Kembali ke Gang Lin 47, mendorong pintu toko masuk ke area belakang, Ning Que mengeluarkan plakat pinggang kayu eboni matte dari dalam jubahnya, melemparkannya ke tempat tidur dengan santai seperti membuang kayu tak berguna.
Sang Sang duduk di tepi tempat tidur, kaki kecilnya yang takut dingin menyembul dari selimut hangat, sibuk menjahit mantel lamanya. Matanya menangkap plakat di atas selimut, penasaran ia mengambilnya. Di bawah cahaya transparan genteng kaca atap, ia menyipitkan mata memeriksa lama, bertanya: "Young Master, apa ini?"
"Plakat pengawal istana... Pengawal bayangan, jenis yang tak boleh terlihat." Ning Que duduk di meja, menenggak air dari kendi. Teringat hari ini di istana bahkan tak sempat meneguk teh, wajahnya berkerut kesal.
“Tahu Ning Que sudah punya identitas resmi, sesuai keputusan tadi malam dia memeluk kaki terbesar di dunia, Sang Sang menyipitkan mata daun willownya sambil tersenyum gembira. Tapi fokus perhatiannya terhadap hal-hal selalu lebih langsung.”
“Berapa gaji yang bisa didapat setiap bulan?”
Ning Que terdiam sejenak, meletakkan teko teh sambil mengingat kembali percakapan sebelumnya, ragu-ragu berkata: “Setidaknya harus ada 40-50 tael perak, ya?”
Sang Sang mengerutkan alis tipisnya, wajah kecil yang gelap penuh ketidakpuasan: “Tidak sebanyak yang kubayangkan.”
Ning Que menggeleng sambil tersenyum memberi pelajaran: “Sekarang kita punya aset 2000 tael perak, ke depannya bicara dan bertindak harus lebih lapang dada.”
Mendengar ini, ketidakpuasan di wajah Sang Sang langsung hilang. Dengan ceria dia melambaikan tangan mungilnya: “Young Master, setelah kau pergi tadi, mereka diam-diam mengantarkan peraknya ke sini.”
Ning Que tampak bingung, langsung mendekat ke tepi tempat tidur dan bersandar di sebelah pelayan kecil itu, penasaran bertanya: “Taruh di mana?”
Sang Sang melihat ke luar dengan misterius, meletakkan jarum jahitnya, menggunakan kedua tangan kecilnya mencubit dua sudut selimut di pinggangnya. Dengan tegang dia membuka celah kecil, mengangkat janggutnya memberi isyarat agar dia melihat ke dalam.
Ning Que mengangkat alisnya, memandang tak percaya ke arah selimut. Di sebelah dua betis kurus Sang Sang, berjejal-jejal lapisan perak. Meski tertutup selimut tebal dan hanya disinari cahaya redup, bayangan keperakan itu tetap membutakan mata.
Dia membuka mulut kecil, menahan gejolak di hati dengan paksa. Dengan sikap tenang, dia menasihati: "Sudah kukatakan...batuk-batuk...harus lapang dada. Cuma dua ribu tael perak, lihat dirimu jadi heboh dan tegang begitu...Aku heran, siang bolong mengapa kau bersembunyi di tempat tidur? Rupanya khawatir soal ini. Takkan perak itu mengganjalmu?"
Sang Sang menatapnya dengan wajah polos. Dengan tegas dan serius, dia menggelengkan kepala, menunjukkan bahwa perak sama sekali tidak mengganggu.
Ning Que batuk lagi dua kali. Dengan penuh kasih, dia mengusap kepala pelayan kecilnya. "Dua ribu tael masih bisa ditutupi satu selimut. Kalau nanti Young Master-ku dapat delapan atau sepuluh ribu tael, mau kau apakan?"
……
……
Musim semi di Chang'an sangat indah. Hujan musim semi yang datang silih berganti memicu tumbuhnya tunas hijau dan bunga-bunga di seluruh jalan dan gang. Entah berdiri di teras atau paviliun, mata akan dimanjakan warna-warna kehidupan. Gang Lin 47 di distrik timur pun seolah hidup kembali bersama semakin pekatnya nuansa musim semi, keramaian mulai terlihat.
Setelah Peristiwa Paviliun Angin Semi, Menteri Keuangan diturunkan jabatannya. Seluruh Departemen Transportasi Qingyun dibersihkan dari level atas hingga bawah. Urusan pengadaan lahan yang ribut selama berbulan-bulan akhirnya kandas tanpa hasil. Gudang Departemen Transportasi di balik tembok tinggi itu sunyi seperti makam raksasa. Meski Geng Yulong terpaksa tampil di panggung terang, mereka tak lupa membersihkan malam hari kota ini. Kini tak ada yang berani macam-macam dengan jalan Young Master Chao, bahkan sekadar melirik pun takut.
Lokasi yang semula sudah strategis, area komersial tenang di tengah keramaian, kini terbebas dari tekanan pemerintah dan intimidasi preman. Toko-toko yang tadinya tutup mulai buka kembali. Baik bos baru yang mengambil alih maupun bos lama yang gesar menebus kontrak sewa, semua menggulung lengan baju bersiap menyambut musim semi untuk menggenjot bisnis.
Bisnis adalah karma manusia, mengutamakan pengumpulan energi rezeki dan arus pelanggan. Dulu hanya satu toko di Gang Lin 47 yang buka, memancarkan aura sekarat dari dalam tulang sumsum. Tak ada yang mau berkunjung, bisnis lesu. Kini seluruh toko di tepi jalan buka, pohon-pohon semi berhiaskan keramaian, kerumunan orang pun terkonsolidasi secara alami.
Dibanding toko tetangga, bisnis Toko Kuas Tua masih belum terlalu ramai. Tapi jauh lebih baik daripada kondisi sepi saat baru buka. Sang Sang sibuk dari pagi hingga petang, senyuman di wajah kecilnya semakin sering. Ia bersikeras tak mau Young Master merekrut lebih banyak pegawai.
Mengenai Ning Que yang pada dasarnya masih menyimpan sedikit |berlagak kolot ala remaja terpelajar, ia memandang keramaian di hadapannya sambil teringat akan sikap dingin masa lalu, sehingga semakin tidak suka melihat tamu-tamu yang membeli |kanvas. Kini dengan |perak lebih dari dua ribu |ons di tangannya, pendapatan |Toko Kuas Tua tak lagi dipedulikannya. Maka dengan tegas ia menaikkan harga |Jilid secara drastis. Dalam pikirannya, "Kalau |Tuan kini tak kekurangan |uang, sedangkan kalian |jahat masih mau |mendatangi untuk membeli, tentu harus merogoh |perak lebih banyak. Baru begini bisa membalas |dendam yang terpendam!"
Namun perkembangan situasi selalu di luar dugaan. Harga |kanvas di |Toko Kuas Tua yang terus dinaikkan hingga lima kali lipat dari harga pembukaan, justru membuat pembeli semakin ramai. Meski |reputasi toko belum juga terdengar di seluruh |Kota Chang'an, di wilayah timur dalam |skala kecil tertentu, tempat ini sudah dianggap sebagai |papan penanda kualitas.
"|ternyata begini cara memainkannya?"
Ning Que |ciduk |teko teh kecil, bersandar di |pintu gerbang sambil |melihat ke sekeliling para tamu di dalam toko. Ia menyeruput |teh dengan puas, mendengar keributan dari toko |barang antik palsu yang baru dibuka di sebelah, merasakan bahwa |kehidupan ini |Benar-benar cara yang licik indah.
"Pemilik toko-toko di jalan tidak tahu bahwa kebangkitan kembali Gang Lin 47 dan keuntungan berlimpah mereka berkaitan erat dengan bos kecil di Toko Kuas Tua. Mereka tidak menyadari andil Ning Que yang membantu Chao Xiaoshu membantai musuh-musuh pada malam hujan musim semi itu. Tanpa itu, jalan ini mungkin masih sepi seperti dulu. Kini di mata mereka, bos remaja Toko Kuas Tua hanyalah sampah tak berguna yang tak bisa cari uang, hanya bisa memperbudak pelayan cilik."
"Bisnis yang maju dan uang berlimpah memang membawa kebahagiaan, tapi juga memicu masalah baru. Setelah 4-5 hari bisnis membaik, pemilik toko barang antik palsu sudah berniat mengambil selir. Keributan sengit hari ini adalah pertempuran antara bos dan istri utamanya soal rencana ini."
"Dengan wajah sepertimu, berani-beraninya kau ingin mengambil selir?"
"Mengapa aku tidak boleh?"
"Ibu tua bilang tidak boleh ya tidak boleh! Kalau kau memojokkanku, akan kuadukan ke Pemerintah Kota Chang'an!"
"Ini urusan yang bahkan Permaisuri pun tak berhak ikut campur! Atas nama apa pemerintah kota mengurus? Ning Que si nak itu saja punya pelayan cilik. Setiap hari kau ingin mengusirku dari tempat tidur, mana boleh Tuan mencari orang penghangat kaki!"
"Kau ingin aku menghangatkan kakimu? Pintu Gerbang Zhu Que pun tak terbuka! Kecuali Ning Que si nak itu jadi kaisar!"
"Dia bukan marga Li! Mau jadi kaisar negara mana?"
"Yue Lun, Nan Jin, Da He - asalkan ada di dunia ini, kaisar negara mana pun boleh!"
Ning Que menggendong teko teh sambil menyesapnya dengan nikmat, mendengarkan obrolan di sudut ruangan dengan penuh minat. Dalam hati ia memuji, "Kekaisaran Tang kami memang memiliki karakter masyarakat yang kasar dan menakutkan, sangat terbuka. Bahkan pertengkaran suami istri berani menyebut-nyebut soal takhta kaisar." Tiba-tiba ekspresinya berubah kaku saat menyadari bahwa pertengkaran itu ternyata menyebut namanya. Ia pun mulai merasa kesal.
Kebetulan tamu di toko sudah bubar. Sang Sang sedang merapikan hiasan di meja. Dengan marah, Ning Que masuk sambil berteriak, "Hidup ini tidak bisa diteruskan! Pertengkaran suami-istri kok berani menyebut-nyebut namaku, bahkan lancang membicarakan urusan pemerintahan! Apa mereka menganggap Tuan Pengawal seperti aku ini mati? Besok akan kulaporkan ke istana dan kuminta mereka dihukum eksekusi seluruh keluarga!"
Ucapannya ini bukan omong kosong. Sebagai pemegang kartu Pengawal Rahasia, tugasnya memang memantau opini publik untuk pemerintah. Pembicaraan tentang takhta kaisar di permukiman tentu harus dilaporkan. Meski hukum Tang ketat, penilaian niat rakyat sangat longgar. Omongan emosi dalam pertengkaran rumah tangga seperti ini, bahkan jika laporan sampai ke meja Kaisar, paling hanya jadi bahan tertawaan para petinggi.
Sang Sang teringat kekhawatirannya beberapa hari ini. Alis halusnya berkerut saat bertanya, "Tuan Muda, dulu kau ceritakan bahwa mata-mata militer selalu mati mengenaskan. Sekarang kau jadi Tuan Pengawal Rahasia, apakah ini berbahaya?"
Ning Que meletakkan teko teh, menggelengkan kepala berkata: "Meskipun itu adalah plakat pinggang yang tak pantas terpapar cahaya, tapi pada dasarnya hanya orang rendahan yang tak berpangkat, siapa yang akan peduli dengan identitasku? Lagipula jika di kemudian hari benar-benar ada masalah, masak aku tak bisa menghindar?"
Setelah terdiam sejenak, ia menatap Sang Sang dan menjelaskan dengan lembut: "Alasan lain aku menerima identitas ini adalah, jika kelak benar-benar harus menyelidiki hal-hal itu dan membunuh orang-orang itu, status sebagai pengawal istana akan lebih memudahkan."
Sang Sang yang sejak awal adalah pelayan kecil yang malas berpikir, setelah mendengar penjelasannya merasa masuk akal lalu tak lagi memikirkannya, berkata: "Sarung payung, sarung pisau, dan jaket sudah selesai, Young Master kapan akan pergi membunuh orang kedua itu?"
"Bagaimana kondisi pisaunya? Perlu diasah lagi?" tanya Ning Que.
Sang Sang menjawab serius: "Bahkan untuk menyembelih babi sekalipun, pisau yang sudah membantai belasan ekor pasti perlu diasah."
Percakapan antara tuan dan pelayan ini selalu melompat-lompat tak terduga. Bukan karena mereka memiliki hambatan komunikasi, tapi ekspresi wajah mereka yang tenang dan biasa-biasa saja membuat orang luar tak akan menyangka mereka sedang membicarakan urusan berdarah seperti kerusakan pisau pembunuh di malam hujan musim semi dan mengasahnya kembali untuk membunuh lagi.
Tiba-tiba dari ujung Gang Lin 47 terdengar suara ramai, kerumunan orang berduyun ke arah sana. Ning Que yang penasaran mendekati pintu toko, melirik ke sebelah lalu ekspresi wajaknya berubah samar.
Di tengah kavaleri pria berseragam hijau, seorang pria paruh baya berjubah hijau sedang berbincang santai dengan para pemilik toko. Dengan senyum lembut, ia menangkupkan tangan sambil berujar, "Kepala Kuil Angin Semi akan pergi. Para bos tak perlu khawatir. Urusan tersisa bisa diserahkan pada bawahan."
Sesuai instruksinya, lima enam pengawal yang selama ini diam di belakangnya mulai menangkupkan tangan memberi hormat.
Pria berjubah hijau itu berhenti sejenak di depan setiap toko, berbincang dengan penuh kesabaran. Para anak buahnya mengikuti langkahnya yang perlahan menuju ujung gang.
Di ujung gang tersebut terdapat toko alat tulis bernama Toko Kuas Tua.
