Ning Que melihat Xie Chengyun turun, juga menyadari orang itu jelas mendengar obrolan di tempat itu namun tak berniat membelanya. Kekecewaannya tak tertahan. Ia menggeleng tak mau berdebat lagi, lalu berkata pada kerumunan: "Jika kalian anggap aku orang rendahan, lebih baik nasihati Tuan Ketiga Xie agar berhenti naik ke lantai atas. Buat apa berdebat dengan orang rendahan sepertiku?"
Melihat ucapannya gagal memancing amarah Ning Que, Zhong Dajun menghadang di depannya dengan ekspresi wajah suram: "Bagaimanapun, hari ini kau sama sekali tak boleh berpikir untuk naik lagi."
Ning Que tertegun sejenak lalu tersenyum. Perlahan ia menggulung lengan bajunya sambil bertanya ramah: "Apakah akademi ini rumahmu? Bukan. Apakah Menara Buku Lama rumahmu? Juga bukan. Lalu, bisakah kau melawanku?"
Lalu dia menatap Zhong Dajun berkata: "Jangan lupa, dua mata pelajaran memanah dan mengemudi ku dapat nilai A. Jika kau hari ini negen jadi anjing jahat penghalang jalan, jangan marah kalau kuminum sampai tak bisa mengurus diri sendiri."
Bruk! Situo Yilan yang awalnya cemas mendengar omongan aneh ini tak tahan terkikik. Baru sadar ekspresi sedih teman perempuannya, ia buru-buru menunduk malu.
Jin Wucai dengan mata berkaca-kaca menatap Ning Que: "Zhong Dajun hanya terlalu ingin melindungi teman. Ucapannya memang tak pantas. Aku minta maaf untuknya. Tapi... benar-benar tak boleh naik lagi. Bagaimana kalau kau tak naik, kami pun akan membujuk Tuan Xie turun. Kedua pihak dianggap seri?"
Situo Yilan di samping terus memukul-mukul tangan: "Cara bagus! Ini solusi bagus! Sama sekali tak melukai keharmonisan."
Ning Que tersenyum memandang dua gadis remaja di depannya. Pikiran melayang ke fragmen masa lalu: gadis-gadis SMP culun di kampus, nona-nona kecil yang sibuk mengatur strategi. Sadar para putri bangsawan Chang'an ini sebenarnya cuma sekumpulan gadis kecil tak berniat jahat, ia berkata: "Aku naik ada alasanku, bukan adu jago. Jika kalian khawatir kondisi Xie Chengyun, lebih baik fokus membujuk dia."
Jin Wucai tersedu pelan: "Tapi Tuan Xie Ketiga punya harga diri. Mustahil dibujuk..."
Ning Que menatapnya dengan tenang: "Aku hanya prajurit remaja dari perbatasan, seharusnya tidak punya banyak kesombongan. Jadi kau tidak menasihati dia, malah menasihatiku?"
Jin Wucai mengangkat wajahnya, mengusap air mata di pipi dengan lengan baju, lalu panik meminta maaf: "Maaf, bukan itu maksudku. Wucai salah bicara tadi, harap jangan dimarahi."
"Tak apa." Ning Que melewati gadis yang sedang terisak, berjalan menuju tangga sambil berkata: "Aku bersikeras naik bukan karena sombong, tapi karena alasan yang lebih penting dari kesombongan."
Situ Yilan memandang punggungnya dengan bingung: "Apa hal yang lebih penting dari kesombongan?"
Ning Que tidak menjawabnya. Dalam hati ia bergumam: Ada hal yang jauh lebih penting dari kesombongan, seperti hidup dan mati.
"Ning Que, pikir baik-baik konsekuensi dari tindakanmu naik ke atas hari ini."
Suara Zhong Dajun yang dingin terdengar dari belakangnya. Ia juga memperhatikan kedatangan Xie Chengyun. Karena Xie Chengyun tetap diam, ia mengira tahu harus bertindak bagaimana. Suaranya semakin keras:
"Langit Tak Berpelukan menganugerahi umat-Nya segalanya! Yang perlu kau lakukan hanyalah menerima! Lihatlah orang-orang di sini - sebagian besar tak bisa bertapa, tapi kami tidak nekad seperti dirimu, bahkan sampai iri hati! Aku tahu rencanamu - karena tak bisa masuk lantai dua, kau pakai ritual ajaran sesat untuk menghalangi Chengyun! Tapi pernahkah kau pikir betapa jahatnya tindakan merugikan orang lain tanpa keuntungan diri ini?"
Mendengar lagi istilah "lantai dua", Ning Que akhirnya teringat saat pertarungan di Gerbang Utara Gunung, ketika Lelaki Tua Lü Qingchen dan assassin ahli pedang besar itu sempat menyebutkannya. Tubuhnya sedikit kaku: Seorang murid yang diusir dari akademi, hanya belajar beberapa hari di lantai dua lalu menjadi ahli pedang besar tingkat Dongxuan. Lantai dua akademi ini... tempat seperti apa sebenarnya?
Keheningannya dan kekakuan tubuhnya memberi sinyal yang salah kepada para mahasiswa di koridor. Kerumunan orang mengira komentar Zhong Dajun telah mengenai sasaran, menelanjangi niatnya, sehingga membuatnya malu dan merasa bersalah.
Saat obrolan mulai ramai, Ning Que berbalik perlahan di ujung tangga. Pipi kurusnya yang pucat menampakkan senyum sinis penuh ejekan. Matanya menyapu kerumunan: "Dulu aku tak tahu lantai dua itu tempat buruk macam apa, jadi tak terpikir untuk masuk. Sekarang setelah tahu itu tempat buruk seperti apa, pasti akan kumasuki. Kuharap nanti tak ada dari kalian yang terkejut."
Zhong Dajun marah sampai tertawa getir. Bibirnya mencibir: "Kau masih saja tak mau mengakui iri pada Tuan Xie Ketiga?"
Di luar Gedung Buku Lama berjejer dua kereta kuda. Satu mengantar Xie Chengyun yang semalam muntah darah dan minta izin pagi. Kereta lain bertirai hijau biasa itu tetap tak bergerak, tirainya terkunci rapat.
Pada saat itu, suara dingin dan sepi tiba-tiba terdengar dari gerbong kereta berkelambu biru: "Aku hanya tahu bunga dalam rumah kaca akan iri pada kemurnian bunga salju gunung di tebing tinggi. Tapi tak pernah kudengar elang di langit akan iri pada ayam kampung di tanah."
Suara ini tidak sarkastik maupun penuh ejekan, namun langsung membuat para mahasiswa di dalam dan luar Perpustakaan Lama terdiam membeku. Ekspresi Zhong Dajun berubah pucat, sementara wajah putih bersalju Xie Chengyun memerah karena malu yang tak tertahankan.
Sebab ucapan dari gerbong kereta itu tidak hanya meninggikan Ning Que sebagai bunga salju gunung yang suci di tebing tinggi atau elang perkasa yang terbang di angkasa, tapi juga secara gamblang menyamakan Xie Chengyun - anak berbakat keluarga terkemuka Nan Jin - dengan bunga rumah kaca yang tak pernah merasakan badai dan ayam kampung yang hanya bisa mematuk tanah sepanjang hari.
Dengan satu kalimat sederhana, semua ejekan yang ditujukan pada Ning Que berbalik menusuk dengan kekuatan berlipat ganda. Kerumunan tertegun memandang gerbong kereta, bertanya-tanya siapa yang berani mengejek ironis Yang Guan Zhong Dajun dan pemuda berbakat Nan Jin ini?
"Tepat ketika Zhong Dajun hendak melontarkan ejekan balasan, dan beberapa orang bersiap mengeluarkan protes, suara dingin kembali terdengar dari gerbong kereta berkelambu hijau, kali ini mengarah pada dua putri bangsawan Chang'an yang wajahnya mulai menunjukkan ketegangan tak wajar: 'Keterampilan kalah, ketekunan kalah, maka harus berlatih lebih keras demi meraih kemenangan! Masak sampai perlu mengandalkan perempuan yang minta ampun untuknya? Wucai, sejak kecil kau memang gadis cerdas dan peka, tapi kenapa belakangan jadi bebal begini!'"
"'Lalu Yilan, kau malah membantu orang Nan Jin mengejek warga Tang? Ke mana perginya semangatmu waktu kecil yang nekat menunggang kuda di jalan raya sambil merengek minta ikut ayahmu menaklukkan Nan Jin? Kejayaan bukan dibuktikan dengan cemoohan! Kekaisaran Tang kami bertumpu pada pedang, panah, dan pasukan kavaleri! Pulang dan introspeksi diri!'"
Ejekan pada Tuan Ketiga Xie dari Nan Jin dilanjutkan dengan teguran keras pada dua putri bangsawan Chang'an. Meski nadanya tenang, terasa kental aroma dominasi yang tak terbantahkan. Yang mengejutkan, setelah ditegur, kedua gadis—Situ Yilan dan Jin Wucai—bukannya marah malahan menunduk malu. Para mahasiswa di dalam dan luar Gedung Buku Lama merasakan keanehan situasi, penasaran setengah mati siapa gerangan sosok di balik gerbong kereta hijau itu.
Dari dalam gerbong berkelambu hijau itu kembali terdengar suara: "Ning Que, mendekatlah ke Istana Utama!"
Mendengar kata "Istana Utama", suasana di dalam dan luar Perpustakaan Lama langsung hening. Terutama setelah tatapan penuh kehati-hatian Situ Yilan mengkonfirmasi, para mahasiswa akhirnya memastikan identitas perempuan di dalam kereta kuda bertirai hijau itu. Dengan reflek mereka semua membungkuk memberi hormat.
Wajah Zhong Dajun berubah pucat pasi, bukan kemarahan seperti sebelumnya melainkan ketakutan yang memucat. Meski berasal dari klan besar Yangguan, satu kalimat saja dari perempuan di kereta kuda itu bisa mengakhiri karir politik dan jalan sastra-nya. Pipi Xie Chengyun kini lebih putih dari salju. Sebagai orang Nan Jin, beranikah dia memprovokasi pemilik kereta kuda itu?
Menurut protokol Kekaisaran Tang, hanya Janda Permaisuri atau Permaisuri yang boleh menyebut diri "Istana Utama". Jika ada kakak perempuan kaisar di istana juga diperbolehkan. Di era Tianqi tak ada keduanya, maka yang berhak menyebut diri demikian hanyalah Permaisuri. Tapi mustahil Permaisuri datang sendirian ke akademi... Hanya ada satu kemungkinan.
Pada era Tianqi ada seorang Putri yang diizinkan khusus oleh istana untuk menyebut diri "Istana Utama" karena kebijaksanaannya.
Di dalam kereta kuda bertirai hijau itu duduk Putri Keempat Sang Putra Langit Kekaisaran Tang yang paling dimanjakan, Putri Keempat yang paling dihormati rakyat, Putri Keempat yang menjadi idola pemuda-pemudi Tang. Siapa berani lancang?
Ning Que agak terkejut. Di bawah tatapan aneh para mahasiswa, ia keluar dari gedung buku tua dan perlahan mendekati kereta kuda bertirai hijau. Baru kemudian ia menyadari sais yang memakai topi lebar itu ternyata Peng Yutao.
Peng Yutao tersenyum dan mengangguk hormat, berkata: "Putri ingin berbicara denganmu."
Ning Que tersenyum dan mengangguk. Ia mendekati kereta lalu membungkuk hormat, berkata tenang: "Hamba biasa menghadap Paduka."
Li Yu mengangkat tirai kereta sedikit. Matanya menatap remaja yang sudah lama tak ia jumpai ini. Tiba-tiba ia bersuara: "Karena kau sudah masuk akademi, mulai sekarang saat menghadapku, sebut dirimu sebagai murid saja."
Melalui celah tirai hijau, Ning Que memandang wajah ayu yang memikat itu. Entah mengapa tiba-tiba ia teringat perapian di Gerbang Utara Gunung. Senyum tipis mengembang, suaranya direndahkan: "Kau bukan guru akademi, mengapa aku harus jadi muridmu?"
Li Yu tertegun. Ia tak menyangka setelah pertemuan kembali ini, saat ia sudah menunjukkan wibawa sebagai putri, remaja malas ini tetap bersikap seenaknya. Pipinya memerah marah, tirai kereta dihempaskannya keras. Suaranya dingin: "Istana Utama datang ke akademi untuk urusan resmi. Teringat kau sedang belajar di sini, sekadar ingin menengok sahabat lama. Yang utama, ingin kusampaikan bahwa Istana Utama agak merindukan... nona kecil Sang Sang. Besok bawa ia ke kediaman putri untuk menghadap."
Kini dengan tirai hijau menghalangi pandangan terhadap wajah yang dulu pernah menjadi pelayannya itu, Ning Que justru menjadi lebih tenang dan wajar. Ia membungkuk hormat formal, suaranya lembut: "Paduka sungguh berbaik hati."
Tirai hijau pekat kembali tersibak. Li Yu memandang wajah pucatnya melalui celah dengan alis berkerut. Setelah hening sejenak, ia berkata: "Katanya kau tiap hari naik ke lantai atas. Aku menyarankan kau lebih menjaga tubuhmu. Jangan tewaskan nyawa hanya karena emosi. Buat apa marah-marah pada para sarjana asam itu? Lebih baik jaga nyawa untuk berbakti pada negara. Itulah jalan yang benar."
Ning Que langsung berdiri hendak menjelaskan, namun kereta tirai hijau itu telah menjauh.
