Ning Que seharusnya tidak merasa dingin, karena pelajar berbaju kapas itu dari ujung rambut sampai ujung kaki, dari dalam maupun luar sama sekali tidak menunjukkan permusuhan atau aura berbahaya. Sebaliknya, kesuciannya bagai bunga teratai tanpa noda, membuat orang percaya seperti keluarga sendiri.
Tapi dia tetap merasa agak dingin, karena pelajar itu langsung tahu bahwa di punggungnya ada payung besar berwarna hitam - benda paling berharga bagi dia dan Sang Sang - yang ingin ditukarnya.
Sinar matahari pagi tak bisa langsung menyinari gang, udara terasa sedikit dingin. Mungkin ini penyebab rasa dingin di tubuhnya? Ataukah kepercayaan tanpa alasan pada pelajar itu yang membuatnya takut?
Ning Que berdiri bagai patung es di dalam gang, bertahan sangat lama sebelum akhirnya sadar. Dengan kebingungan, ia menoleh ke belakang, namun tak melihat apa pun. Lalu ia menunduk sejenak, menyadari tak bisa memahami kejadian tadi, dan memutuskan untuk berhenti memikirkannya. Ia menggelengkan kepala lalu berjalan menuju keriuhan Makhluk hidup.
Ia tak tahu legenda Guru Leluhur sudah pergi dengan gerbong kereta. Ia tak sadar telah melewatkan momen bersejarah, atau konsekuensi dari penolakannya terhadap tawaran tukar pelajar itu. Meski tahu itu kuliah perdana sesungguhnya, tetap ia takkan menukar kepemilikan nyata dengan janji kosong – itu bukan gayanya.
……
……
Kuliah umum pertama di akademi diadakan di pelataran batu yang sedikit dingin. Dua ratus mahasiswa penuh harap mendengar orasi profesor, membayangkan kehidupan dua atau tiga tahun ke depan.
Seperti ujian masuk, kurikulum akademi terbagi enam jurusan. Enam kelas dibentuk dengan jadwal pagi hingga Tengah Hari. Meski singkat, tak ada jeda istirahat sama sekali.
Tujuh mahasiswa beruntung di jurusan ritual mendapat pelajaran tambahan sore. Sisanya bebas memilih: belajar di perpustakaan tua atau bersenang-senang di Kota Chang'an. Sang profesor utama dengan lembut menganjurkan opsi pertama.
"Disiplin di akademi sangat longgar, dengan Bunyi Lonceng dari kedalaman sebagai penanda: Bunyi pertama sebagai peringatan, bunyi kedua sebagai tanda masuk, bunyi ketiga sebagai bubaran, dan bunyi keempat sebagai Perpisahan. Waktu antara bunyi masuk dan bubaran adalah periode belajar para mahasiswa di ruang kelas, di mana akademi mewajibkan mereka untuk fokus mendengarkan kuliah. Bertanya diperbolehkan tapi teriakan-teriakan dilarang keras. Untuk urusan seperti tugas piket kebersihan, sama sekali tidak perlu direpotkan oleh para siswa. Pemerintah setiap tahun menggelontorkan dana besar ke akademi ini untuk mempekerjakan ratusan petugas kebersihan dan juru masak."
"Selanjutnya adalah proses pengelompokan kelas. Metode yang digunakan akademi adalah mengundi yang paling sederhana dan adil, sama sekali tidak mempedulikan latar belakang keluarga atau nilai ujian masuk calon siswa. Tuan Xie Chengyun dan Zhong Dajun ditempatkan di Ruangan Jia, Wang Ying dari Linchuan di Ruangan Ding, sedangkan Ning Que ditempatkan di Ruangan Bing."
"Setelah mengambil buku-buku dan kitab-kitab kuno miliknya dari ruang pengajar di samping lapangan, Ning Que mengikuti arus kerumunan sambil menatap papan kayu di koridor teduh. Ia menemukan kamar Ruangan Bing, memandang jendela-jendela lebar bak lukisan dan tembok-tembok putih seperti kertas. Membayangkan dirinya akan menghabiskan beberapa tahun ke depan di tempat ini, merenungi langkahnya yang akhirnya menginjakkan kaki di Jalan Qingyun Kekaisaran Tang, perasaannya pun sedikit dibayangi kebingungan. Ia menarik napas dalam untuk menenangkan pikiran, lalu melangkah melewati ambang batas yang tinggi itu."
"Ning Que! Duduk di sini!"
"Di dalam ruang kelas, dua suara penuh kejutan dan ketidaksengajaan bersahutan."
Ning Que terkejut mengangkat kepala, melihat ke barisan belakang ruang belajar yang luas. Chu Youxian sedang bersemangat melambaikan tangan padanya, wajahnya tampak pucat. Di barisan paling depan, Situ Yilan menatapnya dengan antusias. Hari ini gadis itu mengenakan setelan biru ketat di bawah jubah akademi, sulaman bunga plum menghiasi kerah miring, leher putihnya yang halus terlihat dari kerah baju yang sedikit terbuka.
Seperti mimpi yang terpisah zaman, memang terpisah zaman. Ini adalah pemandangan paling familiar dan tak terlupakan baginya. Dulu setiap tahun seolah melihatnya berulang, dan saat itu lebih banyak orang yang memanggilnya untuk duduk.
Ning Que berdiam diri di ambang pintu ruang belajar, menutup mata sekuat tenaga untuk mengusir kenangan palsu yang mengganggu pikiran. Ia tersenyum minta maaf pada Situ Yilan yang menanti, lalu berjalan ke barisan belakang.
Dia tak tahu putri Situ ini adalah anak Jenderal Yun Hui, tapi yakin pasti berasal dari keluarga bangsawan Chang'an. Meski di akademi semua murid setara, kabarnya dulu Kaisar pun belajar sambil duduk berdampingan dengan murid biasa, tapi terlalu dekat dengan putri bangsawan seperti ini, siapa tahu bisa menimbulkan masalah.
Meletakkan kitab-kitab kuno yang berat, ia menatap pipi pucat dan kurus Chu Youxian, mengamati bibirnya yang kebiruan, sambil mengerutkan alis bertanya: "Kemarin kau ke Hong Xiu Zhao lagi?"
“Berdiam sepanjang malam.” Chu Youxian menghela napas, tanpa menyembunyikan apa pun, berkata dengan pilu: “Ning Que, dunia ini sedang bermasalah, aku tak bisa memahaminya, jadi aku menghabiskan semalam di Hong Xiu Zhao dalam keadaan gila.”
Ning Que teringat pada pelajar yang dijumpainya tadi, tubuhnya sedikit kaku, bertanya: “Masalah apa?”
“Aku malah lulus ujian masuk akademi, itulah masalah terbesar di dunia ini.”
Chu Youxian memandangnya dengan wajah penuh penderitaan: “Kau tahu, kakek tua di keluargaku menghabiskan dua ribu tael perak untuk membelikanku izin ujian masuk. Aku cuma mau mempercantik CV untuk menikah. Semua jawabanku kemarin asal-asalan, saat pengumuman aku bahkan tak melihat namaku sendiri... Tapi hasilnya... Aku dapat empat mata pelajaran nilai B plus!”
Ning Que terkejut membisu, lama kemudian berkata dengan kagum: “Kau benar-benar orang yang menyembunyikan kemampuan sejati.”
“Menyembunyikan apaan sih!”
Wajah Chu Youxian pucat seperti baru kehilangan kakeknya: “Jawabanku untuk ujian matematika tentang Guru mabuk makan bunga persik di gunung, tapi tetap dapat B plus... Ini cuma membuktikan para pengajar akademi sudah gila semua.”
Ning Que merenung sejenak, menebak: “Mungkin keluargamu menyuap dengan perak?”
Chu Youxian marah: “Siapa pernah dengar akademi bisa dimasuki dengan suapan? Lagipula kakek tua itu cuma keluarkan dua ribu tael! Dua ribu tael cuma cukup untukku membayar Hong Xiu Zhao empat bulan! Buat apaan sih!”
……
……
Di kejauhan dalam Kota Chang'an, di kursi lingkaran di kedalaman sebuah bengkel perak di distrik timur, seorang ayahahnya bertubuh sangat gemuk sedang sakit hati menatap buku akunnya, mata berkaca-kaca berbisik, "Dua ratus ribu ons perak... Xian'er, Ayah sudah menjual lebih dari setengah harta keluarga, semua demi kau bisa sukses. Jangan kecewakan Ayah. Dasar siapa bilang akademi tidak menerima uang? Bajingan-bajingan itu... memang tidak mau terima receh!"
……
……
Chu Youxian tidak tahu bahwa ayahnya telah melakukan taruhan gila yang tak pernah dilakukan selama berpuluh tahun bergelut di gelombang angin pasar demi memasukkannya ke akademi. Ia masih kesal di sana, yakin para pengajar akademi sedang mengalami kondisi gila kolektif.
"Sejak kecil aku tidak suka puisi maupun buku, juga tidak mahir menunggang kuda atau memanah. Makanya tidak bisa akur dengan putra-putri bangsawan di Kota Chang'an. Untung kau juga ditempatkan di Asrama Bing, kalau tidak aku tidak tahu harus bagaimana menjalani tahun-tahun ke depan."
Chu Youxian berkata dengan sedih, namun Ning Que justru memperhatikan bahwa saat menyebut ketidaksukaannya pada sastra dan bela diri, sama sekali tidak ada rasa malu, malah terlihat sangat dianggap wajar, bahkan ada sedikit kebanggaan tersembunyi.
Ia tersenyum menghibur satu-satunya kenalannya di Chang'an ini, "Sudah datang, mari kita nikmati saja. Buat apa banyak mikir?"
"Masuk akal." Chu Youxian memandang sekeliling teman sekelas di ruang belajar luas itu, mata menyapu tubuh ramping para gadis, perlahan menjadi riang, "Kalau sering dekat-dekat dengan teman sekelas, nanti pernikahan punya harapan."
tak bisa bicara, malu untuk menatap.
yang sejak awal merupakan orang Tang tipikal berwatak lapang dan blak-blakan - inilah sebabnya dulu di rumah pelacuran saat pertama bertemu Ning Que, langsung mengajaknya minum arak dan bermain dengan gadis. Kini setelah menata perasaannya, kembali ke keadaan normal. Dua jarinya menjepit giok sambil menunjuk para siswi berikat rambut hitam di deretan depan, berbisik: "Gadis lembut itu bernama Jin Wucai, putri bungsu Jishu Agung Akademi Negara Tang. Meski kalem tapi jangan macam-macam, karena ayahnya punya temperamen sangat serius atau bisa dibilang ganas; Gadis jangkung itu jangan diusik, karena marga Gao, ada pamannya bekerja di istana..."
"Pemuda berminyak itu Chen Zixian, keluarganya punya percetakan di Kota Barat, cukup punya receh. Kapan-kapan kalau kita mau minum tapi kepepet, bisa ajak dia ikut. Yang pendek di sampingnya abaikan saja, katanya mahasiswa dari Chenzhou, selain makan tidur cuma belajar dan memanah, sangat membosankan."
Ning Que sangat kagum, dalam hati berpikir: Orang yang tak mau masuk akademi ini, hanya dalam setengah hari sudah bisa memahami latar belakang dan watak 30-40 orang di asrama - ini butuh semangat seperti apa? Pasti semangat yang bertekad menjalankan bisnis makan-minum dan bersenang-senang sampai tuntas, serta memasukkan hobi cari teman ke dalam akademi!
“Ah, Nyonya yang berpakaian itu mungkin sudah kau ketahui siapa dia, benar! Ia tak lain adalah Nyonya Situ Yilan, putri Jenderal Yunhui yang termasyhur!”
Chu Youxian menepuk-nepuk meja sambil berkata cepat seperti tukang dongeng dengan air liur berterbangan: "Saudara Ning, sebelumnya kau meninggalkannya untuk menolongku, aku sangat tersentuh. Tapi harus kuingatkan, mungkin kau sudah bermusuhan dengan putri bangsawan ternama Chang'an ini. Jangan bilang aku tak peringatkan! Nyonya Situ Yilan sejak usia 8 tahun sudah menunggang kuda di Jalan Zhu Que, membentuk pasukan perempuan dengan teman sebayanya. Bertahun-tahun ini tak terhitung gerobak jianbing yang diguncang, kedai rebusan yang dirusak, lelaki hidung belang yang ditakuti, suami tak setia yang ditendang. Kalau kau bermusuhan dengannya, di Kota Chang'an kau akan seperti masuk kedai jianbing - mana ada buah yang bisa dimakan!"
Ning Que terkejut melihat cipratan air liur seperti air mancur di depannya. Setelah lama baru bereaksi: "Pasukan perempuan selama tak kuganggu tak perlu ditakuti." Di matanya, Situ Yilan hanyalah gadis kecil tanpa niat jahat. Malah ia kagum pada keahlian Chu Youxian: "Lain kali ke Hong Xiu Zhao kalau kehabisan uang, tak perlu maksa Chen Zixian. Kau cukup mendongeng saja sudah bisa balik modal."
"Dia mengira kalimat sindirannya sangat tepat, namun tak disangka Chu Youxian memandangnya dengan sebelah mata dan berkata dengan nada mengejek: 'Di rumah pelacuran kelas bawah itu, cuma dengan bicara saja bisa dapat uang perak. Selain Ningxiong, siapa lagi di dunia ini yang mampu?'"
Ekspresi Ning Que menjadi kaku. Dorongan untuk menghajar habis-habisan orang ini demi melampiaskan rasa malunya yang berubah jadi amarah nyaris tak tertahan. Tapi akhirnya dia berhasil menekan emosinya karena guru yang bertanggung jawab mengajar ritual keagamaan sudah masuk dengan wajah serius.
Ruang belajar mendadak hening seketika. Burung gagak dan pipit yang sebelumnya lincah berlompatan entah kemana menghilang.
