(Catatan: Judul bab ini berasal dari internet, aku melihatnya di WB, akun WB Xia Wanfu.)
……
……
Semakin mendekati akademi, memasuki padang rumput, baru kusadari pepohonan bunga berwarna merah muda itu bukan satu jenis. Yang kini mekar paling subur adalah bunga aprikot, tapi yang terbanyak jumlahnya tetap bunga persik. Tunas-tunas persik yang masih hijau bersembunyi di balik bunga aprikot, menengadahkan wajah kecilnya mengintip orang-orang yang mengganggu ketenangan mereka, penuh rasa malu.
Sang Sang menengadahkan wajah kecilnya, penasaran memegang bahu Ning Que sambil menatap ke luar jendela batu. Matanya yang berbentuk daun willow yang ramping berkerut tersenyum, penuh kebahagiaan saat menyadari tak ada rasa tak nyaman meski melihat akademi yang semakin dekat, dan gunung tinggi di belakangnya yang sebagian besar wajahnya dibungkus kabut.
，，。
Para peserta ujian yang menunggu berasal dari berbagai daerah. Sebagian besar dipilih langsung oleh instruktur akademi dari sekolah-sekolah desa di berbagai kabupaten Kekaisaran Tang, sisanya berasal dari rekomendasi berbagai kementerian. Hanya Kementerian Pertahanan saja merekomendasikan lebih dari tujuh puluh kandidat, jumlahnya sangat banyak. Namun meski begitu banyak mahasiswa duduk di koridor teduh hujan di kedua sisi pelataran batu, sama sekali tidak terlihat padat, membuktikan betapa luasnya area tersebut.
Di atas Shi Ping terdapat bangunan utama akademi yang tersembunyi di balik pepohonan berbunga dan kabut tipis. Namun karena struktur bangunannya sangat megah dengan dua jalan setapak miring yang menyerupai sayap Fenghuang, tidak ada kesan sempit atau tidak berkelas. Justru terpancar aura kejernihan dan kesejukan yang tak tergambarkan, menciptakan kesan yang sangat lapang dada.
Saat ini, fokus perhatian Ning Que bukanlah pada penampilan akademi. Jika ia berhasil lolos ujian, masih ada waktu bertahun-tahun untuk mengukur luasnya akademi dengan langkah kakinya dan menikmati keindahannya dengan matanya. Yang lebih mengkhawatirkannya adalah jumlah peserta ujian di koridor teduh hujan yang sudah melebihi 500 orang, sementara kuota penerimaan hanya 200. Rasio dua dari lima ini cukup menegangkan, membuatnya tak bisa menghindari kecemasan.
Para peserta ujian di koridor teduh hujan itu duduk tenang tanpa mengobrol atau melihat kertas ujian untuk persiapan terakhir. Mereka adalah pemuda-pemudi terbaik di Kekaisaran Tang bahkan seantero dunia—ya, meskipun di antara mereka ada Perwira berusia 30 tahun dari perbatasan dengan wajah berbekas angin dingin, juga anak desa polos dari pelosok yang dibawa guru ke Chang'an dengan wajah kekanakan yang gelisah memandangi anak jenius di sekitarnya yang belum genap 14 tahun—tapi semua pantas disebut pemuda. Tak seorang pun ingin menunjukkan keraguan diri di momen krusial ini.
Keyakinan Ning Que semakin goyah, tangan kanannya bergetar halus. Beberapa kali ia bersiap meraih ke arah Sang Sang untuk meminta kertas ujian asli dalam bungkusan gadis itu, namun memaksa menarik kembali tangannya. Tepat saat ia akhirnya memutuskan untuk hancurkan guci yang retak, mengabaikan harga diri dan melakukan persiapan terakhir dengan mengasah pisau di depan formasi—keahlian andalannya—tiba-tiba suara musik istana yang khidmat dan penuh kejujuran bergema di sekitar pelataran batu.
Pasukan Yulin tiba. Prosesi upacara tiba. Para pejabat dari berbagai departemen tiba. Kemudian penonton yang membeli tiket masuk tiba. Pengawal istana tiba. Paduka Pangeran tiba. Permaisuri tiba. Kaisar tiba. Para calon siswa di koridor yang duduk terlalu lama mulai meregangkan pinggang mereka yang pegal, menangkupkan tangan memberi hormat, meneriakkan "Panjang umur!" dua kali, dan tak ada lagi waktu untuk belajar keras—Eh? Saat Ning Que bergumam dalam hati demikian, tiba-tiba ia melihat seorang gadis berwajah ayu, berpakaian mewah, beraura tenang melintasi pelataran batu. Bukankah itu Putri Keempat?
Putri Keempat Tang, Li Yu, melangkah perlahan melewati pelataran batu di tengah pengawalan kasim, dayang, dan para inang pengasuh. Ia melewati pandangan penuh kekaguman dan cinta dari para pemuda lajang di koridor, melewati obrolan rendah dan tatapan cemas para menteri, lalu menapaki jalan berbentuk sayap phoenix yang panjang menuju bagian utama akademi. Sampai di pinggir pagar batu, ia memberi penghormatan singkat pada Kaisar dan Permaisuri, kemudian berdiam diri di sisi kiri Kaisar dengan tenang.
Berbeda dengan imajinasi tidak bersahabat dari musuh-musuh di negara-negara lain di dunia fana, dan berbeda dengan paranoid konspirasi seperti yang dibayangkan Ning Que, di dalam Kekaisaran Tang tidak ada situasi permusuhan antara kekuasaan kaisar dengan akademi. Hanya segelintir orang yang tahu bahwa Kaisar Tang saat ini pernah menyembunyikan identitasnya untuk belajar di akademi selama dua tahun di masa remajanya. Setelah naik takhta, setiap perayaan besar maupun kecil beliau selalu menyempatkan diri ke akademi untuk beristirahat, bahkan mungkin menghabiskan waktu sebulan penuh di akademi ketika musim dingin tiba.
Jika benar ada kekuasaan Kekaisaran Tang yang diam-diam segan bahkan berusaha menyeimbangkan pengaruh akademi, maka ketika akademi membuka semester baru, pejabat pasti tidak akan menampakkan situasi sebesar ini. Sang Putra Langit itu juga tak mungkin memperlakukan akademi seperti rumah keduanya.
Para menteri di istana mengetahui perasaan Kaisar terhadap akademi, memahami betapa pentingnya upacara pembukaan akademi setiap tahun bagi Kaisar. Karena itu, saat melihat Putri Keempat Li Yu, mereka tak mampu menahan keterkejutan dan terus-menerus berteriak kaget. Dari kejauhan mereka menatap tepi pagar tinggi tempat dua perempuan berdiri di sisi kiri-kanan Kaisar, perasaan campur aduk memenuhi hati. Kurang dari sebulan sejak Putri Keempat kembali dari padang rumput, ia telah menunjukkan kepada dunia bagaimana kasih sayang tak tertandingi yang diterimanya. Entah apa yang dipikirkan Permaisuri yang berdiri tenang di sisi lain Kaisar saat ini.
，，，，。
Kaisar Kekaisaran Tang memandangi para siswa yang tampan dan luwes masuk satu per satu di bawah tatapannya, tanpa sadar mengusap janggut halusnya dengan senyum puas penuh kegembiraan.
Putri Keempat Li Yu melihat ekspresi ayahnya, tersenyum dan berkata: "Selamat Paduka, semua bakat terbaik di dunia telah masuk dalam genggaman Anda."
Sang Kaisar tertawa terbahak mendengarnya, tidak sepenuhnya setuju namun juga tidak tersinggung.
Permaisuri tidak berbicara apa-apa, hanya menatap suaminya dengan wajah menengadah sementara matanya penuh kekaguman dan penghormatan. Tangan kanannya yang lembut menyentuh lembut tangan sang Kaisar sebagai penyemangat.
Baginda Kaisar memandang istri dan putrinya di sampingnya, para menteri di kedua sisi, serta calon-calon pilar kekaisaran masa depan, tiba-tiba merasa ada yang kurang di sisinya. Ia mengerutkan alisnya dan bertanya pada seorang menteri di belakang: "Guru... masih menolak datang?"
Sang menteri membungkuk dalam-dalam dengan wajah panik: "Rektor akademi mengatakan ujian masuk akademi adalah untuk memilih talenta bagi Paduka dan kekaisaran. Beliau... tidak perlu hadir. Beliau sedang mempersiapkan barang bawaan dan akan pergi dalam dua hari."
Baru teringat hal ini, wajah Kaisar dipenuhi penyesalan seperti anak kecil yang tak dipuji ayahnya meski telah berbuat baik. Ia menepuk-nepuk pagar batu sambil berdesah: "Hampir saja lupa, tahun ini Guru meninggalkan ibu kota lebih awal dari biasanya."
Ia menoleh memandang gunung tinggi yang samar-samar terlihat di balik kabut di belakang akademi, hening sejenak lalu membungkuk memberi hormat.
Di sebuah paviliun peristirahatan sekitar 10 li dari gunung tinggi itu, seorang biksu dan praktisi spiritual sedang duduk berhadapan sambil minum teh dan bermain weiqi. Padahal masih pagi buta, entah dari mana mereka mendapatkan semangat sebesar itu.
Biksu itu berusia sekitar tiga puluhan, berwajah tampan dan tenang dengan aura yang melampaui dunia fana. Matanya menelusuri garis-garis papan catur, lalu mengangkat pandangan ke arah akademi di gunung jauh itu, tiba-tiba bertanya: "Katanya... Guru itu sangat tinggi."
Sang praktisi spiritual yang biasanya berwibawa, hari ini terlihat sangat santai. Dengan jari mengentak udara, ia menjawab: "Guru... sudah pasti sangat tinggi."
"Setinggi apa?"
"Bagaimana tokoh kecil seperti saya bisa tahu?"
"Bahkan Penasihat Negara Kekaisaran Tang tidak tahu?"
"Kau yang adalah Adik Kaisar Tang, bukankah juga tidak tahu?"
