Karena hidup dalam kesengsaraan sejak kecil, Ning Que sangat ahli dalam mengendalikan emosi, atau lebih tepatnya terampil menekan perasaan dalam hati dengan menyedihkan. Ia mengubah kegelapan malam menjadi sinar matahari yang terpancar di wajah, jarang terlihat melankolis atau teringat bayangan dunia nun jauh di sana. Namun hari ini, memasuki akademi dan ruang ujian, menyaksikan pohon persik dan aprikot di luar jendela, mendengar kata-kata seperti "ujian komprehensif ilmu pasti" dari sekitar, ia tak kuasa menahan gejolak ingatan akan masa-masa sengsaranya yang penuh latihan sastra dan sains tanpa jeda meski panas atau dingin.
Tapi justru berkat masa-masa penuh perjuangan itu, soal di kertas ujian ini sama sekali tak sulit baginya. Setelah jawaban terpikir cepat dalam hati, ia tak kuasa berkomat-kamit: "Soal ini terlalu dasar banget, ya ampun!"
Memang benar-benar soal dasar, karena jawabannya adalah dua.
Ning Que menggerakkan pergelangan tangan menggerinda tinta, mencelupkan kuas dengan sangat hati-hati lalu menulis jawabannya di atas kertas: "Guru Leluhur meminum dua kendi arak, menebang habis bunga persik di seluruh gunung."
……
……
Dari kejauhan di pondok peristirahatan pinggir jalan, sang praktisi spiritual menatap biji catur hitam-putih di papan. Tangan kanannya bergerak di udara seolah memetik kecapi atau bermain-main dengan angin semi. Tiba-tiba jari telunjuknya berhenti sejenak. Dengan gerakan ini, sebuah biji catur hitam tanpa kilap melompat dari guci di samping papan, jatuh dengan suara plak tepat di persimpangan garis vertikal dan horizontal.
Sebagai pemimpin Gerbang Selatan Tao Langit sekaligus Penasihat Negara Kekaisaran Tang, Li Qingshan yang tampil santai dan luwes dengan kemampuan seperti ini tentu bukan hal aneh. Yang mengherankan adalah alisnya yang berkerut dalam-dalam, seolah sangat waspada terhadap biksu di hadapannya.
Biksu yang menyebut diri Huang Yang itu kini menetap di Kuil Wanyan Pagoda di selatan Chang'an. Konon katanya ia pernah berkelana ke tanah-tanah tak terjangkau di padang gurun untuk mempelajari Buddhisme tertinggi. Beberapa tahun lalu secara kebetulan bertemu Kaisar Tang saat ini dan menjadi saudara sedarah-sejiwa, sehingga mendapat gelar "Saudara Kaisar Tang". Namun sang biksu tetap memegang teguh praktik bertapa keras, sehari-hari duduk bermeditasi di Wanyan Pagoda sambil melantunkan sutra dan menerjemahkan kitab, jarang berinteraksi dengan dunia luar.
Biksu Huang Yang menatap bidak-bidak catur di papan dengan hening, bulu matanya berkedip perlahan. Sebuah bidak putih perlahan terangkat dari guci catur, melayang pelan di atas papan, lalu mendarat tanpa suara, sangat lembut. Bidak putih itu menutup mata Qi di suatu titik. Tanpa gerakan nyata, hanya dengan menggeser pandangan, sebuah bidak hitam tersingkir ke tepi papan di mana sudah terkumpul tujuh delapan bidak.
Permainan catur antara Guru Negara Kekaisaran Tang dan Adik Kaisar tentu tak ada yang berani mengganggu. Para biksu muda dan murid Tao menjauh dari jalan setapak, tak berkesempatan menyaksikan permainan dua ahli ini. Seandainya mereka melihat adegan ajaib ini, pasti akan memujinya habis-habisan.
Li Qingshan menggelengkan kepala sambil melihat bidak hitam-putih di papan, lalu bertanya: "Sejak kapan aturan berlaku: satu penjaga di istana saat Yang Mulia di sana, dua penjaga harus menunggu saat Beliau keluar? Siapa lagi yang berani berniat jahat pada Kaisar Tang? Apalagi hari ini Yang Mulia mengunjungi akademi, mana mungkin ada yang berani membuat keributan di sana?"
Huang Yang tersenyum tipis, menatapnya: "Aku tak tahu."
Li Qingshan menghela napas: "Kau pasti dengar kabar tentang Chao Xiaoshu? Sungguh disayangkan. Andai dia bisa mencapai tingkat zhi ming sepuluh tahun lalu, kami berdua tak perlu jadi pengawal kaisar setiap hari."
Huang Yang menggeleng: "Tanpa pengalaman di dunia persilatan bertahun-tahun ini, atau kesempatan bermeditasi di Danau hingga tercerahkan, sekalipun jenius, siapa berani menjamin pasti bisa memasuki tingkat zhi ming?"
Li Qingshan menggeleng: "Saat itu kau masih memotong kayu dan menyalakan api di kuil, jadi tak tahu detailnya. Chao Xiaoshu pernah punya kesempatan masuk akademi. Dengan bakatnya, pasti bisa mencapai lantai dua. Jika berhasil, mendapat pencerahan langsung dari Sang Guru, masuk tingkat zhi ming bukanlah hal sulit."
Huang Yang terdiam lama, lalu berbisapelan: "Jika bisa masuk akademi dan dicerahkan Sang Guru, itu memang keberuntungan besar."
Li Qingshan menatap wajah bersihnya, tiba-tiba tersenyum sinis dan berkata: "Istana dan rakyat menyebut kita berdua Li Qingshan dan Huang Yang tak pernah bertemu, mana tahu kami dengan akademi lah yang benar-benar tak bisa bersua."
Dua orang biksu dan Taoist di paviliun adalah kawal ritual pintu gerbang gunung Buddhisme sejati dan pemimpin Gerbang Selatan Tao Langit. Apapun pikiran di hati mereka, status dan pengaruh yang tak terelakkan membuat mereka takkan melangkah setengah langkah ke akademi. Seperti hari ini ketika Kaisar Tang memimpin para menteri menghadiri upacara pembukaan akademi, dua ahli terhormat kekaisaran ini pun hanya bisa duduk bermain catur dengan hening di kejauhan.
"Kapan Sang Guru akan pergi?"
"Setelah upacara pembukaan akan meninggalkan Chang'an."
"Sang Guru telah berjuang keras."
Biksu Huang Yang menatap Guru Negara Li Qingshan dengan hening: "Aku masih ingin tahu, setinggi apa sebenarnya Sang Guru itu?"
Li Qingshan terdiam cukup lama sebelum berkata: "Guru kami pernah mengatakan, Sang Guru itu setinggi beberapa lapis lantai."
Biksu Huang Yang tertegun sejenak, senyuman tulus perlahan muncul di wajahnya. Bibirnya yang tipis kemudian menghela napas laksana angin semi menyapu dedaunan, maknanya tak tergambarkan: "Lantai dua saja sudah sangat tinggi, tapi Guru bahkan setinggi beberapa lantai... Benar-benar luar biasa tingginya."
……
……
Pagi hari ujian tertulis, setelah mata ujian matematika berakhir, langsung menyusul ujian literatur dan ritual. Ning Que yang awalnya merasa bangga tiba-tiba tercengang - kekhawatiran Sang Sang sangat beralasan. Remaja malang yang sibuk menyantap mie telur pedas asam, menemani gadis-gadis di Hong Xiu Zhao, bertarung habis-habisan di Paviliun Angin Semi saat hujan, serta memikirkan berapa ons perak yang didapat hari ini atau kaki siapa yang bisa dipeluk besok, jelas tak punya waktu menghafal kumpulan soal ujian masuk akademi. Sekalipun dihafal, anak yang terbiasa hidup di pegunungan terpencil dan padang rumput itu tetap takkan paham isinya. Jika diminta menuliskan Tai Shang Gan Ying Pian mungkin tak masalah, tapi selain itu jangan harap.
Ning Que tak ingin jadi pahlawan kertas kosong yang terlalu pamer seperti adik kaisar di paviliun luar akademi. Dengan patuh ia mengganti kuas kecilnya, mengisi kedua lembar jawaban hingga penuh rapi. Soal relevansi jawaban dengan pertanyaan? Itu di luar pertimbangannya. Ia hanya berharap tulisan indahnya bisa menyentuh hati para pengajar akademi untuk memberi nilai belas kasihan.
Dalam proses menjawab, dia juga menggunakan beberapa pikiran-pikiran kecil. Karena dia tahu satu-satunya kelebihan dalam kedua mata pelajaran ini mungkin adalah tulisannya yang jauh lebih rapi daripada orang lain. Jadi sejak ujian matematika dimulai, dia memfokuskan seluruh perhatiannya pada kuas dan tinta. Dan... dengan sengaja menggunakan gaya kaligrafi Zanhua Xiao Kai yang jarang digunakannya.
Menggunakan Zanhua Xiao Kai bukan untuk menyembunyikan sesuatu. Baiklah, sebenarnya memang untuk menyembunyikan jenis kelaminnya. Ingin membuat penguji berpikir bahwa pemilik kertas ujian ini adalah seorang putri pejabat cantik yang ahli menulis namun bodoh, sehingga memberi nilai tambahan yang tak terucapkan.
Bunyi lonceng kembali bergema, menandakan berakhirnya ujian teori. Ning Que keluar dari ruang ujian dengan wajah kecewa. Menghadapi Sang Sang yang penuh harap, dia mengangkat kedua tangan dengan ekspresi polos. Setelah menemani Chu Youxian yang sengaja mencarinya makan siang seadanya yang disediakan akademi, dia mulai mempersiapkan ujian praktik sore hari.
Untuk tiga ujian sore hari: Musik, Memanah, dan Menunggang Kuda, Ning Que sangat yakin. Menghadapi tatapan penuh harap dari penguji akademi dan pejabat Kementerian Ritus, serta berbagai instrumen musik di ruangan itu, tanpa ragu dia memilih untuk... mengundurkan diri.
"Aku bukan pemusik dari Hong Xiu Zhao, mana mungkin bisa memainkan alat musik tiup atau petik ini!" Pikirnya kesal sambil menggerutu kata-kata bangsat. Mengikuti arus peserta ujian, dia tiba di hamparan rumput luas di luar akademi. Di atas rumput telah berdiri puluhan kuda perkasa dari kemah militer. Seorang Perwira Kementerian Pertahanan berdiri di samping, memandang dingin para mahasiswa yang ada yang bersemangat ada yang pucat pasi.
"Ilmu memanah adalah ujian panahan, sedangkan Ilmu mengendara boleh memilih antara berkuda atau mengendarai gerbong. Tentu saja Ning Que memilih berkuda. Selama bertahun-tahun di padang rumput Kota Wei, dia terus berinteraksi dengan kuda dan anak panah. Percaya diri takkan kalah dari siapa pun."
Di kejauhan tepi hamparan rumput, Sang Sang yang memegang payung Da Hei mengacungkan tinju kecilnya memberi semangat.
Dia tersenyum tipis, mengumpulkan semangat lalu melangkah menuju arena.
……
……
Saat para peserta ujian masuk mengikuti tiga ujian keterampilan bela diri, di sebuah kamar luas nan jernih di akademi, para pengajar sedang berkumpul menilai lembar jawaban ujian pagi. Sebagian besar pengajar sudah beruban, terbiasa dengan pemandangan seperti ini setelah bertahun-tahun. Dengan santai memegang teko teh dan menggigit batang rokok, mereka sesekali memberi nilai sambil mengobrol. Seorang pengajar berkomentar tentang tingkat kesulitan ujian hari ini:
"Ujian tahun ini dibuat kakak senior. Karena sifatnya yang lembut, soalnya pasti tidak terlalu sulit. Kalau seperti tahun lalu yang dibuat shixiong kedua, siapa tahu berapa banyak lagi yang pingsan menangis di ruang ujian?"
"Ujian Ritual dan Sastra masih bisa dimaklumi. Tapi soal Matematika ini jelas memberi nilai gratis! Semua tahu Master gemar arak - setengah kendi ditambah setengah lagi lalu diubah jadi satu tetes. Apakah Master harus memotong tetes itu jadi setengah dengan pedang? Soal sederhana begini saja banyak yang menjawab salah, sungguh tak tahu otak mereka dipakai untuk apa!"
"Ada pelatih yang penasaran bertanya: 'Mengatakan sederhana sebenarnya tidak juga sederhana, tapi yang lebih kupedulikan adalah, saat Guru pertama kali mengembara ke Pegunungan Suci Xiling, berapa kendi arak yang diminumnya? Berapa kati bunga persik yang ditebasnya?'"
"Ada yang tertawa: 'Di musim semi itu Guru minum tujuh kendi besar arak, mencabut semua bunga persik di Pegunungan Suci Xiling.'"
"'Tapi ada legenda, yang minum arak saat itu adalah Guru, tapi yang mencabut semua bunga persik Xiling adalah orang lain - Paman Sepurguruanku yang ikut mengembara. Kupikir sifat elegan Guru lebih cocok dengan karakter keras Paman Sepurguruanku.'"
"Mendengar sebutan 'Paman Sepurguruanku', para pelatih sejenak hening sebelum kembali normal. Seorang berkata: 'Tapi pohon persik di hamparan rumput akademi kita ditanam sendiri oleh Guru. Setiap kali para Taoist tua dari Kuil Langit Xiling datang, wajah mereka lebih masam dari ibu yang kehilangan anak! Sungguh Guru ini jahat!'"
"Suara tawa para pelatih di ruang pemeriksaan ujian menggema. Mengejek Kuil Suci Xiling yang paling sakral di dunia bagi mereka seperti hiburan harian biasa, tawa mereka terdengar sangat sombong."
"Harus diakui, Akademi di selatan Chang'an benar-benar tempat yang luar biasa."
"Para pelatih perlahan menghentikan tawa mereka dan mulai fokus memeriksa lembar ujian. Seorang pelatih membaca jawaban: 'Guru minum dua kendi arak, menebas semua bunga persik di gunung... Jawaban benar. Sebelumnya kuperhatikan, peserta bernama Ning Que ini yang paling cepat menjawab, layak masuk peringkat A.'"
"Peringkat A tidak diragukan, tapi aku punya pertanyaan: Mengapa peserta ujian itu menjawab 'dua kendi arak' bukan 'dua ons arak'?"
"Apakah ini kebiasaan pribadinya? Ataukah karakter 'dua' ini mengandung makna tertentu? Sungguh membingungkan."
