“Buku tipis ‘Eksplorasi Awal Lautan Qi Gunung Salju’ kini bagai gunung tinggi menindih tangannya. Ia menarik napas dalam-dalam, memalingkan pandangan ke luar jendela cukup lama. Saat pucuk pepohonan menghijau menyegarkan pupil matanya yang lelah, ia kembali menunduk melanjutkan bacaannya. Tak lama kemudian, kepalanya terangkat lagi, menatap atap putih bersalju untuk beristirahat.”
“Di awal membaca buku-buku spiritual hebat ini, ia hanya mampu bertahan beberapa kalimat. Kini daya tahannya semakin memanjang. Meski setiap hari pulang ke Gang Lin 47 masih bingung bagian mana yang telah dibaca, ada perasaan samar namun jelas: ia tahu dirinya semakin banyak menyerap.”
“Ketahanan yang meningkat bukan karena kebal terhadap tulisan ritual dalam buku, melainkan kehendaknya yang ditempa semakin tegar dalam peperangan ini. Ia terus mencari proporsi tepat antara istirahat dan membaca, mencari segala metode untuk memperpanjang daya tahan.”
“Kalian terus menonton begini, akan mati.”
“Di tepi jendela, profesor perempuan yang tekun menulis kaligrafi kecil itu mengangkat kepala perlahan. Kuas indah di tangannya diletakkan di batu tinta. Ia menatap Ning Que yang tubuhnya goyah, berkata lembut.”
Ning Que menutup buku perlahan, dengan susah payah berbalik lalu membungkuk hormat kepada profesor wanita di tepi jendela. Di ujung rak buku, Xie Chengyun juga menutup bukunya pelan-pelan, menganggukkan kepala dengan penuh tata krama ke arah sang profesor.
Sebagai dua mahasiswa terakhir yang bertahan di lantai ini, mereka tentu tahu ada profesor wanita yang selalu duduk di dekat jendela. Namun nyonya ini seolah terus-menerus sibuk menulis kaligrafi kecilnya sendiri. Entah ada yang pingsan atau kejadian apapun, tak pernah bisa membuatnya mengangkat kepala. Lambat laun kehadirannya pun menyatu dengan pemandangan, menjadi eksistensi yang seolah tak ada.
Hari ini, untuk pertama kalinya sang profesor wanita meletakkan kuasnya dan mulai bersuara.
"Seluruh buku kultivasi di lantai ini ditulis oleh pertapa besar yang menanamkan kekuatan pikiran ke dalam tinta. Dengan kata lain, setiap goresan tinta dalam buku-buku ini adalah karya agung ahli talisman dewa."
Profesor itu menatap Xie Chengyun yang duduk bersila di lantai, melanjutkan, "Kalian berdua memiliki keteguhan hati luar biasa, bahkan mungkin yang terhebat dalam sepuluh tahun terakhir di akademi. Tapi kalian harus pahami: untuk menembus karya agung ahli talisman ini, keteguhan tak berguna. Untuk memasuki, menembus, dan memahami buku-buku ini, kalian harus mencapai level Pemahaman Mendalam tahap atas."
Kemudian ia memandang Ning Que, dengan nada mengasihani tambahnya, "Xie Chengyun sudah melampaui persepsi spiritual dan akan memasuki Bukou. Karena itu dia bisa bertahan lebih lama, dan pemahaman di sini akan bermanfaat bagi kultivasinya. Tapi sifat tubuhmu sama sekali tak cocok untuk bertapa. Hanya mengandalkan tekad untuk bertahan di sini justru akan menyakitimu. Lebih baik... pergilah sekarang."
Ning Que berdiri di tempat, terhening lama. Tiba-tiba ia membungkuk hingga tanah kepada profesor wanita dan bertanya penuh hormat: „Mahasiswa mohon petunjuk Guru. Berani bertanya, apakah Guru telah mencapai tingkat Pemahaman Mendalam tahap atas?“
Profesor wanita menggelengkan kepala.
Ning Que paham. Dengan senyum lembut ia melanjutkan: „Berani bertanya, ketika Guru pertama kali masuk akademi, apakah pernah mencapai tingkat Pemahaman Mendalam tahap atas?“
Profesor wanita tersenyum tipis, mengerti maksudnya.
Ning Que kembali membungkuk hingga tanah dan berkata tulus: „Mahasiswa masih ingin terus menikmati kebahagiaan ini beberapa hari lagi.“
Profesor wanita memandangnya dengan kagum: „Bagaimanapun harus tahu batas diri. Jika kau memaksa, jangan salahkan aku nanti turun tangan menghentikanmu.“
„Siap, Guru.“
Tak lama setelah percakapan ini, Ning Que dan Xie Chenyun jatuh pingsan secara berturut-turut. Empat petugas berbaju akademi yang sudah terbiasa bahkan hafal berat badan mereka, dengan ekspresi datar menyeret tubuh keduanya. Tanpa bersuara, mereka membawa kedua pemuda itu turun ke lantai bawah.
Pucuk pepohonan musim semi yang dalam berwarna hijau pekat menembus jendela lantai dua Gedung Buku Lama. Profesor wanita tersenyum geleng-geleng kepala menatap pemandangan di luar, hendak melanjutkan kaligrafi kecilnya. Tiba-tiba pengajar Gedung Buku Lama naik dari bawah, mendekat lalu membungkuk hormat: „Guru, murid ada hal yang belum dimengerti.“
Profesor wanita memandangnya lembut: „Aku juga baru menemukan beberapa kejadian ajaib yang tak kumengerti. Mari kita telaah bersama.“
Guru Perpustakaan Kuno menghela napas dan berkata: "Dua mahasiswa ini sudah kuperhatikan beberapa hari. Xie Chengyun punya dasar-dasar cultivation ditambah ketekunan luar biasa. Mampu bertahan di lantai atas selama ini memang tak biasa, tapi bukan hal langka. Tapi Ning Que yang jelas-jelas berakar sekuler biasa, kenapa bisa bertahan lama? Ini tak masuk akal."
Profesor perempuan menatap tinta yang perlahan meresap di ujung kuas halus di atas tinta batu, setelah hening sejenak berkata pelan: "Banyak tahun lalu, Guru pernah bilang, jika kehendak manusia cukup kuat, bahkan Langit pun akan ketakutan... Kurasa anak bernama Ning Que ini mungkin manusia dengan kehendak sekuat itu."
……
……
Beberapa hari berikutnya, situasi tampak normal seperti biasa: pagi kuliah, siang makan, sore naik ke perpustakaan. Di bawah tatapan seluruh mahasiswa dan guru akademi, Ning Que dan Xie Chengyun bergantian masuk lebih dulu atau dibopong keluar lebih awal. Ketika keadaan ini hampir menjadi pemandangan harian, akhirnya muncul perubahan baru.
Ning Que menanyakan pada guru apakah diperbolehkan membawa makanan tanpa cangkang, minyak, atau remah ke Perpustakaan Kuno. Hari ini ia membawa beberapa roti kukus besar, namun saat hendak masuk, langkahnya terhalang.
“Kalian mau bertaruh berdasar emosi sampai kapan?” Situ Yilan menggandeng tangan mungil Jin Wucai, menatapnya dengan wajah merah sambil memandangi pipi pucatnya. Hatinya tiba-tiba melemah, lalu menurunkan nada bicara: “Sekarang seluruh akademi tahu kalian adalah murid paling gigih. Buat apa terus begini?”
Ning Que menggosok mata yang terasa perih, memandangnya tanpa alasan jelas seolah tak paham ucapannya. Faktanya memang tak mengerti, tapi ekspresi ini di mata kerumunan justru terlihat seperti provokasi.
Situ Yilan kesal berkata: “Lihatlah keadaanmu sekarang – lingkaran hitam di mata, wajah pucat, tertiup angin sedikit saja bisa roboh. Persis seperti si hidung belang Chu Youxian itu. Kami semua tahu kau sama seperti kami, tak bisa bertapa. Lalu buat apa nekat naik lantai atas dan terus berdebat dengan Tuan Ketiga Xie?”
Chu Youxian menyelak dari kerumunan, menopang bahu kiri Ning Que sambil mengangkat alis ke arah Situ Yilan: “Nona Situ, meski kau putri Jenderal Yunhui, ucapanmu harus tetap dijaga. Aku memang haus nafsu tapi bukan hantu.”
Lalu ia berpaling memandang pipi pucat Ning Que, berkata dengan tulus: “Tapi jujur saja, aku juga menyarankanmu berhenti naik. Buat apa nekat? Bahkan jika menyerah sekarang, sebagai orang biasa kau sudah berani melawan jenius bertapa Tuan Ketiga Xie sampai saat ini. Siapa yang tak akan memujimu?”
"Ning Que tersenyum, menatap kerumunan orang yang menghalanginya sambil berkata: 'Menurutku kalian benar-benar salah paham. Aku naik lantai atas hanya ingin membaca buku, sama sekali tidak ada hubungannya dengan aksi emosional atau adu kekuatan. Kujuga yakin Tuan Xie Ketiga berpikir demikian.'"
"Kau tidak tahu apa yang ada dalam pikirannya."
Situ Yilan menatapnya dengan ekspresi serius: "Tujuan satu-satunya Tuan Ketiga masuk akademi adalah untuk mencapai lantai kedua. Jika dia bahkan tidak bisa mengalahkanmu, bagaimana mungkin dia punya keyakinan cukup untuk memasuki lantai kedua yang sesungguhnya?"
"Lantai kedua?" Ning Que mengerutkan alis, merasa pernah mendengar istilah ini sebelumnya. "Bukankah Tuan Xie Ketiga dan aku setiap hari membaca buku di lantai kedua?"
"Kau bahkan tidak tahu apa itu lantai kedua? Lalu untuk apa kau mati-matian naik ke atas setiap hari?"
Situ Yilan membelalakkan mata seolah melihat dewa, menjelaskan: "Lantai kedua akademi bukanlah lantai dua gedung tua. Itu tempat misterius tempat para bijak sejati pernah belajar. Kabarnya sekarang masih banyak orang sakti di luar dunia di sana."
"Lalu apa hubungannya dengan lantai atas?" Ning Que kebingungan menunjuk atap.
"Karena pintu gerbang menuju lantai kedua akademi terletak di lantai dua gedung buku tua," jawab Situ Yilan kesal. "Memang terdengar membingungkan, tapi yang perlu kau tahu: memasuki lantai kedua akademi sangat sulit. Sepuluh tahun terakhir hanya 7-8 orang berhasil. Kalau bukan ambisimu, buat apa ikut campur dengan Tuan Xie Ketiga?"
Ning Que menatapnya sambil tersenyum tipis berkata: "Maksudmu, agar tidak memengaruhi perjalanan bertapa Tuan Xie Ketiga, agar tidak menghancurkan keyakinannya memasuki lantai dua, maka aku harus... dengan sukarela mengundurkan diri?"
Begitu kata-kata ini terucap, kerumunan yang menyaksikan langsung hening, karena permintaan ini sama sekali tak masuk akal dan terkesan sangat kasar. Jin Wucai yang selama ini diam berdiri di samping Situ Yilan menggigit bibir bawahnya, melepaskan diri dari genggaman teman perempuannya, lalu menghampiri Ning Que dan memberi hormat dengan sungguh-sungguh, suaranya gemetar: "Mohon teman sekelas Ning memaklumi, Tuan Ketiga... Tuan Ketiga semalam sampai muntah darah setelah pulang, dia benar-benar tak sanggup lagi."
Ning Que baru pertama kali tahu bahwa pemuda yang setiap hari naik lantai bersamanya itu telah membayar harga sebanyak ini. Dia teringat muntah-muntahnya setiap malam, wajah kecil Sang Sang yang penuh kecemasan, lalu terjerat dalam keheningan.
Tiba-tiba Zhong Dajun menatap dingin padanya: "Perlukah merendahkan diri pada sampah seperti ini? Aku tak percaya orang biasa bisa bertahan di lantai atas selama ini! Saat Chengyun menangis darah sambil belajar di atas, siapa tahu apa yang dia lakukan di sana? Mungkin cuma beristirahat dengan mata terpejam."
Xie Chengyun adalah cendekiawan Nan Jin. Saat menimba ilmu ke utara dan melewati Yangguan, dia menginap di kediaman Zhong Dajun. Keduanya yang sama-sama termasyhur saling menghargai, hubungan mereka sangat akrab.
Zhong Dajun menyaksikan temannya dipaksa Ning Que naik ke lantai atas setiap hari hingga muntah darah tadi malam. Amarahnya sudah memuncak. Tentu, mungkin bahkan dia sendiri tak paham, alasan sebenarnya di balik spekulasi kejahatan yang menusuk hati ini hanyalah ketidakrelaannya melihat semua perhatian di akademi direbut oleh prajurit dari perbatasan ini.
Spekulasi kejahatan yang menusuk hati, namun tampak sangat sesuai dengan realitas. Tatapan para mahasiswa pada Ning Que mulai berubah kompleks. Tiba-tiba, dua kereta kuda muncul di jalan batu luar gedung. Xie Chengyun yang berkulit putih bersalju ditopang turun dari kereta. Ia memandang ke arah sini dengan bengong, namun tak mengucapkan sepatah kata pun.
