Senja semakin pekat, sinar keemasan mengubah gunung tinggi di belakang akademi menjadi altar suci nan megah. Celah-celah batu hijau di pelataran seolah memancarkan kehangatan, mendesak orang-orang untuk pulang. Namun para peserta ujian yang telah mengetahui nilai ujian masuk justru tak beranjak. Mereka berkumpul di sudut pelataran batu, mengamati remaja peserta yang terlihat biasa-ba saja, sesekali melirik pelayan kecil di sampingnya sambil berbisik-bisik.
Sorot mata para peserta penuh keheranan. Bagaimana mungkin ada peserta yang meraih tiga nilai A+ dalam ujian masuk, mengalahkan Pangeran Xie Ketiga dari Nan Jin, namun sama sekali tak terdengar namanya sebelumnya. Keahlian memanah dan berkuda dari ujian militer mungkin bisa dimaklumi, mengingat dia direkomendasikan Kementerian Pertahanan dan terlatih di padang rumput perbatasan. Tapi nilai matematikanya yang juga A+? Padahal peserta berbakat seperti Xie Chengyun, Zhong Dajun, dan Wang Ying hanya meraih nilai A biasa di bidang itu.
Seorang peserta yang ceplas-ceplos akhirnya menyuarakan keraguan. Situ Yilan merapikan jubahnya yang mengkerut karena ditarik tadi, mengerutkan alisnya ke arah Ning Que: "Bagaimana cara kau ujian di bidang matematika?"
Kalimat ini mengandung nada keraguan dan ketidakpahaman, dengan intonasi yang agak keras dan tidak menerima. Ning Que merasa tidak nyaman mendengarnya. Namun melihat raut wajah gadis itu, dia yakin tidak ada niat jahat—hanya reaksi linglung khas setelah mendapat kabar mengejutkan. Dengan mengangkat tangan dan ekspresi polos, dia hanya tersenyum tanpa menjawab.
Kementerian Pertahanan tahun ini merekomendasikan 70 lebih kandidat, hal yang sudah membuat banyak orang di Kota Chang'an tidak senang. Kini posisi Ning Que yang mengalahkan sebagian besar kandidat semakin memicu kecemburuan. Menyaksikannya diam, para pemuda-pemudi ibu kota itu mulai ribut mendukung tuduhan Si Tu Yilan.
Sebagai kandidir rekomendasi militer yang meraih juara tiga mata ujian, para peserta dari pos terdepan Kekaisaran Tang dan markas besar tentara tentu merasa bangga. Namun karena usia mereka rata-rata lebih tua, mereka bersikap dewasa—meski mendukung Ning Que, tak terburu-buru ikut berkomentar.
Seorang bangsawan muda Chang'an tak tahan lagi.
Chu Youxian mengibaskan kipasnya mendekati Ning Que, merangkul bahunya sambil melirik tajam ke arah para peserta: "Apa yang tak kalian terima? Ning Que adalah sahabatku! Kalian tahu siapa dia? Orang yang bisa minum arak dan memanggil gadis di Hong Xiu Zhao tanpa bayar! Apa di dunia ini yang tak bisa dia lakukan?"
Bagi para pemuda di Kota Chang'an yang bersaing menunjukkan kemampuan, faktor penentu bukanlah seberapa tinggi jabatan ayah mereka atau seberapa banyak harta yang dikumpulkan. Di tengah masyarakat Dinasti Tang yang terbuka dan dinamis, status sosial dan akumulasi kekayaan bisa berubah drastis kapan saja. Mereka lebih menghargai reputasi, kemampuan teknis, dan bakat individu, serta siapa yang paling berpengaruh di ibukota.
Meski latar belakang keluarga tetap berperan, ada tempat-tempat tertentu di Chang'an yang tak terlalu memperdulikan garis keturunan—seperti Hong Xiu Zhao atau kantin kementerian. Mampu berjalan leluasa di tempat-tempat inilah yang menjadi ajang pembuktian diri.
Pernyataan Chu Youxian bahwa Ning Que bisa minum arak di Hong Xiu Zhao dan memanggil gadis tanpa bayar bukanlah hinaan, melainkan pujian yang membangun reputasinya. Benar saja, saat mendengar Ning Que bisa berjalan bebas di Hong Xiu Zhao yang ditakuti semua orang, para pemuda-pemudi Chang'an langsung berubah ekspresi, memandangnya dengan penuh hormat.
Namun tak semua terkesima. Sang Sang mengerutkan alis tebalnya, wajah hitam legam memandang tajam tangan Chu Youxian yang terus bergetar di bahu Young Master. Ia tak senang mendengar cerita kunjungan majikannya ke rumah pelacuran. Begitu pula tatapan Si Yilin pada Ning Que terlihat aneh.
“Aku masih tak terima! Ujian Matematika cuma ada satu soal esai. Benar ya benar, salah ya salah. Berapa kendi arak yang diminum Guru, berapa kati plum yang dipotong—mana mungkin ada beberapa jawaban? Lalu kenapa kau dapat A+, sedangkan Tuan Ketiga Xie cuma dapat A?”
Situ Yilan menggandeng tangan mungil Jin Wucai sambil berteriak, wajahnya dipenuhi ketidakrelaan.
Sebenarnya sehari-hari ia bukan tipe perempuan yang suka cari gara-gara. Tapi ia tahu Jin Wucai diam-diam menaruh hati pada Tuan Muda Nan Jin itu. Melihat sang pujaan hati kalah pamor oleh Ning Que, ekspresi Wucai jadi memudar. Selain itu, ada alasan lebih penting yang mungkin tak ia sadari sendiri:
Di ujian Menunggang Kuda, ia terlempar dari punggung Da Hei dan hampir diinjak-injak. Anak Jenderal Yunhui tapi tak bisa menjinakkan seekor kuda—sungguh memalukan! Tapi Ning Que dengan mudahnya menjinakkan Da Hei bahkan meraih nilai A+ satu-satunya. Hal ini sama sekali tak bisa ia pahami. Nilai A+ Matematikanya juga membuatnya bingung. Ketidakpahaman inilah yang memicu ketidakrelaan.
Tiba-tiba dari kerumunan terdengar suara parau.
“Karena dia adalah orang pertama yang menyerahkan lembar ujian dalam ujian matematika. Soal bodoh semudah ini, kalau ada yang tidak bisa menjawab berarti lebih buruk dari idiot, jadi penilaiannya hanya berdasarkan kecepatan. Saat itu catatan Vermilionku untuk koreksi belum kering, dia sudah selesai mengerjakan. Jadi nilainya A+... Teman sekelas, tolong minggir.”
Seorang nenek berbaju panjang biru membawa sapu bambu tiba-tiba muncul di sudut pelataran batu. Dengan tubuh bungkuk, ia perlahan menyapu debu di bawah kaki kerumunan sambil berjalan keluar.
……
……
Memandang punggung nenek yang menghilang di dalam akademi, para peserta ujian tertegun. Faktanya, setidaknya 4/5 peserta gagal menjawab ujian matematika kali ini. Namun nenek itu bilang ini soal yang bisa dijawab idiot. Dengan geram seseorang protes, "Dia pikir siapa dirinya?"
Di luar kerumunan, seorang pengajar menjawab dingin, "Dia satu-satunya profesor kehormatan perempuan di akademi. Selama beberapa tahun ke depan, matematika kalian semua akan diurusnya."
"Apakah ini... Profesor Dua?" Ning Que menatap nenek bungkuk di kejauhan, menahan diri untuk tertawa dalam hati.
Xie Chenyun, Putra Ketiga Xie dari Nan Jin, saat ini sudah sepenuhnya tenang. Meski dia juga memiliki sisi masih muda, namun skor total ujian masuk hari ini tetap membuatnya menempati peringkat pertama. Lagipula, tujuan dan pandangannya tidak sepenuhnya sama dengan peserta ujian biasa. Yang lebih dia perhatikan adalah bagaimana masuk ke lantai dua akademi. Peserta remaja di depannya ini tampaknya orang biasa, jadi berdebat dengannya dalam hal-hal seperti ini sangat tidak berarti.
Sebaliknya, setelah mendengar perkataan nenek itu, dia tahu Ning Que ternyata bisa menyimpulkan jawaban dalam waktu singkat, diam-diam merasa kagum. Dengan sopan dia bertanya: "Untuk soal shuke itu, awalnya saya menggunakan metode mencoba semua kemungkinan, kemudian menyimpulkan bilangan tak terbatas, baru akhirnya mengerti prinsip universalnya. Tidak tahu apakah kakak..."
Situ Yilan berbisik di telinganya menyebutkan nama Ning Que. Xie Chenyun mengangguk berterima kasih, menatap Ning Que melanjutkan: "Tidak tahu bagaimana Kakak Ning menghitungnya? Apakah menggunakan algoritma lain sehingga kecepatannya begitu tinggi?"
"Kalau bisa langsung tahu itu bilangan tak terbatas, buat apa repot-repot menghitung satu per satu di awal? Kalau bicara jawaban akhir, sebenarnya saya malas meneruskan perhitungan ke belakang, angka kira-kira seperti itu langsung saya tulis."
Jawaban Ning Que memancarkan semangat 'Pak Kira-Kira', terkesan sangat tidak bertanggung jawab. Tapi sebenarnya dia tidak asal bicara, konsep konversi antara ketakterbatasan dan nilai pasti pada dasarnya memang kabur dan tidak bertanggung jawab.
Banyak orang tidak mengerti, sebagian mengira Ning Que menabrak keberuntungan besar, sebagian curiga dia menyembunyikan ilmu. Hanya Xie Yunshu yang seperti mendapat pencerahan. Tepat ketika hendak bertanya lebih dalam, suara panggilan akademi terdengar dari kejauhan.
"Xie Yunshu, Wang Ying, Ning Que, Chen Simiao, He Yingqin... Laporkan diri ke ruangan Shuke."
Mendengar namanya dipanggil, Ning Que tertegun. Ruangan Shuke? Mengapa terasa seperti dipanggil ke ruangan Jing Shi? Angin dingin menghempas di antara pahanya. Tak enak bertanya, ia berpesan pada Sang Sang lalu mengikuti Xie Yunshu menuju dalam akademi. Baru tenang setelah melihat ada gadis kandidat lain yang juga dipanggil.
Para kandidat di pelataran batu tak tampak heran. Sesungguhnya mereka tetap menunggu hingga senja demi mendengar nama dipanggil. Tatapan penuh iri menyertai langkah kelompok itu. Situ Yilan menendang celah batu hijau sambil bergumam: "Kenapa semua keuntungan direbut orang ini?"
Tak lama kemudian, tujuh-delapan kandidat kembali seolah baru berjalan-jalan. Ekspresi tenang Xie Yunshu kontras dengan wajah berseri Wang Ying dkk. Hanya Ning Que yang tetap datar.
Akademi mendirikan Jurusan Teknik Spiritual di luar enam jurusan utama, tepat untuk melatih mahasiswa berbakat bertapa. Dalam pembelajaran selanjutnya, mereka akan mempelajari teknik pedang dan jimat, maka disebut Jurusan Teknik Spiritual. Beberapa siswa yang disebut sebelumnya adalah kandidat yang dianggap berbakat oleh para pengajar, dan telah menjalani pemeriksaan kekuatan pikiran.
Alasan Ning Que terpilih berkaitan dengan kaligrafi indahnya di kertas ujian dan respons cepatnya pada soal matematika. Akademi mengira dia punya bakat bertapa. Namun pengajar yang memeriksa fisiknya jarang melakukan kesalahan: mereka kecewa menemukan semua saluran energi di Lautan Qi Gunung Salju-nya tersumbat.
Hanya mengalami lagi siklus harapan dan kekecewaan. Jika tak ada harapan, takkan ada kekecewaan. Ning Que sangat paham kondisi tubuhnya sendiri, maka bisa menerima dengan tenang.
Xie Chengyun dari Nan Jin sudah memasuki jalan bertapa sebelumnya, tentu tak merasa heboh. Sedangkan Wang Ying dkk baru tahu hari ini bahwa mereka mungkin memasuki pintu misterius legenda, sehingga sulit menahan gejolak hati.
"Aku tidak mampu." Ning Que membuka kedua telapak tangan, menjelaskan ke kerumunan: "Oh... Maksudku, bukan tidak bisa... Kata pengajar, kehendakku cukup kuat. Hanya Lautan Qi Gunung Salju-ku bermasalah. Tubuhku tak cocok untuk bertapa."
Dari tujuh siswa yang dipanggil akademi, hanya dia yang gagal dalam pemeriksaan. Pandangan para peserta ujian di pelataran batu menjadi rumit: beberapa permusuhan berubah jadi simpati, tentu ada juga yang masih mengejek.
“Warga Tang menghormati yang kuat, namun tak merendahkan yang lemah. Keanggunan ribuan tahun telah membentuk kedewasaan mental mereka yang toleran dan lapang dada.” Situ Yilan yang sebelumnya terus menerus tak menyukai Ning Que menghela napas sambil menghiburnya dengan simpati: “Jangan terlalu kecewa, yang bisa bertapa memang hanya segelintir orang. Lihatlah kami pun tak punya kemampuan.”
“Ucapan itu masuk akal, dan tidak bisa bertapa bukan berarti jadi sampah.” Ning Que menerima kendi air dari Sang Sang, minum lalu tersenyum padanya: “Aku profesional menebas kayu bakar.”
Usai mengucapkan itu, tuannya dan pelayan berjalan keluar akademi di bawah senja.
