Ning Que memutuskan mengambil satu hari tidak naik ke lantai atas untuk membaca, membawa Sang Sang mengunjungi Paduka Putri sekaligus membunuh seseorang. Keputusan ini memang tidak disukai Sang Sang—bukan karena ia benci membunuh (sejak kecil ia sudah terlalu sering melihat Ning Que membunuh di belakang atau di sampingnya), tapi karena ia tak rela Ning Que memaksakan diri dalam kondisi kesehatannya yang belum pulih benar.
Meski si pelayan kecil sedang kesal, mi telur dadar malam itu tetap disajikan sempurna. Alasan tidak pakai merica atau irisan daun bawang bukan hukuman, melainkan karena akhir-akhir ini Ning Que sering mual-muntah di malam hari sehingga lambungnya tak kuat menerima bumbu pedas—harus makan yang hambar saja.
Setelah menghabiskan mi telur dadar dan merendam kakinya dengan air panas sampai kemerahan, Ning Que berbaring nyaman di tempat tidur. Sang Sang menggunakan sisa airnya untuk mencuci kaki mungilnya, lalu membuang air cuci kaki dan naik ke tempat tidur. Ia membuka kedua kaki rampingnya mengangkangi pinggang Ning Que, lalu mulai memijat untuk merilekskan pikiran tuannya.
Memastikan tuannya sudah tertidur pulas, Sang Sang menghela napas pelan. Ia mengangkat lengan kanan mengusap butiran keringat imajiner di dahinya, merangkak ke ujung lain tempat tidur, menyelinap ke dalam selimut sendiri, lalu tertidur lelap dengan erat memeluk kotak bedak Chenjinji.
Tengah malam, ia terbangun oleh rintihan kesakitan dan suara berguling-guling Ning Que. Dengan gerakan lihai, ia menyingsingkan selimut, melompat turun mengenakan sandal usang, mengaitkan baskom tembaga di bawah tempat tidur dengan ujung kaki, lalu duduk miring di samping Ning Que sambil terus menepuk-nepuk punggungnya dan mengusap dari atas ke bawah.
Ning Que yang pucat pasi tengkurap di tepi tempat tidur dengan sebagian tubuh menggantung di atas baskom tembaga. Alis dan matanya mengerut menyiratkan penderitaan hebat. Makanan yang dikonsumsi sebelumnya sudah tercerna, sehingga yang dimuntahkan kini adalah sisa dua gelas teh panas dan cairan lambung serta empedu.
Sejak mulai naik ke lantai atas akademi untuk membaca buku setiap malam, dia mengalami siksaan seperti ini beberapa kali setiap hari. Tak hanya membuat tubuhnya semakin lemah, bahkan Sang Sang pun menjadi sangat kelelahan di siang hari karena terus-menerus dibuat ribut.
Setiap kali tertidur lelap, tulisan tinta yang dilihatnya di Paviliun Buku Lama siang hari berubah menjadi monster hitam pekat yang muncul dari kedalaman pikirannya. Mereka mengacungkan senjata dan terus menyerang, tiba-tiba membesar dan menyatu menjadi perahu besar yang menggoncang-goncang pikirannya. Lautan biru bergelombang dahsyat membuatnya yang berada di tengah laut merasa sangat pusing, dada dan perut mual luar biasa dengan dorongan kuat untuk muntah.
Meski terlihat seperti mimpi buruk, Ning Que sangat sadar ini bukan mimpi. Ini adalah sisa gelombang resonansi antara karakter tulisan ahli talisman suci di lantai dua Paviliun Buku Lama dengan dunia spiritualnya... yang terwujud dalam cara yang misterius.
Menanggung siksaan ini setiap malam, seharusnya jika bisa mengingat tulisan-tulisan tinta itu bisa dianggap sebagai panen dari usaha. Namun yang membuatnya merasa kecewa luar biasa bahkan marah besar adalah, saat tulisan-tulisan itu membuat onar dalam pikirannya, dia seperti menderita afasia dan sindrom disleksia. Meski jelas melihat tulisan-tulisan itu muncul di depan mata dan terlihat familiar, mulutnya terkanga tak bisa membaca atau mengenali huruf apa itu sebenarnya.
Sial-sialan di Perpustakaan Lama menderita membaca buku tak dimengerti, malam-malam di Toko Kuas Tua pusing memandangi tulisan tak dikenal—bukan sehari, melainkan berhari-hari. Bagi orang dengan kehendak lebih lemah, mungkin sudah menyerah. Tapi bagi Ning Que, siksaan non-manusia ini justru kesempatan terbaik dalam 16 tahun hidupnya. Kecuali jika bertahan hingga akhir namun masih belum ada harapan, dia pasti takkan menyerah.
Kata orang, musuhmu yang paling memahamimu—pernyataan ini tak sepenuhnya salah. Di dunia ini, Ning Que pasti termasuk yang paling paham Jenderal Besar Xiahou. Tapi pernyataan ini tak lengkap, sebab pada akhirnya yang paling mengerti dirimu tetaplah dirimu sendiri. Ning Que sangat mengenal dirinya, sehingga tahu selama belum sampai di ujung jalan buntu, dia takkan berbalik arah.
Dia tak khawatir nyawanya dalam bahaya. Profesor perempuan itu tetap hening duduk di jendela timur. Dia yakin jika tak ada kejadian tak terduga, dalam waktu dekat akan terus naik lantai atas, membaca hingga semua pahit dalam perutnya keluar, sampai tubuhnya semakin lemah. Karena itu dia harus menggunakan waktu sebaik mungkin, mencoret nama-nama dalam daftar sebanyak mungkin.
Nama kedua di kertas berminyak itu: Wakil Jenderal di bawah komando mantan Jenderal Xuanwei, Chen Zi Xian.
……
……
Sebagai putri yang paling dimanja Sang Putra Langit, Li Yu tinggal menetap di dalam kompleks istana, namun di Kota Chang'an juga memiliki kediaman pribadi. Keesokan harinya, tempat yang dituju Ning Que dan Sang Sang adalah kediaman Putri yang terletak di area sepi di Nan Cheng.
Hari ini ia mengenakan ququn pendek bermotif merah-hitam, rok tengahnya dihiasi sulaman bunga eksotis berwarna cerah, dipadu shenyi berlapis yang ujung roknya yang bergelombang seperti pegunungan menjuntai hingga menutupi punggung kaki, menampilkan kemewahan yang tak vulgar.
"Ning Que mana?"
Hanya Sang Sang seorang yang memasuki bagian belakang rumah kediaman Putri.
Li Yu sedikit mengerutkan alis menatap pelayan cilik yang dibawa kasim itu, lalu tersenyum cerah mendekat dan menggandeng tangan mungil Sang Sang yang sedikit dingin, berkata lembut: "Sudah lama tak bertemu, kau ini anak muda tak tahu datang menjengukku."
Sang Putri yang awalnya heran sejenak langsung mengalihkan topik, namun sang kasim tak berani menunda, dengan wajah masam melapor: "Bangsawan itu bersikukuh soal batasan gender, bertemu privat dengan Putri dianggap nggak sopan, jadi nekat menunggu di luar. Sekini Tuan Peng sedang menemaninya bicara di ruang tugas."
Sang Sang membiarkan tangannya digandeng, menengadahkan wajah kecilnya menjelaskan pelan: "Young Master belakangan ini tubuhnya kurang enak badan."
Li Yu menurunkan pelupuk matanya perlahan, menutupi pancaran kekecewaan singkat dan amarah terselubung di dasar pupil, tak lagi menghiraukan remaja selumpur itu sambil menggandeng tangan mungil Sang Sang menuju dipan datar. Dengan nada mengejek ia berkata: "Young Master malas di rumahmu ini, akhir-akhir ini entah dapat energi membabi dari mana, tiap hari nekat naik ke lantai dua Gedung Buku Lama, bagaimana tubuhnya bisa nyaman?"
“Putri, aku justru merasa Young Master ini terhebat.” Sang Sang dengan sangat serius membela Ning Que.
Li Yu menggeleng sambil tertawa kecil, menjulurkan tangan mengetuk dahi Sang Sang yang sedikit gelap. "Kamu ini nona kecil, seharian cuma tahu Young Master itu. Tak pernah berpikir dia mana ada sikap Young Master sejati? Sial, jadi kesal kalau ingat. Nona rajin sepertimu, Ning Que sialan itu pasti sudah mengumpulkan berkah selama beberapa generasi sampai bisa menemukanmu."
Sambil berbincang, dua wanita - satu dewasa satu kecil - membungkuk dan duduk bersila di dipan empuk.
Sungguh, takdir antar manusia itu sangat ajaib. Sejak pertama kali melihat Sang Sang di Kota Wei, Li Yu langsung merasa dekat. Ia juga mengasihani gadis itu yang selalu diperlakukan Ning Que seperti sapi dan kuda. Selama perjalanan pulang dari padang rumput, sang putri kerajaan sering mengajak bicara Nona kecil ini dengan status sebagai pelayan, benar-benar menunjukkan ikatan yang tulus. Sementara Sang Sang yang tumbuh besar bersama Ning Que sejak kecil, otaknya tak terpaut konsep hierarki dan rasa hormat yang menginspirasi. Dengan polos ia menganggap Paduka Putri sebagai orang baik, dan mau mendekatinya.
Li Yu menanyakan beberapa hal kepada Sang Sang tentang pengalaman mereka berdua tuan-pelayan setelah tiba di Kota Chang'an. Sang Sang dengan jujur menceritakan urusan-urusan sepele seperti membuka toko buku dan ujian masuk akademi. Li Yu yang sedang merenungkan hubungan antara Ning Que dan Chao Xiaoshu tiba-tiba merasakan tangan kecil Sang Sang yang dingin dan agak kasar. Melihat wajah mungilnya yang sedikit gelap, rasa belas kasihan yang besar muncul dalam hatinya. Ia berkata: "Bagaimana jika kulepaskan status budakmu, jangan lagi mengikuti Ning Que, datanglah ke kediaman putriku sebagai gadis pengawas? Kau tak perlu melayani siapa pun, cukup urus administrasi kediamanku saja."
……
……
Di pelataran depan kediaman Putri, di luar ruang jaga pengawal yang bersebelahan dengan kolam batu karang palsu, Peng Yutao mengerutkan alis menatap remaja pucat di kursi bambu di sampingnya. Ia tak tahan berkata: "Dulu di Gerbang Utara Gunung kau begitu gagah berani, mengapa sekarang wajahmu pucat dan tubuhmu lemah begini? Apa yang terjadi? Jangan-jangan setelah beberapa hari belajar di akademi, kau malah jadi sampah?"
Ning Que tersenyum malas, bersandar di kursi bambu sambil berjemur. Ia menatapnya dan berkata: "Tuan Peng, bukankah kau juga melihat keributan di Gedung Buku Lama waktu itu? Hal ini masih terasa misterius, lebih baik tidak usah dibahas. Ngomong-ngomong, bagaimana dengan orang-orang padang rumput itu? Dan mengapa kau dan para pengawal yang sudah berjasa masih bertugas di kediaman putri?"
“Beberapa orang biadab yang dibawa Putri dari padang rumput semuanya direkrut khusus oleh Kaisar ke Pasukan Yulin. Kau tahu di Kekaisaran Tang kami selalu punya adat seperti ini, Pasukan Yulin kebanyakan memakai orang asing. Sedangkan kami…” Peng Yutao tersenyum berkata: “Kami yang mengikuti Putri berkelahi di padang rumput dan kembali terburu-buru, benar-benar tidak mau dan ragu untuk meninggalkan sisi Ia. Istana juga punya maksud ini, jadi meski sekarang aku merangkap tugas sebagai Wakil Komandan Batalyon Xiaogi, tapi utamanya tetap mengikuti Putri.”
Posisi Wakil Komandan Batalyon Xiaogi jelas-jelas merupakan jabatan penting. Ning Que berulang kali mengucapkan selamat, lalu tiba-tiba teringat perkelahian di malam itu di Paviliun Angin Semi. Ia tak bisa menahan diri untuk tidak tertegun sejenak, diam-diam berpikir posisi itu mungkin baru dikosongkan pada malam itu.
Meski istana diam-diam mengizinkan Peng Yutao tetap mengikuti Putri Li Yu, tapi sekarang dia memang menjabat sebagai Wakil Komandan Batalyon Xiaogi. Terutama belakangan ini Batalyon Xiaogi Pasukan Yulin mengalami getaran dan pembersihan beruntun, sehingga dia sangat sibuk. Setelah menemani Ning Que bicara sebentar, datanglah orang dari batalyon mengatakan ada urusan penting yang perlu ditangani. Setelah meminta maaf pada Ning Que, dia pun pergi terburu-buru.
Para pengawal dan orang biadab yang mengikuti Putri Li Yu, sebagian sekarang masuk ke Pasukan Yulin, sebagian kembali ke istana. Saat ini para pengawal di kediaman Putri pada dasarnya tidak mengenal Ning Que. Tapi melihat Wakil Komandan Peng bersikap begitu hormat pada remaja ini, plus tahu bahwa Putri khusus memanggil orang ini, tidak ada yang berani bersikap tidak sopan sedikit pun padanya.
Wakil Komandan Pasukan Kavaleri yang terhormat bersikap sangat sopan padanya. Ning Que tahu alasan di balik ini—di Gerbang Utara Gunung dia menyelamatkan nyawa seluruh rombongan, warga Tang sangat menghormati pahlawan, dan selama perjalanan mereka telah menjalin ikatan pertempuran—alasan yang lebih penting mungkin karena Peng Yutao telah menyadari bahwa Sang Putri kembali berniat merekrut seseorang.
Inilah alasan Ning Que hari ini tidak memasuki taman belakang kediaman Putri. Fokus dan tujuan hidupnya saat ini adalah balas dendam dan akademi. Dia tidak berani mendekati persaingan di lingkaran atas kekaisaran, dan berdasarkan tebakannya yang membuatnya merinding dari dasar hati, secara refleks dia ingin menjauhi Paduka Putri ini.
Meskipun setelah bertarung bersama Chao Xiaoshu di malam hujan itu, mau tidak mau dia sudah terlibat dalam konflik benar-salah, dia sadar betul bahwa dirinya masih hanya orang rendahan. Bekerja sama dengan Chao Xiaoshu dalam perkelahian istana di dunia persilatan malam hari masih bisa dilakukan, tapi untuk melompat keluar dari selokan dan berhadapan langsung dengan kekuatan raksasa di permukaan, orang kecil seperti dirinya mungkin bisa mati secara misterius tanpa alasan kapan saja.
Seperti seluruh keluarga yang dihukum mati di Kediaman Jenderal dulu, atau seperti Zhuo Er yang menutup matanya di bawah tembok beberapa waktu lalu.
