Kilat di dunia nyata berwarna putih atau kadang ungu, tapi tak pernah hitam. Hari ini di luar akademi, semua menyaksikan kilat hitam yang tak wajar.
Para peserta terpana melihat kuda hitam itu melesat dari kawanan seperti panah. Kecepatan mengerikannya membuat mereka teringat peserta yang terjungkal dan gadis berbaju merah dengan bekas air mata di luar pagar.
Pandangan mereka secara refleks mengikuti kilat hitam itu, menyaksikan Ning Que di punggung Da Hei yang membungkuk ringan seperti sehelai daun tertiup angin. Mereka tak paham remaja ini memberi "sihir" apa pada kuda hitam bandel itu, sampai bisa begitu patuh dan menunjukkan kemampuan teknis mencengangkan.
Padang rumput di luar Akademi seluas tak terkira, namun arena ujian yang berpagar tidak terlalu besar. Orang-orang masih tertegun saat gadis gaun merah baru saja mengangkat tangan kanan menutupi bibirnya yang terkagum—ujian mengendalikan kuda ini sudah berakhir. Lebih tepatnya, kuda hitam perkasa itu dengan kecepatan tak wajar telah menyelesaikan setengah waktu lebih cepat dari peserta lain, mencapai garis finish.
Ning Que melompat turun, mengusap butiran keringat di dahinya. Ia menepuk-tepuksayang leher tebal Da Hei, lalu memukul keras pantatnya yang berotot sambil melambaikan tangan perpisahan.
Da Hei yang paham isyarat itu langsung merasa terbebas dari rawa darah mengerikan, kembali ke Dunia Manusia yang penuh berkah. Dengan rengekan gembira, ia menggesekkan kepala ke bahu Ning Que sebelum mengayunkan kaki secepat kilat pergi—bahkan lebih cepat daripada saat ujian—tanpa berani menoleh sedikitpun.
Para peserta ujian di pintu masuk pagar menatap Ning Que yang mendekat dalam keheningan, seolah melihat seekor monster. Banyak yang ingin menanyakan bagaimana dia melakukan semua ini, namun tertekan oleh aura aneh yang dipancarkannya sebelumnya, tak berani bicara.
Ning Que merasakan tatapan aneh dari sekelilingnya, alisnya berkerut halus. Matanya menunduk tanpa melirik, langsung menuju arena ujian memanah. Menarik perhatian peserta bahkan penguji bukanlah niatnya. Memamerkan kemampuan demi pujian juga bertentangan dengan prinsipnya. Tapi dia tahu nilai pelajaran ritual, literatur, dan musiknya buruk. Jika dua ujian terakhir ini tak menonjol untuk meningkatkan total nilai, pasti gagal lolos ujian masuk.
Setelah persiapan bertahun-tahun, menghabiskan begitu banyak tenaga dan uang, melepas status militer lalu berlari seribu li dari padang rumput ke Chang'an - jika akhirnya tak bisa masuk akademi, itu benar-benar seperti simfoni sedih minor D yang diredam terlalu lama. Bagaimanapun, dia takkan menerima akhir seperti itu. Dibandingkan itu, menjadi pusat perhatian sama sekali bukan masalah.
Saat hendak meninggalkan arena ujian berkuda, seorang gadis menghadang jalannya. Gadis bermata tajam dan alis tebal itu cukup cantik, mengenakan jubah merah cerah dengan ikat pinggang ketat. Tubuh mudanya yang tegang memancarkan kesan gesit, meskipun bekas air mata di wajahnya membuatnya terlihat memelas.
"Bagaimana kau melakukannya?" tanya gadis berbaju merah dengan wajah geram. "Kenapa 'itu' tak mau menurutiku?"
Ning Que berpikir sejenak, lalu menjawab serius: “Mungkin karena pangkat moralku bagus?”
“Pangkat moral?” Gadis baju panah terdiam sejenak, lalu marah berkata: “Apa maksudmu?”
“Maksudku, itu soal hoki.”
Ning Que membuka kedua tangannya, tersenyum polos, lalu sopan memintanya minggir sebelum bergegas menuju lokasi ujian panahan.
Gadis baju panah tertegun. Sebagai putri Jenderal Yunhui yang cantik dan berkarakter tegas, seluruh Chang'an mengenalnya. Tak pernah ada yang berani menanggapi pertanyaannya dengan seenaknya. Baru setelah Ning Que menjauh, ia tersadar. Menatap punggung remaja itu sambil mengentakkan kaki: “Siapa orang ini ya?”
Di sekitar lokasi ujian, sekumpulan peserta berbisik-bisik tentang Ning Que. Seorang pemuda mendekati gadis itu: “Tadi ada yang lihat daftar nama. Remaja itu Ning Que, siswa rekomendasi Kementerian Pertahanan. Asal-usulnya biasa saja, Nona Situ tak perlu hiraukan.”
Gadis baju panah cemberut: “Biasa saja? Lalu bagaimana bisa dia menjinakkan kuda hitam besar itu?”
“Mungkin... dia memang beruntung?” jawab pemuda itu dengan malu.
"Ada seorang gadis berbaju merah muda yang mendekat, mengerutkan alisnya sambil memandang remaja di bukit rumput jauh itu, lalu menggeleng kepala sambil berkata: 'Rekomendasi Kementerian Pertahanan mungkin berasal dari perbatasan, mahir dalam berkuda memang tak aneh. Tapi kalian semua bilang dia tak punya latar belakang istimewa, aku tak sependapat. Dari ratusan peserta ujian hari ini, hanya dia yang membawa pelayan cilik, membuat Putri merasa sangat malu. Jelas-jelas remaja ini terlalu dimanjakan sehari-hari, mungkin dia murid dari marga besar di Kabupaten Qinghe.'"
"Kabupaten Qinghe hebat apa? Ini bukan zaman Kaisar Taizu lagi!" Nona Situ menegakkan alisnya yang seperti daun willow, "Adik Wucai, selidiki latar belakang orang itu. Aku harus tahu apa yang sebenarnya terjadi."
Tak jauh dari para bangsawati Chang'an itu, berpencar berdiri belasan peserta rekomendasi Kementerian Pertahanan. Seorang mantan perwira berusia 30-an dari garis perbatasan barat daya menggelengkan kepala, berkata pada rekan-rekannya: "Ini bukan soal hoki. Kalau dia direkomendasikan departemen seperti kita, pasti pernah berdinas di perbatasan. Sering dekat dengan kuda, wajar punya beberapa keahlian. Tapi usianya benar-benar terlalu muda..."
Seolah ingin membuktikan pernyataannya, teriakkan ganas yang melengking tiba-tiba bergema di arena ujian kemahiran berkuda. Seorang peserta berpostur tegap terpelanting di hamparan rumput dengan ekspresi memalukan, sementara Da Hei - kuda hitam yang sebelumnya bersikap lembut seperti pelayan cilik di sisi Ning Que - kini mengamuk dengan kaki-kudanya yang berhamburan.
……
……
Ning Que tak tahu apa yang dibicarakan para peserta ujian kemahiran berkuda tentang dirinya. Andai ia tahu rekan militer itu memujinya memiliki beberapa "pisau", mungkin dalam hati ia akan membatin: Aku punya tiga pisau.
Selain pedang dan kuda, panah juga menjadi keahlian utamanya. Keterampilan bertahan hidup yang diasah di hutan pegunungan dan padang rumput inilah yang membuatnya yakin bisa menghadapi praktisi kultivasi tingkat Pemahaman Mendalam sekalipun dengan sebilah pedang dan sepanah anak panah, lalu selamat. Maka ujian memanah baginya hanyalah persoalan sederhana.
Berbeda dengan ujian berkuda, penilaian ujian memanah tak bergantung pada perbandingan nilai peserta. Meski di arena berkuda tadi ia berusaha menjauh dari pesaing, kini dengan busur terentang dan anak panah mengarah ke target 100 langkah, tujuannya hanya satu: setiap anak panah harus tepat di lingkaran sepuluh.
Barang dibandingkan bisa dibuang, manusia dibandingkan bisa mati. Andai para peserta yang gemetar mengangkat busur itu tahu standar minimal pria ini adalah tepat sasaran setiap kali, mungkin mereka akan mati akibat aura kehidupan yang tersedot habis.
Namun Ning Que berpikir demikian dan bertindak sesuai. Dia menarik busur, meletakkan panah, lalu melepaskan jari. Begitu senar busung bergetar, panah standar militer Tang melesat dengan desingan, lalu tepat menghunjam di tengah merah target.
Sebelum panah pertama benar-benar menancap di titik merah, tangan kanannya sudah mengambil panah kedua dari tabung di punggungnya. Gerakan menarik busur, meletakkan panah, dan melepas jari terulang kembali. Bulu panah kembali menggesap cincin tulang keras di jarinya, lalu tanpa kejutan lagi menusuk tepat di tengah merah.
Gerakan memanahnya tak terburu-buru. Di target sejauh seratus langkah, tak ada kilat yang membelah papan target atau panah belakang membelah batang panah depan. Dengan stabil dia terus melepaskan panah demi panah, namun secara tak disadari membentuk ritme indah. Dengung senar bagaikan melantunkan musik lembut dalam angin semi.
Sikap tenang, postur sempurna tanpa cacat, gerakan mengendalikan senar yang ritmis, kepiawaian memanah yang presisi. Seiring berkurangnya tiga puluh panah di tabung, Ning Que semakin menarik perhatian. Di belakangnya, kerumunan penonton bertambah - peserta ujian, pengajar akademi, bahkan dua perwira militer yang sedang inspeksi.
Di mata semua orang saat ini, remaja yang berdiri di hamparan rumput sambil memanah itu berubah wujud bagai prajurit berpengalaman yang tetap tak berkedip meski seribu kuda perang menggemuruh mendekat.
Perwira itu menatap Ning Que yang baru selesai melepaskan panah terakhir, lalu berkata kepada pengawalnya: "Selidiki remaja ini dilatih jenderal besar mana. Jika dia gagal masuk akademi kali ini, segera kembalikan status militernya."
Setelah terdiam sejenak, perwira itu menggosok rambutnya yang mulai beruban, berbisik: "Jaga kerahasiaan. Pasukan lamanya pasti akan memanggilnya kembali. Pasukan Yulin kita harus menyelundupkan dia diam-diam."
……
……
Saat senja, Kaisar dan Permaisuri telah kembali ke Kota Chang'an. Yang Mulia Pangeran dan para pejabat departemen bertugas memimpin sesi penutupan. Seluruh ujian akhirnya selesai, tiba saatnya pengumuman hasil.
Ratusan peserta ujian berdiri hening di pelataran batu luas. Berjinjit dan menjulurkan leher menatap dinding kosong, bagai angsa yang kelaparan menjulurkan leher panjang menanti diberi makan.
Beberapa pengajar akademi berjalan keluar dari lantai atas. Setelah membungkuk hormat ke Yang Mulia Pangeran dan diverifikasi pejabat Kementerian Ritus, mereka menyeret ember bubur beras lalu menempelkan kertas merah besar di dinding.
Suara bergemuruh seperti ombak pecah. Ratusan peserta bagai angsa yang melihat makanan, tak bisa menahan perasaan lagi. Dengan riuh mereka berhamburan ke dinding pengumuman.
Ning Que menggandeng tangan mungil Sang Sang yang terasa sejuk, terhimpit kerumunan hingga tubuh mereka oleng tak karuan. Namun akhirnya dengan gigih menerobos jalan darah, berhasil merangsek ke bagian paling bawah tembok pengumuman. Matanya langsung menatap daftar nilai Ujian Ritus dan Sastra.
Di bagian terbawah kertas, ia menemukan namanya sendiri.
"Ning Que... peringkat terakhir Kategori D."
Nilai Ujian Sastra pun sama menyedihkannya.
Kesal, ia menggosok-gosok kepalanya sambil bergumam, "Nggak mungkin... Meski jawabanku asal-asalan, kan tulisanku banyak banget plus rapi. Jangan-jangan pengoreksinya cewek?"
Dari belakang terdengar suara menyengir penuh ejekan, "Kukira ada jenius macam Tiga Pangeran Nan Jin, ternyata cuma jago gebuk tapi otak kosong!"
Pengejeknya tak lain adalah gadis baju panah itu. Rupanya penasaran, sampai rela meninggalkan teman-temannya demi memaksakan diri ke samping Ning Que, ingin tahu sekeren apa nilai ujian si 'jagoan' ini.
Ning Que tak tahu gadis borjuis Chang'an ini adalah Situ Yilan, putri Jenderal Yunhui. Dengan tatapan sinis, ia berpaling sambil menggandeng tangan Sang Sang merangsek keluar kerumunan.
Gadis baju panah heran membalikkan badan, meneriakkan ke punggungnya, "Loe nggak lihat nilai selanjutnya?!"
Tanpa menoleh, Ning Que menjawab tenang, "Kelas A Atas."
Gadis berjubah panah dan orang-orang di sekitarnya nyaris terjatuh karena tertegun mendengar perkataan itu, berpikir dari mana rupanya orang ini muncul, bisa sombong sampai segitunya, bahkan tanpa melihat langsung yakin pasti dapat nilai A+?
Sang Sang mengangkat wajah kecilnya, memandangnya dengan kebingungan.
Ning Que tersenyum menjelaskan padanya: "Berlagak misterius dan keren, mereka tak bisa saingi aku."
