Keesokan harinya, pelajaran yang diatur akademi adalah matematika. Namun suasana di ruang kelas hari ini berbeda dengan kemarin. Para mahasiswa di samping meja belajar mendengarkan pengajaran profesor dalam keheningan, namun pikiran mereka sudah melayang ke tempat lain - ke gedung bernama Gedung Buku Lama. Jelas banyak yang mengalami situasi sama seperti Ning Que kemarin, yang justru memicu perasaan tak rela dan semangat tantangan di kalangan mahasiswa muda ini.
Lonceng tanda bubar berbunyi dengan gemerisik. Sang profesor matematika mengibaskan lengan bajunya dan mengumumkan kelas berakhir. Ruang kelas riuh seketika saat semua mahasiswa bergegas keluar menuju gedung kayu di kedalaman akademi. Sang profesor yang sudah terbiasa melihat tingkah mahasiswa baru hanya tersenyum geleng-geleng kepala tanpa komentar.
Chu Youxian yang kemarin tidak pergi ke Gedung Buku Lama, setelah mendengar keajaiban tempat itu dari teman sekelas, hari ini tergoda untuk menyelidiki. Ia memanggil Ning Que lalu berlari keluar. Ning Que hari ini justru terlihat sangat tenang, tidak terburu-buru. Setelah keluar ruangan, ia tidak langsung menuju Gedung Buku Lama, melainkan menyusuri jalan batu menuju dapur.
Makan siang untuk dua porsi ditambah paha ayam dan tiga telur mentah. Ning Que menyantap semua makanan di depannya dengan santai, lalu mengangkat kepala memandang dapur yang sepi. Ia mengusap perut yang mulai menggembung dengan puas.
Keluar dari dapur, melangkahkan kaki di jalan batu sepi yang mengelilingi rawa alang-alang, dia tetap tidak terburu-buru menuju gedung buku kuno. Dia berjalan perlahan mengelilingi danau rawa itu tiga putaran, sampai yakin makanan di perutnya telah tercerna menjadi energi yang dibutuhkan tubuh. Setelah berjongkok di tepi danau mencuci tangan dengan cermat, barulah dia berjalan tenang menuju arah gedung buku kuno.
Meski tak punya bakat bertapa, pengalaman bertarungnya cukup matang. Menghadapi kitab-kitab misterius di gedung buku kuno, dia memutuskan untuk menyikapinya seperti menghadapi pertempuran - dengan keteguhan hati dan semangat baja, sedikit demi sedikit meruntuhkan gunung tinggi yang menghalanginya. Karena itu, dia harus mengondisikan tubuh dan pikiran dalam keadaan prima.
"Ngomong-ngomong! Ngomong-ngomong! Bukan air panas! Ini manusia hidup nih!"
Di depan gedung buku kuno terdengar teriakan tergesa. Empat petugas berjubah akademi menyeret mahasiswa pingsan keluar dengan cepat. Wajah mereka datar, tapi teriakan mereka justru lucu. Dalam dua hari terakhir, mungkin sudah terlalu banyak mahasiswa pingsan yang diangkat keluar, sehingga mereka harus mencari cara untuk menghilangkan kejenuhan rutinitas ini.
Sudah lebih dari selusin mahasiswa pingsan terbaring di luar gedung buku kuno. Akademi sudah mempersiapkan skenario ini dengan instruktur khusus menangani kasus semacam itu, siap memberikan obat penenang seperti Sup Pencerah Pikiran dan Pil Pemulih Energi.
Ning Que menyaksikan pemandangan ini sambil tersenyum getir dan menggelengkan kepala.
"Menapaki tangga ke atas, di antara rak-rak buku yang sepi di lantai atas, ia menemukan jumlah mahasiswa yang tekun belajar lebih sedikit dibanding hari sebelumnya. Namun sebagian besar harus digotong keluar, bukan karena takut kesulitan sehingga tidak naik ke lantai atas—tidak ada yang tidak berbakat di akademi ini, siapa yang rela menyerah begitu saja di hari kedua? Hanya saja, melihat wajah pucat para pelajar muda itu dan tubuh yang goyah seperti orang mabuk, sepertinya tak ada yang bisa bertahan lama."
"Dentingan keras terdengar berkali-kali, plak-plak-plak, bagaikan buah matang di dahan musim gugur yang jatuh ke tanah berlumpur. Para siswa di samping rak buku terus terjatuh, ada yang berkedut-kedut lalu pingsan, ada yang muntah busa putih dengan tatapan kosong ke langit, sungguh memilukan."
"Ning Que masih memegang buku 'Eksplorasi Awal Lautan Qi Gunung Salju' di tangannya. Ia menarik pandangannya dari rekan sekelas yang tak berdaya itu, tak sempat lagi memperhatikan urusan orang lain. Menarik napas dalam-dalam dengan ekspresi serius, ia membuka halaman buku."
"'Alam semesta memiliki hembusan napas, inilah yang disebut Qi...'"
"Pendakian gunung buku yang sulit harus dimulai lagi dari langkah pertama. Karena ia hanya ingat memegang buku ini sebelum pingsan kemarin, tapi lupa bagian mana yang sudah dibaca—ia sudah membayangkan bagaimana proses belajar di masa depan akan menjadi pengulangan yang menjemukan, setiap kali harus mulai dari kalimat pertama."
"Seperti diduga, coretan-coretan di buku tipis itu kembali buram. Gumpalan-gumpalan tinta itu bagaikan tetesan tinta dari kuas yang tercelup ke dalam guci air jernih, cepat-cepat menyebar. Ning Que tetap tenang, terus membalik halaman dengan cepat."
“Manusia adalah makhluk paling mulia di antara segala ciptaan, karenanya mampu memahami jalan Tao yang alami. Kehendak yang menjelma menjadi kekuatan disebut kekuatan pikiran.”
Coretan-coretan buram itu kembali melayang meninggalkan permukaan kertas, berdengung dan bergetar dalam benaknya. Ning Que merasa getaran itu tidak seperti mendayung perahu, melainkan lebih mirip angin dingin di padang rumput. Ia seolah sedang bertarung melawan puluhan perampok berkuda yang ganas.
Ia menarik napas dalam-dalam, memaksa mengangkat kepala untuk beristirahat sejenak. Gerakan mengangkat kepala yang terlalu keras membuat otot lehernya terasa nyeri. Untuk meredakan rasa pengap di dada, ia menahan godaan tak terbatas dari buku tipis di tangannya, lalu mengalihkan pandangan ke pucuk pepohonan musim semi di luar jendela, memandangi teman-teman sekelas di dekat rak buku.
Siluet kecil itu lemas tak berdaya merebah di samping rak buku - Lin Chuan Wang Ying. Kemudian Ning Que menyadari di bagian terdalam rak buku, Xie Chengyun sedang bersila di lantai. Matanya yang masih berbinar menatap lembaran buku di pangkuannya, namun wajahnya pucat menyeramkan.
"Semua sedang berjuang memanjat." Ning Que berbisik. Terinfeksi atmosfer keras kepala dan pantang menyerah dari teman-teman sekelas di gedung, ia tersenyum tipis dan kembali menatap kertas di hadapannya.
"Kekuatan pikiran manusia bermula dari batok kepala, berkumpul di antara Lautan Qi Gunung Salju. Mengkristal menjadi embun beku, embun, dan air bah. Bergerak melalui lubang-lubang tubuh lalu menyebar ke luar, beresonansi dengan nafas alam semesta di sekeliling..."
Gumpalan tinta melayang lagi, bergetar tak stabil. Tiba-tiba ia tak lagi mendengar dengungan di kepalanya. Ia merasa seolah berdiri di gang depan Paviliun Angin Semi, tanpa Chao Xiaoshu di sampingnya. Hujan deras tiada henti mengguyur dari langit, menghujam wajah, tubuh, dan bajunya. Seketika ia merasakan dingin yang ekstrem merasuk hingga ke tulang.
Lalu ia pingsan lagi.
……
……
Hari ketiga, siang hari. Di luar Gedung Buku Tua.
"Minggir, minggir! Ini bukan air panas, ini manusia hidup!"
Empat petugas berseragam akademi menyeret Ning Que yang pingsan keluar dari Gedung Buku Tua. Mereka melemparkannya ke tabib yang sudah standby, lalu seseorang menggotongnya ke gerbong kereta kuda.
Hari ini 27 orang pingsan di dalam gedung.
……
……
Hari keempat, siang hari. Di luar Gedung Buku Tua.
"Minggir, minggir! Beneran ini bukan air mendidih, beneran manusia hidup!"
Masih empat petugas berseragam itu yang menyeret Ning Que keluar. Setelah melemparkannya ke tabib, mereka mengusap keringat di dahi sambil bergumam kesal.
Hari ini 9 orang pingsan di dalam gedung.
……
……
Hari kelima, siang hari. Di luar Gedung Buku Tua.
"Minggir! Masih itu dia, si manusia hidup rebusan air mendidih!"
Lagi-lagi empat petugas itu menyeret Ning Que dengan lesu. Teriakan mereka tak bersemangat. Tabib standby menghela napas melihat wajah yang sudah terlalu familiar ini.
“Hari ini ada empat orang pingsan di dalam lantai atas.”
……
……
“Pada Tengah Hari hari keenam, di luar Gedung Buku Lama.”
“Permisi.”
Empat petugas pelaksana berbaju jubah akademi mengucapkan dua kata singkat, lalu melemparkan seseorang ke bawah naungan pohon di luar gedung.
……
……
Semakin terasa hangatnya musim semi dan udara semakin panas, namun para mahasiswa akademi tak menunjukkan kemajuan dalam menghadapi tantangan Gedung Buku Lama. Kekalahan demi kekalahan yang mengenaskan membuat kebanyakan dari mereka kini menyadari bahwa buku-buku di sana sepenuhnya di luar kemampuan mereka. Pengunjung lantai dua pun semakin sepi.
Setiap hari setelah lonceng bubar, Ning Que tetap nekat makan besar di dapur, jalan-jalan tiga putaran di tepi lahan basah, lalu melanjutkan naik ke gedung. Setiap kali naik, setiap kali pingsan, setiap kali digotong keluar. Tak ada keputusasaan maupun penyerahan, hanya ekspresi wajahnya yang semakin pucat, pipi yang semakin cekung, dan langkahnya yang semakin goyah saat menaiki tangga.
Orang-orang menyaksikannya masuk ke gedung tinggi, lalu digotong keluar. Tak ada kejadian tak terduga.
Pada suatu Tengah Hari, Ning Que melahap dua piring besar nasi ayam jamur, ditemani irisan babat saus merah dan dua ons roti kukus. Setelah mencuci tangan di tepi lahan basah, ia kembali berdiri di luar Gedung Buku Lama.
“Para siswa akademi sekarang sudah hampir lupa bahwa Ning Que pernah meraih tiga nilai A+ dalam ujian masuk. Mereka hanya tahu remaja ini adalah orang gila paling terkenal di Kelas Bing. Saat dia muncul di pintu Gedung Buku Lama, semua siswa yang sedang membaca atau membuat catatan tak terbawa di dekat jendela serentak mengangkat kepala, memandang siluetnya dan mulai berbisik-bisik.”
“Apa orang ini sudah gila?”
“Berapa lama dia akan bertahan di lantai atas hari ini?”
“Setengah shichen?”
“Menurutku tidak sampai, paling-paling sekadar waktu minum teh sebelum diangkat turun.”
“Aku lebih penasaran, siapa antara dia dan Tuan Xie San yang lebih dulu turun.”
“Tuan Xie San punya bakat bertapa, orang ini punya apa?”
“Sebenarnya kenapa dia bertarung habis-habisan seperti ini?”
“Kurasa karena dia ingin merebut perhatian dari Tuan Xie San, kalau tidak kenapa harus sekeras ini?”
Ning Que sama sekali tak mendengar bisikan-bisikan ini. Dia menatap tangga di depannya, tangan kiri mencengkeram pergelangan kanannya yang gemetar, memaksa menekan keinginan kuat dalam hati untuk menarik langkah. Setelah menarik napas dalam, dia melanjutkan pendakian. Hanya dirinya sendiri yang tahu, setiap hari tangga ini terasa lebih curam, lebih panjang, dan lebih sulit daripada hari sebelumnya.
Memandang punggungnya yang susah payah naik dan wajah pucatnya, sorot mata siswa-siswa di bawah semakin rumit. Banyak yang meragukan tujuan perjuangannya, atau meremehkan obsesinya. Tapi siapapun harus mengakui kemauan baja dan kegigihan yang ditunjukkannya.
Naik ke lantai atas, Ning Que dengan lembut mengusap butiran keringat di dahinya. Dalam keheningan, ia menuju rak buku tempatnya biasa berdiri, mengambil buku tipis yang telah dibacanya berhari-hari namun tak ada satupun yang bisa diingat.
Ruangan luas itu sunyi senyap. Selain dia, hanya tersisa satu mahasiswa yang bertahan: Xie Chengyun duduk bersila di ujung rak buku, wajahnya pucat seperti kertas baru yang belum ditulisi. Sebuah buku serupa terbaring di pangkuannya.
Ning Que tahu Tuan Ketiga Xie ini punya bakat bertapa karena lolos ujian jurusan ritual. Ia tak heran sang bangsawan bisa bertahan lama. Yang tak disangkanya adalah gemparnya obrolan di akademi saat hanya mereka berdua yang tersisa di Lantai Dua Menara Buku Kuno.
Di mata banyak mahasiswa bahkan pengajar, Ning Que dan Xie Chengyun - pasca ujian masuk - kembali bersaing. Tak satu pun mau mengaku kalah lebih dulu, sehingga mereka terus memaksakan diri datang setiap hari.
Ning Que tak tahu soal gosip ini. Ia pun tak yakin apakah Xie Chengyun datang karena semangat bersaing. Sekalipun tahu, ia tak akan peduli. Hanya dirinya yang mengerti alasan sebenarnya: mengapa harus kembali meski sia-sia dan menyiksa.
Karena ia menyukainya. Karena ia membutuhkannya. Prinsipnya sesederhana itu.
