"Apa itu ritual? Ini pertanyaan yang sangat luas dan agung. Tapi kita tak boleh berhenti mengeksplorasi hanya karena pertanyaannya terlalu besar. Karena pertanyaan ini sangat penting. Karakter ini setinggi langit yang tak terjangkau, apakah berarti kita tak perlu menengadah penuh rasa ingin tahu? Tentu tidak! Siang kita amati awan dan angin, malam kita pelajari bintang dan rahasia langit. Kita ingin tahu hakikat langit, kita ingin tahu apa yang ada di atas sana."
"Pertanyaan megah harus dijawab dengan cara yang bisa kita pahami. Maka jawaban kita harus konkret namun detail, menyelami hal-hal mikro dan detail spesifik. Dengan menatap bintang-bintang, mengamati pergerakan benda langit, lalu menggambar garis-garis indah nan abadi dalam hati - akhirnya terciptalah ilmu perbintangan."
“Apa itu Langit? Harus dipahami dari garis-garis konkret ini, aliran awan itu, batas atas hembusan napas alam semesta, batas gelombang energi vital. Begitu pula dengan ritual. Jika kalian bertanya pada gurumu, apa jawaban konkret tentang jalan ritual? Jika mencari kata benda dalam bentuk nyata, kesimpulan apa yang akan didapat...”
“Guru hanya bisa menyampaikan pemahamanku. Ritual adalah adat.”
Guru pengajar mata kuliah ritual yang membawa beban berat adalah associate professor di akademi, berusia sekitar enam puluhan. Kecepatan bicaranya sangat lambat, pelafalan sangat jelas, materi pengajaran cukup terstruktur. Para mahasiswa di depan meja belajar menyimak dengan serius, namun Ning Que sudah dilanda rasa kantuk. Semakin jelas kata-kata yang keluar dari bibir sang guru, semakin besar bayangan kutu tidur di benaknya, semakin tak bisa ditahan.
Saat ujian masuk, nilai ritualnya adalah grade D terbawah. Baik kehidupan sebelumnya maupun sekarang tak pernah tertarik pada materi ini. Beberapa tahun terakhir malah sibuk menulis, meditasi, membunuh, membakar, berjudi, tidur. Benar-benar tak berdaya.
Dalam keadaan setengah sadar, Ning Que tak bisa menahan kebingungannya: Jika kehidupan di akademi selama beberapa tahun ke depan adalah menghabiskan pagi yang indah untuk omong kosong ini, alangkah menyakitkannya.
Segera setelah kejadian di ruang kuliah menyelamatkannya dari khayalan keputusasaan itu, ia sekali lagi menyadari bahwa akademi yang paling dihormati di Kekaisaran Tang memang bukan tempat biasa, para pengajar di sini jelas bukan orang sembarangan.
Saat guru tua itu berkata bahwa ritual adalah adat, tiba-tiba terdengar suara penuh ketidaksetujuan di ruang kelas: "Guru, Kekaisaran Tang kami yang perkasa menaklukkan empat lautan, Sang Putra Langit yang bijak memerintah dunia, merevisi Kitab Ritus—semua ini bukan karena patuh pada aturan."
Akademi memperbolehkan pertanyaan di kelas, jadi pertanyaan sang mahasiswa ini wajar. Tapi mengingat ini hari pertama masuk, atmosfer ruangan tiba-tiba menjadi aneh. Ning Que yang baru terbangun dari tidur pulas bertanya pada Chu Youxian di meja sebelah dengan suara rendah: "Siapa itu?"
Akademi menganut prinsip pendidikan tanpa diskriminasi dan pengajaran sesuai bakat. Banyak siswa berasal dari keluarga rakyat biasa. Tapi siswa yang berani mempertanyakan guru di hari pertama pasti punya garis keturunan luar biasa atau merasa diri istimewa. Ternyata siswa yang berdiri di samping meja itu adalah putra seorang jenderal besar.
Sang guru memandangnya dingin dan bertanya: "Menurutmu, apakah manusia bisa hidup di dunia tanpa aturan?"
"Benar!" Jawab putra jenderal itu dengan suara berat: "Kekaisaran Tang berdiri dengan kekuatan militer. Kunci kemenangan abadi kami adalah mengabaikan aturan kuno, memastikan baju zirah kokoh dan tombak tajam. Tapi ini bukan berarti kami tidak menghormati ritual."
Kerutan di wajah Guru Pengajar berangsur menghilang, menatap tanpa ekspresi ke arah murid berpostur tegap ini, berkata: "Maksudmu, selama kekuatan tinju besar, maka itu adalah prinsip universal?"
Murid itu menggaruk kepala dengan canggung, membantah keras: "Interpretasi seperti itu tidak sepenuhnya salah. Seperti serangan berulang Kekaisaran Tang ke Yan, setiap kali kami pukul mereka sampai meraung memanggil ayah-ibu, bahkan harus mengirim Putra Mahkota sebagai sandera ke Chang'an. Tapi berani apa kaisar mereka bersikap kurang ajar pada Kaisar Tang? Tetap harus memanggil Sang Putra Langit."
Ning Que di belakang ruang kelas mendengar percakapan ini, dalam hati mengira nilai pelajaran Etika orang ini pasti lebih buruk darinya.
Guru Pengajar melangkah perlahan mendekati murid itu, wajah tetap datar. Tapi saat sudah berhadapan, suaranya tiba-tiba meninggi. Tangan kanannya yang seperti batang pohon kering diayunkan menghantam wajah murid sambil mengaum marah: "Kekuatan tinju adalah prinsip? Maka pukulanku ini adalah prinsip!"
Ruangan bergema jeritan menyayat. Putra Jenderal berpostur tegap itu, entah karena takut peraturan akademi atau terlalu menghormati guru, sama sekali tak berani melawan. Tubuh kekarnya babak belur oleh pukulan guru tua kurus dalam sekejap, sudut mulut berdarah, tampak sangat mengenaskan.
Entah berapa lama, Guru Pengajar akhirnya berhenti. Terengah-engah ia melotot ke putra jenderal yang suram: "Jika ucapanmu benar, maka pukulanku ini juga benar. Karena tinjuku lebih besar darimu."
“Dari Guru yang mulai memukuli anak Jenderal, ruang belajar sudah kacau balau. Para mahasiswa tertegun berdiri, tapi tak ada yang berani menarik Guru yang memasuki status mengamuk. Baru saat itu Situ Yilan protes: "Guru! Jika kau merasa lebih hebat darinya lalu memukulinya, bukankah itu membuktikan argumennya sebelumnya benar?"
Ning Que masih duduk di samping meja tulis, mulutnya menganga lebar. Tak disangka di hari pertama masuk akademi langsung menyaksikan adegan temperamental ini. Mendengar sanggahan Situ Yilan, hatinya pun merasa argumennya masuk akal.
Guru menoleh memandang dingin Situ Yilan: "Aku memang ingin membuktikan prinsipnya. Ada masalah?"
Situ Yilan mengatupkan bibirnya erat, teringat pesan tegang ayah dan kakak sebelum masuk akademi. Tapi akhirnya tak tahan juga: "Ya! Jika Guru anggap dia salah, jangan gunakan prinsipnya untuk menghukumnya. Kalau ritual adalah aturan, Guru harus gunakan aturan untuk membelenggunya, menghukumnya!"
Guru tersenyum sinis: "Jenderal Yunhui seumur hidup tak pernah baca buku, tapi anak perempuannya diajari baik. Tapi kuketahui, meski kedua Kediaman Jenderal kalian berteman baik, kau dan dia tak ada hubungan."
"Ini bukan soal hubungan baik." Situ Yilan menahan malu dan kesal, menatap nekad: "Aku hanya bicara prinsip."
"Oke, aku akan jelaskan prinsipnya pada kalian." Guru melihat para mahasiswa di ruang baca berkata: "Baik itu Jenderal Yunhui, atau jenderal mana pun, meski kekuatan fisik mereka lebih besar dariku, pengaruh mereka lebih kuat, tetap tidak berani memukulku. Mengapa? Karena aku guru akademi, dan inilah adat Kekaisaran Tang kami."
Di belakang ruang baca, Chu Youxian dengan wajah penuh ketakutan berbisik: "Akademi ini kok kacau banget, tapi Ning Que, jangan sekali-kali kau terpancing untuk menantang guru ini."
Ning Que tentu tidak memiliki keberanian meski sendirian melawan ribuan orang. Menatap guru yang sedang membersihkan darah di tangannya, ia berpikir dalam hati: "Aturan akademi adalah yang paling mutlak... Ini bukan soal ritual, hanya membuktikan ada sosok dengan tinju terkuat di sini. Tapi siapa dia? Guru yang suka minum arak dan memotong bunga persik?"
Guru mengambil kembali jilid buku, memandang Situ Yilan yang masih tak rela dengan ekspresi datar: "Tak peduli kalian terima atau tidak, percaya atau tidak, saat kalian bisa menembus aturan akademi, baru boleh berdebat denganku. Untuk sekarang, prinsipku sederhana: Ritual adalah adat, adatku."
"Ritual adalah adat, adalah adat-ku!" - Betapa penuh wibawa, dengan suara berwibawa, otoriter tak berakal, campur aduk tak karuan deklarasi DOMINASI ini! Ning Que menatap kaku Guru yang seperti batang pohon tua itu, menyadari dirinya semakin tak mengerti tempat seperti apa akademi ini, namun justru semakin menyukai tempat hantu ini.
……
……
Saat jarum tepat di Tengah Hari kelas berakhir. Guru ritual yang mengapit gulungan tinta di ketiak, meniup janggut panjangnya, berjalan keluar ruangan tanpa melirik - kesombongan yang mencapai tingkat tertentu. Para mahasiswa di ruang kelas tertegun sejenak kemudian ramai bagai air mendidih, berkerumun membahas kejadian pagi tadi. Situ Yilan dan kawan-kawan bergegas ke sisi mahasiswa yang dipukul itu, mengeluarkan saputangan dan air jernih dengan penuh perhatian, mulai membersihkan luka di wajahnya. Air mata penuh kesedihan menggenangi wajah tegap mahasiswa itu.
"Chu Zhongtian! Dasar Penakut!" Situ Yilan memukul otaknya dengan kesal, menghardik: "Kalau Kakekmu melihat wajahmu seperti ini, pasti mati kesombongan! Apaan sih tak paham, tadi berani juga membantah Guru! Bantah saja tak apa, tapi saat Guru memukul kau tak bisa melawan? Bahkan tak bisa menghindar sekalipun!"
Jenderal Besar Enam Belas Pengawal Kekaisaran Tang Chu Xiongtu seumur hidupnya telah memiliki tujuh anak laki-laki dan tiga puluh tujuh cucu. Chu Zhongtian adalah cucu yang paling pandai dalam bersekolah, kalau tidak mustahil bisa masuk akademi. Namun karena warisan keluarga, Chu Zhongtian tetap memiliki kemampuan bela diri yang hebat. Siapa sangka sebelumnya dia malah dipukuli oleh guru hingga menjadi burung puyuh yang mengiba.
Chu Zhongtian mengusap air mata di wajahnya, memandang Situ Yilan dengan sedih sambil mengeluh: "Kakak Yilan, ini benar-benar bukan salahku. Menurut ajaran Kakek, kalau ada yang mau memukulku, aku harus melawan balik, entah itu Pangeran atau putra mahkota. Aku benar-benar ingin melawan tadi... Tapi entah kenapa, badanku sama sekali tidak bisa bergerak."
Tiba-tiba suara malas-malasan Chu Youxian terdengar dari arah ruang baca: "Profesor Madris Etika Akademi Cao Zhifeng, lulusan Jurusan Ritual Akademi pada tahun ke-7 Angin Suci Tang, telah mengajar lebih dari tiga puluh tahun. Ahli Pikiran besar tingkat keadaan meditasi Dongxuan."
Begitu kata-kata ini terucap, ruang baca langsung hening. Situ Yilan membelalakkan matanya, lalu mengentakkan kaki kesal sambil berteriak: "Meski ahli pikiran besar... Apa gunanya praktisi kultivasi menyakiti anak setengah dewasa!"
Chu Youxian mendekat, memandang Chu Zhongtian yang babak belur sambil menghela napas dan menggeleng: "Kalian sama sekali tidak punya tempat untuk mengadu, karena Profesor Cao Zhifeng... adalah orang Yan."
Di luar kerumunan, Ning Que yang mendengar jawaban ini juga tak kuasa menggelengkan kepala, dalam hati berpikir: Berbicara tentang kemenangan besar kekaisaran di hadapan orang Yan, menyebut putra mahkota mereka menjadi sandera, lalu dipukuli habis-habasan... Benar-benar tidak ada tempat untuk mengadu.
Kekaisaran Tang yang perkasa menguasai dunia, rakyatnya penuh kepercayaan diri bahkan terkesan sombong. Ning Que mengaku saat berhadapan dengan suku barbar di padang rumput perbatasan, dirinya juga kerap menunjukkan sikap arogan. Namun hari ini terlihat jelas, akademi di selatan Chang'an ini sangat inklusif - tidak hanya murid, bahkan banyak guru berasal dari negeri asing. Ke depannya harus lebih berhati-hati dalam bersikap.
