Saat itu Ning Que sedang menatap seorang pria dengan intens - tatapan yang tak kenal takut. Sebagai salah satu dari ratusan peserta ujian, sementara pria itu berdiri di depan mereka berbicara lancar, sudah wajar menerima ratusan tatapan penuh hormat bahkan membara. Jadi ia tak khawatir ketahuan, terus membelalakkan mata seolah ingin melahap pria itu ke dalam pupilnya yang gelap bagai malam, menelan sang pria ke dalam ingatan gelapnya.
Pria itu mengenakan jubah panjang berwarna gelap dengan hiasan emas, dengan ujung lengan, pinggiran bawah, dan kerah berwarna merah. Wajahnya tampan, alisnya tajam seperti pedang, bibir tipis, hidung mancung. Senyumnya ramah, dengan beberapa kerutan halus di sudut mata saat tersenyum. Jika dilihat dari kematangannya, dia bisa dikira berusia empat puluh tahun. Tapi dari kesan mudanya, mungkin baru tiga puluh tahun. Singkatnya, ini adalah pria yang sangat karismatik.
Dia adalah Li Peiyan, pria kedua paling berkuasa di Kekaisaran Tang, adik laki-laki satu-satunya Sang Kaisar, Yang Mulia Pangeran yang terkenal bijaksana. Dialah dalang di balik peristiwa tiga belas tahun lalu: memanfaatkan ketidakhadiran Kaisar yang sedang berburu di rawa, bersekongkol dengan beberapa kementerian penting, bekerja sama dengan Jenderal Besar Xiahou untuk menjebloskan Jenderal Xuanwei Lin Guangyuan ke penjara dengan tuduhan pengkhianatan negara, lalu menghukum mati seluruh keluarga di Kediaman Jenderal.
Sejak melarikan diri dari Kota Chang'an di tahun pertama era Tianqi, hingga kembali dari Kota Wei tahun ini - genap tiga belas tahun Ning Que bergulat dengan penderitaan di dunia fana. Dendamnya tidak memudar, malah semakin mengental dan jelas terukir: oleh percikan darah di depan mata pisau, oleh siksaan fisik-batin di ambang hidup-mati, oleh rasa bersalah yang terpendam di relung hati terdalam.
Di Kota Chang'an, ada banyak orang yang harus dia bunuh. Pangeran Li Peiyan jelas menempati urutan pertama dalam daftar itu. Namun hari ini, di Akademi, barulah pertama kali dia melihat target yang harus dibunuhnya. Matanya menatap tajam, berusaha mengukir wajah tampan dan sikap anggun sang pangeran dalam ingatannya. Dia hafal alisnya, matanya, kerutan di sudut mata saat tersenyum, gerak bibir tipis yang terbuka saat berbicara—semua ini akan dihancurkannya suatu saat nanti.
Pangeran Li Peiyan tersenyum lembut seperti angin semi: "Para pemuda terbaik dunia ini, hari ini tunjukkanlah seluruh keahlianmu dalam ujian masuk Akademi. Jangan terlalu gugup. Setelah lulus, belajarlah dengan sungguh-sungguh. Kekaisaran Tang punya banyak posisi menanti kalian untuk mengharumkan nama kerajaan."
Ning Que menatapnya, berkedip perlahan. Bulu matanya seakan memotong angin semi.
Pangeran Li Peiyan memandang ke kiri, melihat peserta berkostum asing. Dengan merentangkan lengan, suaranya bergema seperti mentari terik: "Meski bukan warga Tang, Akademi kami terbuka untuk semua. Jangan khawatir tentang keadilan seleksi. Bila kalian lulus dengan baik, Kekaisaran Tang tetap menyambut kontribusi kalian."
Ning Que terus menatapnya. Sorot matanya sedingin yin, bayangan pupilnya menggelapkan sinar matahari.
Fokus dapat dipahami sebagai berapi-api, Dendam hanya perlu diencerkan dengan dua emosi lain untuk dimaknai sebagai rasa hormat yang menginspirasi. Para mahasiswa yang mengantri ujian di luar akademi menatap Pangeran yang sedang memberikan pengarahan pra-uji, pandangan seperti ini mudah dipahami sehingga tak ada yang menyadari keanehan Ning Que. Hanya Sang Sang yang mengangkat wajah mungilnya dengan cemas menatapnya, lalu diam-diam menjulurkan tangan masuk ke lengan bajunya, menggenggam erat tangan yang sedikit bergetar.
Saat itu seorang peserta ujian dari Yan mengumpulkan keberanian untuk bercakap-cakap dengan Pangeran Tang. Entah lelucon apa yang diucapkan sang Pangeran, para peserta ujian yang tegang pun pecah dalam tawa. Li Peiyan memanfaatkan kesempatan ini untuk bercanda lebih lanjut, berharap Makhluk hidup bisa lebih rileks. Para peserta pun paham situasi - tak lagi berdiri kaku dengan wajah serius. Ada yang menggosok-gosok tangan, ada yang memijat pinggang, ada yang mengobrol santai, dan yang memuji... terus memuji.
"Kekaisaran Tang benar-benar memiliki Pangeran yang bijaksana."
"Kebijaksanaan Pangeran sungguh sesuai dengan desas-desus, bagai angin semi dan matahari terang yang menyenangkan hati."
"Bijaksana."
Meski tak semua pujian ini bermaksud menjilat, Ning Que yang mendengar omongan seragam di sekelilingnya tak bisa menahan diri. Sambil menunduk dengan alis berkerut, ia bergumam mengejek gelar Putri Bijak Li Yu: "Apakah ada yang tidak bijaksana?"
"Ada, bubur tak asin."
Di sebelahnya, seorang peserta ujian menjawab dengan sangat serius dan sungguh-sungguh. Entah sejak kapan, di samping Ning Que berdiri seorang pemuda berbaju sutra halus, sabuk pinggangnya berhias emas dengan giok mahtera tergantung. Jelas terlihat berasal dari keluarga kaya atau bangsawan, dan ternyata dia adalah kenalannya.
"Chu Youxian? Kau juga ikut ujian akademi?" Ning Que menoleh memandangnya, heran bertanya, "Waktu aku ke Hongxiuzhao beberapa hari lalu, kenapa tak kau beritahu?"
Pemuda ini adalah putra tunggal kesayangan Tuan Chu dari Tujuh Keluarga Terhormat Dongcheng. Dialah sosok yang pernah dimarahi Nyonya Jian saat Ning Que pertama kali masuk Hongxiuzhao. Bernama Chu Youxian, sifatnya terbuka dan dermawan, suka mengajak teman-teman. Saat pertama bertemu, dia langsung mengajak Ning Que minum arak di rumah pelacuran. Sayangnya waktu itu tidak jadi. Kemudian, saat Ning Que sering menemani Shui Zhuer dan gadis-gadis lain di Hongxiuzhao, mereka beberapa kali bertemu dan minum bersama, akhirnya menjadi akrab.
Chu Youxian berdiri tegak memandang ke depan, tapi matanya melirik Ning Que. Dengan wajah kesakitan dia bergumam, "Ayah tua di rumah memaksaku ikut ujian ini. Katanya kalau di Chang'an tidak lulus ujian masuk, saat melamar nanti keluarga calon istri akan lebih cerewet, mas kawin pun harus lebih banyak. Aku benar-benar tertekan, akhirnya terpaksa datang."
"Ning Que menoleh ke arah Pangeran yang sedang berbicara dan memotivasi para peserta ujian satu per satu, berbisik: 'Verifikasi awal sudah lewat waktunya lama, bagaimana kau bisa lulus?'"
"Chu Youxian mengangkat tangannya membentuk angka dua di depan wajahnya, menatap ke depan berkata: 'Lewat jalur Kementerian Pertahanan.'"
"Ning Que tahu rekomendasi kandidat dari Kementerian Pertahanan tahun ini jauh lebih banyak dari tahun-tahun sebelumnya. Awalnya dikira karena pemerintah khawatir kurangnya regenerasi perwira muda di kemiliteran, siapa sangka ada banyak praktik kotor di dalamnya. Teringat pengalamannya bertahun-tahun di padang rumput perbatasan berjuang habis-habisan membunuh musuh, menebas kayu bakar, susah payah mengumpulkan jasa perang baru lulus verifikasi awal, hatinya mendidih. Ia memaki pelan: 'Dua ribu tael perak... Cuma separuh selimut saja bisa menutupinya, tapi bisa membeli masuk akademi!'"
"Mendengar ini, Sang Sang yang berdiam di sebelahnya yang lain tak kuasa mengangkat wajah memandanginya, dalam hati bertanya: Young Master, buat apa terus-terusan mengungkit hal itu kalau kau tak senang?"
"'Dua ribu? Untuk menyogok penjaga pintu akademi saja tak cukup! Kakek tua di keluargaku merengek-rengek sampai membayar dua puluh ribu tael... Itu pun cuma buat izin ikut ujian masuk, sama sekali tidak menjamin keterimaan!'"
"Chu Youxian meliriknya dengan pandangan merendahkan: 'Di Kekaisaran Tang tak ada instansi berani menjamin masuk akademi meski disogok, sebab hal ini tak bisa diatur bahkan oleh Kaisar sekalipun. Jadi jangan kau remehkan aku. Kata kakekku, hari ini cuma ikut ujian buat mempercantik riwayat hidup, supaya lebih mantap saat ngomongin perjodohan nanti.'"
Sambil mengobrol santai, Pangeran Li Peiyan datang ditemani para pejabat dan pengajar. Matanya langsung mengabaikan Ning Que dan Chu Youxian, menatap tubuh Sang Sang yang pendek dan kurus. Dengan senyum ia menoleh ke para pengajar: "Tak kusangka ada peserta ujian perempuan semuda ini. Dia pasti dua tahun lebih muda dari Wang Ying dari Linzhou yang kita lihat sebelumnya, bukan?"
Wang Ying dari Linzhou, remaja peserta ujian yang dibawa ke Chang'an oleh instruktur akademi dari sekolah desa itu, usianya belum genap empat belas tahun. Sebelumnya para pejabat telah memperkenalkannya sebagai fokus perhatian kepada Pangeran. Namun tak ada yang menyangka, di sini justru terlihat seorang nona kecil berkulit gelap yang tampak lebih kekanakan. Hanya saja, pakaian yang dikenakannya sungguh...
"Ini pelayan cilikku." Ning Que berkata lembut sambil dengan sopan mengatupkan tangan sebagai salam.
Pangeran Li Peiyan tersadar telah salah mengenali orang, ekspresi wajahnya tak bisa menyembunyikan rasa malu. Para pejabat di belakangnya yang tangkas membaca situasi tiba-tiba melirik tajam ke arah instruktur akademi: "Dalam upacara pembukaan akademi, bagaimana mungkin membiarkan orang rendahan seperti pelayan masuk ke dalam?"
Pengajar paruh baya di akademi itu, seolah tak merasakan kemarahan para pejabat, menjawab tenang: "Pelayan perempuan boleh masuk akademi tanpa batasan. Ini acara upacara besar, bukan ujian masuk. Nanti kami takkan izinkan dia masuk."
Dihadapkan dengan jawaban seperti itu dari pengajar, sang pejabat tak bisa marah. Bagaimanapun tinggi statusnya atau besarnya kekuasaannya, semua itu tak berarti di tempat seperti Akademi. Pangeran itu tersenyum kecut pada dirinya sendiri, menepuk bahu Ning Que, lalu memimpin para menteri melanjutkan perjalanan tanpa bicara lagi.
Ning Que menyenggol bahu Chu Youxian dengan lembut, memandang pengajar di sebelah Li Peiyan sambil berbisik kagum: "Kau lihat, ini baru namanya sikap tenang. Aku semakin menyukai Akademi ini."
Bunyi Lonceng berbunyi untuk kedua kalinya, menandai panggilan terakhir.
Pengajar Akademi dengan ekspresi datar menjelaskan peraturan ujian, namun para peserta terlalu gugup untuk mengingatnya – ternyata peraturan ujian masuk ini sangat longgar: tidak melarang obrolan santai atau pertanyaan, hanya dilarang saling memberi jawaban.
Mengikuti Bunyi Lonceng, melangkahi kelopak bunga persik yang berserakan di batu hijau, para siswa dengan jubah panjang berkibar-kibar naik tangga memasuki ruang ujian. Hanya Sang Sang yang tersisa sendirian di pelataran batu. Saat itu, beberapa tetes hujan musim semi mulai turun. Ia menengadah, memicingkan mata, lalu membuka payung Da Hei yang tergantung di punggungnya.
Ujian akademi memiliki kesamaan konten dengan sistem ujian kekaisaran Tang, terbagi menjadi enam mata pelajaran: Ritual, Musik, Panahan, Berkuda, Kaligrafi, dan Matematika. Nilai dihitung per mata pelajaran lalu direkrut berdasarkan total skor. Ujian tertulis pagi ini mencakup Ritual, Kaligrafi, dan Matematika - dengan Matematika sebagai ujian pertama yang paling tidak disukai atau dipahami oleh warga Tang.
Ruang ujian sunyi senyap. Bingkai jendela di dinding membingkai pemandangan tembok putih dan bunga plum merah muda di luar, bagai lukisan cat air yang damai. Namun begitu menerima lembar ujian Matematika, mahasiswa yang tadinya duduk tegak sempurna di depan meja langsung gempar, mengeluarkan erangan rendah.
"Mengapa soal komprehensif?" seorang siswa meremas-remas rambutnya dengan menderita.
"Apakah nasib kami sial sekali?" wajah seorang siswa memucat.
Karena peraturan ujian tidak melarang keributan, para siswa pun tak bisa menahan diri menyuarakan ketidakpuasan dan kekecewaan dengan berbagai cara. Soal komprehensif selalu menjadi yang tersulit dalam ujian masuk tahunan, seringkali dibuat bersama oleh doktor sastra dan profesor matematika. Terkadang peserta bahkan tidak paham maksud sebenarnya dari pertanyaan itu.
Ning Que meletakkan kuas bulu di atas batu tinta, menarik napas dalam udara yang sedikit dingin, lalu membuka lembar ujian. Hanya ada satu pertanyaan berisi puluhan karakter tertulis di sana:
“Pada musim semi tahun itu, Guru pergi berkelana meninggalkan negeri, menemukan arak Gunung Persik yang lezat, lalu mencari jalan mendaki gunung untuk menikmati bunga persik dan meneguk arak. Sepanjang perjalanan ia memetik bunga sambil terus minum, awalnya memotong 1 kati bunga persik dan minum satu kendi arak. Karena sayang araknya, Guru kemudian memotong 1 kati bunga persik lagi tapi hanya minum setengah kendi, lalu memotong 1 kati bunga persik lagi dan minum seperempat kendi. Begitu seterusnya... Sampai di puncak gunung, arak dalam kantong Guru habis. Dengan bingung ia memandang ke sekeliling, lalu bertanya datar pada murid-murid: Hari ini berapa kati bunga persik yang kupotong, dan berapa kendi arak yang kuminum?”
