Bos Kuil Angin Semi menguasai puluhan aset seperti Gang Lin 47. Sebagai tokoh yang pernah bergaul dengan para tiran dan pejabat, seharusnya ia berpamitan dengan kalangan atas sebelum meninggalkan Chang'an. Namun pagi ini, ia sengaja berpamitan dengan para pedagang kecil. Di mata bangsawan kekaisaran, ini jelas peringatan: "Jangan macam-macam saat aku pergi."
Tapi Ning Que tahu ini pasti bukan alasan sebenarnya dia datang ke Gang Lin 47 - dia datang untuk berpamitan pada diri sendiri, pada teman yang pernah berjuang bersama di malam hujan musim semi dan makan mi telur dadar berdampingan, hanya karena Ning Que ingin menyembunyikan identitasnya yang sekarang sebagai pengawal rahasia istana, sehingga pria itu dengan sabar berpamitan pada semua pemilik toko agar tidak menarik perhatian orang-orang yang berniat jahat di Kota Chang'an terhadap keberadaannya.
Memikirkan ini, bahkan Ning Que yang menganggap dirinya berkarakter dingin pun merasa kehangatan menyebar di dadanya. Menatap kerumunan yang semakin mendekat beserta pria paruh baya berjubah hijau yang tersenyum di tengah mereka, dia agak bingung harus bersikap bagaimana.
Sampai di depan Toko Kuas Tua, Chao Xiaoshu menatap remaja dan pelayan kecil di dalam toko sambil tersenyum tipis, lalu memberi hormat dengan gerakan tangan: "Bos Ning, hormatku."
Ning Que menatap pintu toko yang terhalang kerumunan dan warga yang berkerumun di luar untuk melihat keramaian, tersenyum getir. Dia meniru gerakan hormatnya dengan berpura-pura: "Hormat untuk Kakak kedua Chao."
“Panggilan Kakak kedua Chao ini didengarnya dari Wakil Komandan Xu Chongshan. Ia mengira sapaan ini akrab sekaligus hormat, sangat pantas. Namun tak disangka, panggilan itu membuat Chao Xiaoshu tertegun sejenak, lalu meledakkan tawa yang sulit ditahan. Beberapa pria beraura mengintimidasi di belakang Chao Xiaoshu pun terus menggelengkan kepala. Sorot mata mereka pada Ning Que tak bisa menyembunyikan canda bernada baik hati——Di Kota Chang'an, orang-orang memanggil Chao Xiaoshu sebagai Lao Chao dari Paviliun Chunfeng. Sesama anggota Gang Naga Ikan memanggilnya Ketua atau Kakak. Hanya segelintir orang yang tahu panggilan Kakak kedua Chao ini. Ning Que tanpa sadar telah membuka kedoknya.
“Aku sebentar lagi akan meninggalkan Kota Chang'an. Jadi kubawa saudara-saudara seperguruan untuk menemui para bos. Bos Ning kedepannya jika ada kesulitan, bisa mencari mereka. Tentu saja aku yakin, selama Bos Ning mengelola bisnis dengan sungguh-sungguh, pasti akan sukses besar dan melesat ke puncak. Saat itu tiba, jangan lupa bantu saudara-saudaraku ini.”
Chao Xiaoshu menatapnya dengan senyum sambil menunjuk ke beberapa pria beraura mengintimidasi di belakangnya, “Qi Si sudah kau temui. Mereka adalah Chang San, Liu Wu, Fei Liu, dan Chen Qi. Semuanya saudara terpercayaku.”
Ucapan “mengelola bisnis dengan sungguh-sungguh pasti akan melesat ke puncak” juga pernah diucapkan Chao Xiaoshu di toko lain. Namun ketika diucapkan pada Ning Que, tersirat makna khusus. Ning Que paham, para pria di depan Toko Kuas Tua juga paham. Chang San, Liu Wu dan lainnya saling memandang, melihat keheranan di mata masing-masing. Lalu mereka serentak melangkah maju, memberi hormat pada Ning Que dalam hening.
Mereka tahu apa yang terjadi pada malam hujan musim semi itu, sudah memiliki kesan sangat baik pada Ning Que yang belum pernah mereka temui. Mereka juga tahu Chao Xiaoshu memberikan penilaian tinggi pada remaja ini, tapi tidak menyangka setinggi ini, bahkan samar-samar terasa nuansa penitipan harapan yang serius.
Chang Siwei menatap Ning Que dengan lembut berkata: "Bos Ning, kalau ada ketidakcocokan di kemudian hari, mungkin akan mengganggumu."
Melalui percakapan di istana tadi malam, Ning Que sekarang sudah paham bahwa pria-pria di hadapannya adalah mantan pengawal rahasia Kaisar Tang yang disebar di masyarakat. Kini setelah identitas mereka terungkap, mungkin beberapa hari lagi akan kembali bertugas di istana. Dia tentu tidak akan menunda-nunda, tapi mendengar kata-kata ini tetap merasa ada yang janggal.
Chang San Leng, Qi Si Hen, Liu Wu Heng, Fei Liu Xiong, Chen Qi Yin - inilah julukan masyarakat Chang'an untuk para jenderal Gang Naga Ikan. Tapi melihat ekspresi lembut Chang Siwei saat ini, Ning Que sama sekali tak bisa mengaitkannya dengan kata 'dingin', apalagi menyangka bahwa di relung hati pria ini sudah muncul rencana untuk menjeratnya.
Karena tujuannya untuk menutupi aktivitas, Chao Xiaoshu dan rombongan tentu tidak bisa berlama-lama di Toko Kuas Tua yang mencolok. Mereka hanya mengobrol basa-basi beberapa kalimat, lalu Chao Xiaoshu tersenyum menatap Ning Que dan mengucapkan dua kata:
"Pergi."
"Hujan musim semi yang rintik-rintik turun lagi, halus dan lembut. Banyak pejalan kaki bahkan malas memakai topi anyam. Ning Que berdiam diri di mulut Gang Lin 47, menatap bayangan orang yang semakin menjauh di kejauhan, memandang punggung pria paruh baya berbaju hijau yang tetap santun dan rileks. Tiba-tiba ia merasa ada secarik penyesalan yang muncul dalam hatinya."
"Persaudaraan semacam ini tentu perlu dibuktikan oleh waktu. Jika kau bilang mau jadi saudara lalu langsung ku-setujui, bukankah itu membuatku kehilangan gengsi? Sebenarnya kuharap beberapa tahun lagi, jika cocok, tak ada salahnya kita bersaudara. Tapi kau sialan malah pergi seenaknya, akhirnya tetap membuatku kehilangan muka."
Ning Que menggelengkan kepala, menghela napas. Ia memutar badan dan menggandeng tangan mungil Sang Sang masuk ke dalam gang. Beberapa ranting bunga persik yang baru mekar di atas tembok gang, tanpa disadari telah dipotong hujan musim semi, berjatuhan di atas batu hijau.
Di atas batu hijau dekat pintu gerbang kota, serbuk sari juga bertebaran. Di sebelah kedai arak, Chao Xiaoshu dan saudara-saudara seperjuangannya menikmati bunga persik Chang'an sambil menenggak beberapa cangkir arak, lalu berpamitan.
……
……
Hujan musim semi turun silih berganti. Orang-orang yang baru saja berkenalan atau bertemu kembali harus berpisah dalam hidup atau mati. Remaja dari Kota Wei dan pelayan kecilnya tanpa sadar telah melewati bulan pertama mereka di ibu kota kekaisaran, lalu akhirnya menyambut hari terpenting dalam hidup mereka - jika peristiwa hidup-mati itu tidak dihitung.
Hari ini akademi resmi dibuka, memang tidak salah dengar, ini benar-benar hari pembukaan. Karena di hari pertama pembukaan akademi langsung diadakan ujian masuk. Mereka yang lulus ujian akan menjadi murid terhormat Akademi Chang'an, sedangkan yang gagal meski hanya menyaksikan upacara pembukaan khidmat dan melihat wujud asli akademi, kenangan ini akan menjadi hiburan tak terlupakan dalam hidup mereka.
Pukul lima subuh, Ning Que dan Sang Sang sudah bangun, mulai dandan rapi dan sarapan. Pembukaan akademi ini merupakan peristiwa besar bagi Kekaisaran Tang bahkan seluruh dunia. Warga Chang'an yang sudah menanti-nanti berhari-hari membuat para pedagang buka lebih awal. Berkat itu, tuan dan pelayan ini beruntung bisa menikmati sup asam pedas dengan irisan daging.
Ning Que terus-terusan menguap, menggosok mata merahnya yang jelas menunjukkan kurang tidur semalam. Sang Sang bahkan punya lingkaran hitam lebih gelap dari kulitnya, wajahnya tampak lebih tegang daripada tuannya.
Kementerian Ritus menyediakan kereta kuda khusus untuk calon peserta ujian. Tapi karena Ning Que ingin membawa Sang Sang, mereka memilih menyewa kereta terpisah. Perusahaan kereta yang tahu identitas pelanggan ini tidak berani menunda, sejak tengah malam sudah standby di mulut gang. Begitu tuan-pelayan ini keluar dari Toko Kuas Tua, mereka langsung berangkat ke selatan.
Saat berada di Dongcheng masih lancar, begitu kereta kuda memasuki Nancheng, pergerakan menjadi sangat sulit. Saat ini adalah kegelapan subuh, Jalan Zhu Que yang luas terlihat agak suram, dipenuhi ratusan kereta kuda. Di langit yang berhujan rintik-rintik, di atas batu hijau yang basah, tak terhitung roda kereta bergerak dan kuku kuda yang kesal menendang-nendang air hujan.
Kereta kuda Kementerian Ritus yang mengantar calon peserta ujian diizinkan lewat terlebih dahulu. Kereta kuda peserta ujian yang membawa surat ujian masuk akademi juga berhasil meretas jalan darah di bawah arahan pasukan penjaga gerbang kota, membentuk barisan panjang mengarah ke Gerbang Zhu Que dekat Menara Drum. Hari ini, calon peserta ujian Akademi Chang'an adalah pihak paling penting. Kereta kuda pejabat pemerintah bahkan keluarga kerajaan yang akan menghadiri upacara pembukaan, semua dipinggirkan. Sedangkan pedagang kaya dan pelajar yang membeli tiket untuk menonton keramaian, tanpa ampun diusir ke belakang.
Peserta ujian lebih penting daripada pejabat, lebih penting daripada pedagang kaya yang memberi pajak pada kekaisaran. Ini tampak tak masuk akal tapi nyata. Melihat kereta-kereta mewah yang tenang dan pengawal yang tetap tenang, bisa dibayangkan selama bertahun-tahun upacara pembukaan akademi selalu seperti ini.
Ning Que dan Sang Sang duduk di dalam bak truk, sesekali mengangkat sudut tirai gerbong kereta untuk mengawasi situasi sekitar. Perasaan tegang dan cemas mereka berangsur-angsur mereda. Ketika kereta kuda akhirnya melewati Pintu Gerbang Selatan Kota Chang'an dan melaju di jalan resmi yang lebar menuju gunung tinggi menjulang di selatan yang tersembunyi di balik awan, Ning Que bahkan mulai bisa menikmati pemandangan.
Hujan musim semi masih rintik-rintik turun, namun gunung tinggi yang tiba-tiba muncul dari Dataran He Wei tak tergoyahkan. Puncak gunung itu terlihat jernih di balik awan hujan, menyembul hingga di atas lapisan mendung. Cahaya mentari pagi yang dipantulkan tebing gunung memancarkan berkas-berkas kehangatan ke dunia fana.
Dari dalam gerbong kereta yang melaju di tengah rintikan hujan, Ning Que memandang puncak gunung yang disinari mentari pagi di kejauhan. Hatinya tiba-tiba diliputi ketenangan yang tak terduga. Entah mengapa, ia merasa ada sesuatu yang sangat menarik di sana, semacam aroma yang sangat disukainya.
Di selatan Chang'an, di kaki gunung raksasa, berdiri sebuah akademi.
Akademi yang telah melewati ribuan tahun angin dan hujan ini tak pernah memiliki nama. Lebih tua dari sejarah Kekaisaran Tang, telah melahirkan banyak cendekiawan dan menteri terkemuka untuk kekaisaran dan seluruh dunia. Tempat yang tidak mistis namun nyaris sakral ini...
...adalah tempat yang ingin dituju Ning Que dengan segala upaya.
……
……
Gunung raksasa tanpa nama itu tiba-tiba menjulang dari antara dataran dan sungai, menembus langit.
Akademi tanpa nama itu diam-diam hadir di tengah dunia fana, berdiri kokoh melintasi zaman.
Puluhan kereta kuda berbaris rapi sampai di kaki gunung. Suara canda tawa dari dalam gerbong tiba-tiba berhenti. Calon siswa yang datang mengikuti ujian tidak merasakan tekanan energi apa pun, hening yang terjadi semata-mata karena rasa hormat dalam hati yang harus ditunjukkan.
Di bawah sinar mentari pagi yang jernih, kaki gunung terhampar lereng landai luas berbentuk bukit-bukit berumput hijau. Gelombang bukit yang bergelombang tak menentu bagai ombak laut yang membeku. Hamparan rumput hijau seperti lukisan, di antara sapuan kuasnya terlihat belasan jalur kereta yang saling bersilangan. Di tepi setiap jalur ditanam beberapa pohon bunga secara berkala, sementara di tengah padang rumput terkumpul ratusan pohon bunga. Warna putih dan merah muda yang entah dari bunga aprikot atau persik, tercoreng tidak beraturan namun sangat indah di lereng bukit, menciptakan pemandangan yang luar biasa cantik.
Di jendela gerbong, Ning Que dan Sang Sang memandang surga dunia ini. Mata mereka menatap takjub pada kompleks bangunan akademi berwarna hitam-putih yang tidak terlalu tinggi namun membentang luas di atas padang rumput. Setelah lama terdiam, Ning Que menoleh ke Sang Sang dan berkata dengan sangat serius: "Aku harus masuk akademi ini!"
Sang Sang mendongakkan wajah kecilnya yang penuh kecemasan. "Young Master, beberapa set soal ujian asli ujian masuk...sudah kau kerjakan?"
Ning Que terdiam lama. Setengah hari baru bisa mengeluarkan kata-kata kesal: "Ini kan ucapan pembawa keberuntungan! Kau ini anak kecil ngerti apa soal ucapan pembawa keberuntungan!"
