya menembus gang-gang sempit yang diterangi cahaya fajar, melampaui suara bangzi dan aroma buah sabun yang menyelimuti lorong, mendarat di sudut istana megah di kejauhan. Di atap yang menjulang ke langit biru itu, delapan sembilan patung atap dengan ekspresi berbeda-beda sedang berjongkok.
Dia tak tahu nama patung-patung atap itu, berasal dari keberuntungan mana atau monster siapa. Dengan pandangan kosong menatap ke arah itu, dadanya terasa semakin sesak, jantungnya berdetak semakin cepat, seolah-olah akan segera mematahkan tulang rusuknya sendiri dan melompat keluar. Seiring detak jantung yang semakin kencang, patung atap yang jauh itu semakin jelas terlihat, garis-garah batu genteng yang telah dicuci angin dan hujan selama ratusan tahun semakin anggun, seolah sebentar lagi akan berubah menjadi makhluk hidup.
“Dia mengeluarkan hng, menutupi dadanya, tiba-tiba teringat perasaan saat pertemuan pertama dengan Sang Sang di bawah patung Zhu Que Chang'an di hari hujan itu. Matanya membatu menatap patung-patung naga di atap istana, wajahnya semakin pucat, tapi tak mau mengalihkan pandangan.”
……
……
“Di ruang studi kekaisaran beberapa saat sebelumnya, terjadi pertengkaran sengit. Wakil Komandan Pengawal Xu Chongshan dan Wakil Kepala Kasim Lin bagai dua patung yang berjaga di luar. Meski mendengar teriakan, mereka tetap menjaga ekspresi datar, karena di relung hati kedua pejabat tinggi ini kini sedang duduk seorang cucu—rasa takut, kebingungan, dan keterkejutan yang mencekam, sambil berpikir betapa beraninya orang di dalam ruangan itu.”
“Sudah 13 tahun era Tianqi Kekaisaran Tang. Tak ada yang pernah menyaksikan Kaisar marah sehebat ini. Meski setelah insiden Paviliun Angin Semi semalam, Baginda hanya memukul-meja sambil memaki 33 kali 'idiot'. Tapi hari ini, berapa cangkir teh yang dihancurkan dan umpatan kotor yang tak boleh didengar siapapun—tak terhitung jumlahnya.”
“Chao Xiaoshu! Jika kau masih tak tahu diri, jangan salahkan aku menghajarmu!”
“Bagaimana caranya? Hamba... hamba... benar-benar tak tahu cara licik untuk ini!”
“Dasar keras kepala! Tak mengerti prinsip dunia fana sedikit pun!”
“Baik! Ini terakhir kau kusebut Kakak Chao. Putuskan—tinggal atau pergi!”
"Di dalam ruang studi kekaisaran tiba-tiba hening. Di luar pintu, Xu Chongshan dan Kasim Lin tak kuasa menoleh saling pandang, memastikan mereka sama-sama melihat warna keterkejutan dan keirian di pupil mata lawannya yang tak berbeda dengan diri mereka sendiri. Dengan keselarasan sempurna, mereka kembali menoleh dan memandang bunga serta pohon dalam kesunyian."
"Kamar itu diselimuti keheningan panjang, lalu terdengar suara Ruxue yang tenang, lembut namun penuh keteguhan."
"Tidak akan tinggal."
"Plak! Suara pecah berat terdengar, pastinya Sang Kaisar Tang Agung telah menghancurkan batu tinta Huangzhou Chenni Yan kesayangannya. Xu Chongshan dan Kasim Lin di luar pintu tak lagi bisa berdiam diri. Terutama Xu Chongshan yang sangat khawatir Kaisar akan membuat keputusan yang pasti disesali setelah kemarahan mereda. Ia melangkah dua langkah ke depan, bersiap mengetuk pintu untuk memberi nasihat."
"Tepat saat itu pintu ruang studi berderit kreek terbuka. Ruxue berbaju hijau melangkah tenang melewati ambang pintu. Setelah pintu tertutup kembali di belakangnya, ia membalikkan badan sambil mengangkat ujung jubahnya, kedua lututnya bersujud di lantai. Dengan serius ia melakukan tiga kali sujud, ritual perpisahan abadi antara penguasa dan bawahan."
"Kemudian ia bangkit berdiri, tersenyum dan menangkupkan tangan memberi hormat kepada Xu Chongshan dan Kasim Lin. Ia meninggalkan ruang studi menuju gerbang istana. Tanpa diantar kasim atau dayang, ia berjalan sendirian perlahan-lahan bagai sedang berwisata. Sepuluh tahun lalu ia sering mengunjungi istana ini, penuh kenangan. Beberapa tahun terakhir kunjungannya berkurang, meninggalkan kerinduan yang dalam."
Berjalan hingga ke tepi danau besar bernama Li Hai, Chao Xiaoshu termenung sambil menyatukan tangan di belakang jubah hijau. Matanya menatap riangnya ikan mas emas berenang di danau. Tiba-tiba sudut bibirnya melengkung, memancarkan senyuman jernih bagai sinar mentari menembus dedaunan.
Di bawah tatapan tenangnya, ikan-ikan emas yang berenang riang tiba-tiba membeku. Mereka mengambang diam dalam gelombang hijau kristal, penuh vitalitas namun tanpa jejak kehidupan.
Chao Xiaoshu berbisik: "Terlalu lama terkurung dalam sangkar, akhirnya kembali pada prinsip alam."
Alam semesta adalah sangkar yang membelenggu manusia. Hati adalah sangkar yang mengurung tubuh. Bila sangkar dalam hati hancur, sangkar alam semesta pun runtuh.
……
……
Di ruang studi kekaisaran, mahkota emas tergeletak di sudut sebagai tumpukan sampah. Kaisar Dinasti Tang menatap frustasi tulisan tangannya "Ikan Melompat di Laut Ini" di atas meja, wajahnya dipenuhi ketidakrelaan dan penyesalan.
Ia tak tahu di sudut rak buku, seseorang diam-diam menambahkan kalimat "Bunga Mekar di Sisi Langit."
Tiba-tiba ia menengadah, menembus jendela ke arah taman kekaisaran. Alisnya berkerut pelan lalu kembali tenang. Akhirnya ia berkata datang: "Mungkin kau memang benar."
……
……
Di suatu tempat dalam istana, seorang Taoist berusia sekitar 40 tahun sedang memeriksa aliran energi Permaisuri. Tiba-tiba alisnya berkerut tajam, jarinya dengan kurang ajar menggaruk pergelangan tangan montok sang Permaisuri. Dengan pandangan kosong, dia menoleh ke belakang.
Permaisuri sedikit mengerutkan alis. Dalam hatinya bertanya-tanya, mengapa Guru Negara yang biasanya tenang dan lemah lembut bisa kehilangan kendali diri seperti ini.
Taoist itu menatap kosong ke arah tersebut, tiba-tiba memukul dada dan meratap keras: "Aku salah! Sungguh salah! Dulu seharusnya aku menasihati Kaisar untuk melepas Pohon Kecil lebih awal, atau biarkan dia masuk Akademi..."
"Dengan kemampuan Guru dan kedewasaan mental Pohon Kecil, selama bertahun-tahun ini Kekaisaran Tang pasti akan memiliki petarung legendaris baru. Bahkan mungkin bisa melawan si Nan Jin! Sayang... sayang terlambat belasan tahun dengan paksa!"
……
……
Di gang samping Kantor Binatu, Ning Que duduk di gerbong kereta sambil menatap keras patung naga atap yang seolah akan hidup. Wajahnya semakin pucat, detak jantung semakin cepat. Tiba-tiba semua sensasi menghilang.
……
……
Depan Pintu Gerbang Zhu Que istana.
Pria paruh baya menoleh ke patung batu di sudut atap aula utama. Tertawa terbahak dengan keluwesan murni, tanpa bayangan pikiran kotor. Patung-patung itu seolah mengerti pesan dalam tawanya, kembali ke ketenangan semula.
Dengan tawa luwes menggemakan, jubah hijaunya berkibar-kibar saat melangkah keluar gerbang utama istana.
Setelah hari ini, Kota Chang'an kehilangan seorang pemimpin dunia hitam bernama Lao Chao dari Paviliun Angin Semi.
Di dunia fana ini, kini bertambah seorang ahli bela diri kuat yang mencapai keadaan meditasi Tian Ming melalui pengamatan ikan danau.
……
……
(Catatan: Kalimat ini pertama kali saya temukan di novel "Guan Xian" karya Chen Fengxiao. Catatan tambahan: "Ikan melompat di laut ini, bunga mekar di seberang langit" adalah kalimat yang saya lihat di internet, sumber aslinya tidak diketahui. Tentang Chao Xiao Shu tentu saja merupakan karakter penting yang saya suka, jadi pasti akan kembali/muncul. Spoiler: Kaisar sebenarnya orang baik, bukan tipe penguasa kuat tradisional, saya juga menyukainya.)
