Ning Que menarik Sang Sang keluar dari kerumunan, tak langsung pergi. Mereka berdiri di sudut pelataran batu akademi, menyaksikan keriuhan di tembok hasil ujian. Dalam hatinya muncul penyesalan samar, merasa gaya sok keren yang ditunjukkannya tadi sungguh tak bermakna. Entah karena kuda hitam Da Hei atau panah-panah itu, ia seolah kembali ke padang rumput dan tepi Danau Shubi, secara refleks menjadi lebih garang. Sebenarnya ia tak tahu apakah total nilainya cukup lulus, perasaannya sangat tegang dan gelisah.
Ujian masuk akademi hari ini menghimpun banyak pemuda berbakat seantero dunia. Jika bukan karena kilat hitam di ujian berkuda, Ning Que yang berpenampilan biasa takkan menarik perhatian. Kini ia menjauh dari kerumunan, secara alami tak ada yang lagi memperhatikannya. Perhatian peserta ujian tetap tertuju pada nilai mereka sendiri, juga nama-nama yang sudah termasyhur sebelum ujian masuk.
Misalnya Pangeran Ying dari Linchuan yang dikembalikan sendiri oleh pengajar akademi dari pelosok desa terpencil. Meski usianya baru 14 tahun, esai ritualnya telah menggemparkan Kota Chang'an beberapa hari lalu. Atau Zhong Dajun, scholar berbakat dari perguruan ternama Yangguan. Namun Pangeran Ying masih terlalu muda, sedangkan reputasi Zhong Dajun di Nan Tang bertumpu pada puisi. Maka mayoritas peserta tetap memfavoritkan Putra Ketiga Xie Chengyun dari Klan Xie Ruyang, Nan Jin.
Klan Xie Nan Jin adalah keluarga aristokrat berusia ribuan tahun yang mewariskan puisi dan buku. Xie Chengyun yang jenius sejak kecil ini mampu menulis esai di usia 3 tahun dan menciptakan puisi di usia 5 tahun. Dalam pertumbuhannya, ia bergaul dengan banyak cendekiawan terkemuka. Klan Xie hanya menerima tamu terpelajar, bahkan para tetua klan tak segan mengundang pakar dari berbagai negeri dengan bayaran tinggi. Guru privatnya silih berganti bagai hidangan prasmanan, hingga membentuk reputasinya yang gemilang hari ini.
Reputasi besar selalu disertai kemampuan nyata. Di usia 18 tahun, Xie Chengyun telah meraih gelar Tanhualang (juara ketiga) dalam ujian kekaisaran Nan Jin. Setelah ujian, ia menolak jabatan pemerintahan dan menempuh perjalanan ribuan li ke utara untuk masuk akademi Tang.
Meski seleksi akademi terkenal ketat, mustahil Tanhualang Nan Jin gagal lolos. Tak ada yang meragukan kemampuannya lulus, yang jadi pertanyaan hanyalah apakah ia bisa jadi juara pertama.
Saat itu Xie Yunshu, Zhong Dajun, dan Pangeran Ying dari Linchuan berdiri di bawah dinding penahan pandangan, menatap daftar peringkat dengan tangan terkunci di belakang. Zhong Dajun yang berbaju hitam tampak masa bodoh, sadar nilai panahan dan berkudanya hanya kelas menengah. Pangeran Ying yang 14 tahun menunjukkan ketegangan di wajah kekanak-kanakannya, sementara Xie Yunshu dalam jubah putih berkilauan tetap tenang dengan senyum percaya diri yang serasi dengan ketenarannya.
Gadis berbusana panah bernama Wucai dan beberapa bangsawan muda terkemuka Chang'an berdiri di belakang mereka, berbisik sambil tertawa terkikik. Beberapa gadis berkarakter terbuka tak sungkan menunjuk-nunjuk Xie Yunshu.
Kerumunan secara spontan memberi jarak luas di sekitar para pemuda ini. Meski hukum Dinasti Tang ketat tentang strata sosial, penghormatan ini lebih karena latar belakang keluarga luar biasa dan reputasi pribadi ketujuh-delapan pemuda di bawah dinding penahan pandangan tersebut.
Desis kekaguman terus bergema di bawah dinding. Setiap kali nama trio itu muncul di puncak daftar, bisikan-bisikan penuh iri merebak. Tatapan kerumunan tertuju pada punggung tiga jenjang muda itu, dipenuhi rasa kagum.
Linchuan Wang Ying memutar badan dengan malu-malu membalas salam para peserta ujian. Kecuali ujian memanah yang mendapat peringkat C karena usia muda dan kondisi fisik yang kurang, semua mata pelajaran lain mendapat nilai A, terutama ujian musik yang bahkan meraih A+. Konon saat ujian musik pagi tadi, permainan guqin-nya memenangkan pujian tinggi dari pengajar akademi Qing Yu yang menyebutnya "lebih indah dari suara phoenix tua".
Yangguan Zhong Dajun sedikit mengangkat janggutnya, dengan santai menangkupkan tangan ke arah peserta ujian di belakangnya. Sikapnya terlihat sombong, tapi orang Tang memang terkenal terbuka. Selama kau punya alasan untuk berbangga, mereka tak akan pelit memberi pujian. Zhong Dajun meraih empat nilai A kecuali berkuda dan memanah yang dapat B, terutama ujian literatur yang juga dapat A+. Prestasi gemilang ini pantas mendapat tepuk tangan.
Sorak-sorai paling meriah dan tatapan penuh kekaguman dari gadis-gadis peserta ujian, secara wajar diberikan pada Tuan Ketiga Xie Chengyun dari Klan Xie Nan Jin. Enam nilai A, dengan ritual dan literatur yang dapat A+. Laporan nilai sempurna ini bahkan bisa masuk peringkat teratas dalam ujian masuk akademi sepuluh tahun terakhir.
Xie Chengyun berputar memberi hormat ke segala penjuru, tersenyum tipis pada kerumunan. Senja menyinari jubah putih berbintangnya, menerpa wajah tampan dan senyum rendah hatinya yang berkilauan. Gadis-gadis berbaju panah tak henti bertepuk tangan dan melompat kegirangan, seolah ini juga menjadi kehormatan mereka.
Di kejauhan Pelataran Batu, Ning Que dan Sang Sang berdiri berdampingan. Melihat keriuhan di sana, Ning Que tak bisa menahan diri untuk tak mengolok: "Sungguh tak mengerti kenapa begini. Apa sih San Gongzi itu lebih tampan dari orang lain?"
Ini hanyalah pepatah umum di Kota Wei. Misalnya, jika seorang prajurit minum dua mangkok arak lebih banyak dari rekannya, sang rekannya akan menertawakannya: "Dasar sok tampan!" Ning Que hanya melontarkan candaan biasa, tapi tak menyangka Sang Sang di sampingnya mendongakkan wajah kecilnya. Mata berbentuk daun willow itu dipenuhi bintang-bintang yang muncul setelah senja berlalu: "Dia memang sangat tampan."
Ning Que tertegun. Ia menunduk memandang ujung sepatu yang menyembul dari balik bajunya, seolah ada semut yang sedang merangkak di sana.
Di bawah papan pengumuman Dinding Penahan Pandangan, seorang peserta ujian berseru antusias: "Enam mata pelajaran nilai A, dua di antaranya A+. Ini pasti nilai terbaik ujian masuk akademi dalam sepuluh tahun terakhir. San Gongzi dari Nan Jin memang sesuai reputasinya!"
Seorang peserta yang kecewa membalas sinis: "Siapa bilang ini yang terbaik? Lima tahun lalu ada peserta dari Xiling yang dapat enam A+! Semua pengajar akademi berkerumun menyaksikan karena itu nilai terbaik dalam ratusan tahun!"
Begitu kata-kata itu meluncur, suasana di bawah Dinding Penahan Pandangan langsung hening. Xie Chengyun dan dua rekannya mengerutkan alis ke arah sumber suara. Ujian masuk akademi bisa dapat enam A+? Klaim semacam ini terlalu menghebohkan! Peserta Xiling misterius itu jelas bisa "membunuh" semua jenius di dunia dengan prestasi terbaik sepanjang abad dalam ujian masuk akademi!
“Mengapa kami tidak pernah mendengar tentang calon dari Xiling itu?” tanya orang sebelumnya dengan nada tak rela.
Calon itu menatapnya sinis, berkata: “Setelah menyelesaikan ujian masuk, calon Xiling itu sama sekali tidak menjalani tes lain, langsung dipanggil oleh Rektor ke lantai atas Akademi. Selama lima tahun ini pasti dia belajar di lantai atas. Mana mungkin orang sekuler seperti kita bisa mendengarnya?”
Para calon di bawah dinding penahan pandangan serentak berdecak kagum, berusaha menebak asal-usul calon misterius dari Xiling yang mencetak nilai rapor terbaik dalam seratus tahun terakhir, bahkan langsung dimasukkan ke lantai atas Akademi tanpa sempat menginjakkan kaki di ruang kelas!
Mendengar kabar calon Xiling itu masuk lantai atas Akademi, alis Putra Ketiga Nan Jin semakin terangkat. Matanya mulai memancarkan kewaspadaan. Pemuda berbakat selalu menyimpan sikap angkuh dalam hati. Tahun lalu hanya meraih peringkat ketiga di Nan Jin telah membuatnya tak terima, sehingga memilih membuktikan diri di Akademi. Target utamanya tentu lantai atas Akademi yang konon sangat mistis, tapi rupanya dia masih ketinggalan jauh dari orang itu.
“Gadis berbaju ketat panah itu bernama Jin Wucai, putri bungsu Kepala Akademi Kekaisaran Tang. Sejak kecil berwatak lembut dan menyukai puisi-buku. Nama Tuan Ketiga Xie dari Nan Jin sudah lama didengarnya. Beberapa hari ini di pesta puisi Chang'an, mereka pernah bertemu dan mengobrol. Ia mendapati talenta luar biasa sang tuan. Melihat ekspresinya, ia tersenyum mengalihkan: "Tuan meraih Enam A, bahkan dua A+, prestasi langka. Setidaknya tak ada yang menyaingi kali ini."
“Tepat prinsipnya. Ujian masuk akademi kali ini: Yangguan Zhong Dajun A+ di ujian buku, Linzhou Wang Ying A+ di musik. Tuan Xie bahkan dua A+. Siapa bisa lebih baik dari trio ini?”
Di dinding penahan pandangan, para peserta serentak membenarkan. Xie Chengyun mencairkan raut, tersenyum sinis, lalu membalas hormat.
Gadis panah hendak menemani kawannya menemui Tuan Xie. Tiba-tiba ia teringat deklarasi sang 'orang itu' saat pergi. Reflek ia menengadah ke puncak dinding. Dalam hati: 'Pasti dia malu sampai ngawur ngomong.' Tapi kilatan hitam di ujian berkuda tiba-tiba terbayang. Entah kenap, ia mulai percaya akan melihat nama itu di puncak.
Di daftar musik tak ada namanya. Bahkan seluruh daftar musik kosong! "Dasar pecundang tak berilmu! Lian Lian, dasar bodoh percaya omong kosong!"
"Putri Jenderal Yun Hui, Situ Yilan, kesal menarik ujung pendek jubah panahnya. Awalnya tak ingin melanjutkan pencarian nama itu, namun matanya tak terkendali melirik ke kedua sisi——Ah!
Matanya membulat menatap puncak tiga papan pengumuman Shu, Yu, She. Melihat nama yang sama persis, ia ragu apakah matanya berkabut. Bibir merahnya sedikit terbuka, refleks membacakan: "Ning Que... Predikat A Tertinggi! Predikat A Tertinggi! Masih Predikat A Tertinggi?"
Seiring suaranya, riuh suara ucapan selamat antar peserta di bawah dinding penahan pandangan berangsur mereda. Sebelumnya mereka hanya mencari nama sendiri atau para jenius ternama, jarang yang memperhatikan nama tak dikenal di beberapa papan——apalagi nama yang sama.
"Triple A Tertinggi?" Seseorang tertegun menatap dinding, berteriak kaget.
Jin Wucai menutupi bibirnya, wajahnya kebingungan. Teringat ucapan yang didengarnya tadi, ia bergumam tak percaya: "Ternyata perkataannya benar! Dia tahu pasti lulus A Tertinggi!"
Sebelumnya kerumunan masih memuji Putra Ketiga Nan Jin dengan dua A Tertinggi, menyebutnya yang terbaik ujian kali ini. Siapa sangka pujian belum reda, seorang dengan tiga A Tertinggi justru... muncul.
"Siapa Ning Que?"
"Ning Que itu siapa?"
Peserta ujian yang sebelumnya tidak sempat melihat kilat hitam itu bertanya dengan cemas pada teman di sebelahnya. Sementara yang menyaksikan adegan itu mulai bercerita penuh minat tentang gambar legendaris kuda hitam besar yang berubah dari istri galak menjadi pelayan patuh.
Situ Yilan sibuk mencari-cari sosok Ning Que. Ketika menemukannya berdiri di kejauhan, ia segera menarik tangan Jin Wucai dan mendorong kerumunan orang untuk berlari ke sana.
Xie Chengyun bertiga seolah dilupakan orang. Dengan senyum sinis, cahaya redup terpantul di matanya. Ia mengulurkan tangan mengajak Zhong Dajun dan Wang Ying, mengikuti beberapa perempuan bangsawan Chang'an yang pergi.
Peserta ujian di bawah dinding penahan pandangan otomatis berpisah membentuk jalan seperti air bah. Kemudian berkumpul kembali, mengikuti mereka menuju sudut pelataran batu - menuju peserta bernama Ning Que yang belum pernah mereka dengar sebelumnya.
Ning Que tidak tahu apa yang terjadi di dekat dinding penahan pandangan. Kepalanya masih menunduk sambil berdiskusi dengan Sang Sang tentang menu makan malam di toko bunga. Tiba-tiba kerumunan bergemuruh, lalu gadis berbaju panah itu menerjang ke hadapannya.
Situ Yilan menatapnya terpana, bertanya: "Tiga nilai A... Kau... Bagaimana kau bisa lulus seperti ini?"
Ning Que tertegun, melihat kerumunan yang semakin banyak di depannya, menjawab: "Uh... Aku belajar sangat serius."
Sang Sang mengangkat wajah kecilnya, mata berbentuk daun willow dipenuhi kebingungan. Dalam hati sang Young Master bertanya: Tuan Muda, apa kau benar-benar tahu arti belajar?
