Para pengajar serentak menggeleng, menandakan tak paham maksudnya. Lalu seseorang mulai tertarik pada peserta ujian bernama Ning Que ini. Mereka mengambil lembar ujian Ritual dan Sastranya lebih awal. Pengajar yang penasaran ini ingin melihat apakah sang peserta bisa meraih peringkat A lagi. Namun alih-alih, yang terlihat justru dua lembar kertas ujian yang begitu indah namun kosong tak berisi. Marahnya memuncak, dia memukul meja keras-keras sambil meneruskan kertas itu ke kerumunan. Dengan kepedihan di suara, dia menghela napas:
"Sepanjang sejarah ujian masuk, siapa pernah melihat kertas ujian secantik dan serapih ini? Kaligrafi Zanhua Xiao Kai yang sempurna seperti ini? Tapi siapa pula pernah melihat peserta yang sama sekali tak punya ilmu seperti ini? Harus dimasukkan ke peringkat terakhir Kategori D! Sungguh, Lao fu bisa mati karena emosi!"
Ada Pengajar yang memegang jilid itu sambil menggeleng-gelengkan kepala mengagumi, berkata sambil tersenyum: "Meski apa yang ditulisnya tak masuk akal, tapi Zanhua Xiao Kai ini benar-benar memesona. Dengan tulisan tangan ini, naikkan dia ke kategori D tengah."
“！”：“，！？，！”
Teknik ujian yang sederhana dipaksakan ke tingkat martabat kecerdasan, wajar jika kedua lembar ujian ini dianggap sampah dan ditempatkan di peringkat terendah kategori D.
Saat itu Ning Que belum tahu bahwa ujian literatur dan ritualnya telah dihukum mati, tapi dia sangat sadar kedua mata ujian itu tak mungkin dapat nilai bagus. Kini dengan ujian musik yang ditinggalkan, keberhasilan masuk akademi sebagai mahasiswa resmi sepenuhnya bergantung pada kemampuannya meraih nilai tinggi - bahkan harus sempurna - di ujian memanah dan berkuda.
Di hamparan rumput akademi, ringkik kuda sesekali terdengar. Para peserta ujian masuk bergiliran dengan nomor ujian, lalu dipasangkan secara acak dengan kuda militer. Mengingat budaya bela diri Kekaisaran Tang yang kuat, sebagian besar peserta tak mengejutkan memilih menunggang kuda daripada mengendarai kereta.
Peserta yang belum giliran berdiri di luar pagar, menatap intensif. Ada yang terlihat luwes mengendalikan kuda, ada yang jatuh terguling di lumpur, ada pula kuda perang yang merengek tajam sambil melompat-lompat. Andai para Perwira Kementerian Pertahanan tak sigap menahan, peserta itu mungkin sudah ditendang hingga luka. Secara umum mereka paham: keberuntungan memegang peran dalam ujian berkuda. Jika mendapat kuda jinak namun sehat, peluang lulus lebih tinggi. Tapi jika kebagian kuda bandel berwatak ganas, tidak jatuh saja sudah untung.
Karena akan digunakan untuk ujian masuk akademi, Kementerian Pertahanan telah melakukan seleksi sebelumnya. Sebagian besar kuda terlihat gagah, bertenaga, dan sangat disiplin. Mereka berdiri dengan tenang di samping, menatap hamparan rumput hijau di bawah kaki dan pohon persik di luar pagar, tanpa gerakan yang tidak semestinya.
Seekor kuda jantan hitam di hamparan rumput itu menarik semua pandangan peserta ujian - pandangan waspada, gelisah, bahkan ketakutan. Tiga peserta telah dihempaskan oleh kuda liar yang ganas itu. Ketika seorang peserta perempuan berbaju merah terhempas ke rumput, kuda itu bahkan mencoba menginjaknya dengan kuku besinya. Saat itu benar-benar pemandangan yang mengerikan.
Memandangi peserta perempuan berbaju merah yang menangis tersedu-sedu di luar pagar setelah ditolong, para peserta yang belum giliran berubah pucat pasi. Mereka diam-diam berdoa kepada Langit Tak Berpelukan, bahkan mulai bertanya pada ajaran Buddhisme, memohon agar tidak mendapat giliran menunggangi kuda binal itu.
Saat hasil undian acak diumumkan, para peserta yang menunggu giliran akhirnya menghela napas lega. Kemudian mereka memandangi si pria malang dengan sorotan simpati tulus - selalu ada yang berhoki buruk, dan yang berhoki buruk selalu menjadi tokoh utama. Inilah prinsip universal: "Tak ada pelangi tanpa hujan, tak ada bukti keahlian tanpa menghadapi kuda liar".
Di bawah tatapan mata penuh simpati, Ning Que berjalan perlahan masuk ke hamparan rumput yang dipagari kayu. Ekspresinya tenang, tapi dalam hati ia membatin sumpah serapah. Kemampuan yang diasah di padang rumput membuatnya ahli menjinakkan kuda binal, namun ia berpikir tentang nilai tinggi di ujian berkuda istana. "Jika harus menghabiskan waktu menjinakkan, takut tidak sempat," gumamnya.
Semua kuda perang di lapangan telah dipasang kekang, tak terkecuali kuda jantan hitam bandel itu. Anehnya, kuda hitam ini bersandar di pagar. Meski Perwira menarik-narik tali kekang, ia tetap diam sambil menjulurkan kepala ke pohon persik di luar pagar. Lidahnya menjilat-jilat, menelan beberapa kuntum bunga persik awal musim sambil mengunyah dengan suara "huh-huh", tak peduli kekang yang mengganjal mulutnya.
Kuda hitam itu mengunyah bunga persik, sesekali menggelengkan kepala dan mengibaskan ekor dengan riang gembira. Wajahnya begitu menyebalkan hingga pantas dipukul.
Perwira penjaga kuda itu mengusap keringat di dahinya, lalu pasrah membentangkan tangan ke Ning Que yang mendekat. "Tak ada yang tahu kenapa kuda ini jadi begini hari ini," katanya penuh simpati. "Sepertinya dia sedang kasmaran bunga persik. Kau harus lebih berhati-hati."
Setelah Perwira mundur dari pagar, Ning Que menghampiri leher kuda hitam itu. Tangannya menepuk-nepuk leher berotot kuda itu. Si kuda hitam memandangnya sebelah mata dengan sikap tak sabar, sorot matanya penuh cemooh dan ketidaksenangan.
Tentang cara menjinakkan kuda, Ning Que punya ratusan metode. Tapi saat ini dia harus memastikan waktu, jadi dia pura-pura tidak melihat tatapan provokasi kuda hitam itu, tersenyum berkata: "Da Hei, baik-baiklah padaku."
Senyum tipis remaja dengan lesung pipi itu sangat naif, nada suaranya polos: "Kalau tidak, kubunuh kau."
Kuda hitam tiba-tiba dilanda ketakutan dan kegelisahan. Tak tahu mengapa ancaman santai dari remaja di sampingnya bisa mengubahnya menjadi kuda kayu yang menyedihkan. Ia jelas merasakan aliran niat membunuh yang dingin dan nyata. Surai panjang di lehernya berantakan diterpa angin, keempat kakinya mendadak kaku, bunga persik halus seperti kapas berhamburan dari mulutnya yang menganga.
Kuda perang tak mengerti bahasa manusia, tapi bisa memahami sifat manusia. Terutama kuda perang berpengalaman, bisa merasakan apa itu niat membunuh sejati dan bahaya yang sesungguhnya.
Ning Que membunuh di usia 4 tahun, 5 tahun, 6 tahun, terus membunuh hingga 16 tahun. Dari Chang'an ke Gunung Min, ke Kota Wei, ke padang rumput, ke Danau Shubi, lalu kembali ke Kota Chang'an. Tak terhitung darah yang tumpah dan kepala yang terpenggal di bawah pisau-nya. Sang Pemotong Kayu Danau Shubi berkuasa di padang rumput, bahkan pemimpin kuda liar terkuat pun akan tunduk mencium rasanya.
Manusia mungkin tak merasakan bahaya Ning Que, tapi kuda pasti bisa. Terutama saat dia bilang akan membunuhmu.
Di luar pagar terdengar teriakan kaget. Baik peserta ujian yang bersiap maupun para Perwira yang menjaga keamanan, semua memandang ke sudut hamparan rumput dengan ekspresi tertegun dan tak percaya.
Di sudut itu, Ning Que dengan santai menuntun kuda hitam besar menuju garis start. Da Hei yang sebelumnya liar dan ganas, kini berperilaku jinak bak pelayan terlatih.
Sang Sang di bukit jauh duduk di atas payung Da Hei, menguap bosan dengan tangan menutupi mulut mungilnya. Hanya gadis ini yang tak pernah khawatir akan nasib Young Master-nya.
