“Mengingat hal-hal yang tidak bisa sepenuhnya dipahami oleh tingkat kecerdasan dan pengalamannya, Ning Que menutup mata perlahan di bawah sinar matahari, mulai merekonstruksi wajah Zhuo Er yang gelap tak terkira dalam benaknya yang agak kacau, demi menguatkan keyakinan dan merapikan pikiran yang berantakan dan bingung. Sinar musim semi yang jernih menyinari batu karang palsu di halaman depan kediaman Putri, menyinari kursi bambu dan tubuhnya, cahaya yang tepat dan kehangatan yang pas, secara bertahap menghilangkan hawa dingin musim semi yang melekat di lantai atas perpustakaan tua.”
“Kau sedang berjemur? Tapi... Ibu melarangku berjemur.”
Suara jernih nan lembut terdengar perlahan di belakang kursi. Ning Que membuka mata dan menoleh, melihat seorang bocah laki-laki mengintip dari balik batu karang palsu. Pipi bulatnya yang kecokelatan sehat dihiasi dua semburat merah seperti apel, bulu mata panjangnya sangat indah, namun ekspresinya menunjukkan sikap pemalu.
Ning Que menatap wajah Xiao Hei ini, entah mengapa teringat Zhuo Er. Dadanya terasa sesak. Ia bangkit dari kursi, membungkuk hormat pada bocah yang lama tidak dijumpainya sambil berkata lembut: "Hormat untuk Pangeran Kecil."
Bocah pemalu itu adalah Xiao Man, anak tiri yang dibawa Putri Li Yu dari padang rumput. Sejak Wei Cheng hingga Chang'an, terutama setelah Pertempuran Berdarah Lembah Utara, interaksi Ning Que dengan bocah ini cukup sering.
"Mengapa Putri melarang Anda berjemur?" tanyanya sambil tersenyum.
“Ibu bilang begitu mudah menghitam.” Xiao Man menatap Ning Que dengan serius menjelaskan: “Aku anak laki-laki Ibu, cucu yang diakui Kaisar, bangsawan termegah Kekaisaran Tang. Jadi boleh agak gelap, tapi tak boleh terlalu hitam.”
Ning Que mendengar jawaban bocah itu, tak kuasa menggaruk kepalanya. Ia bisa membayangkan kesulitan adaptasi anak padang rumput di Kota Chang'an yang makmur. Tapi tak menyangka pendidikan Paduka Putri pada pangeran kecil bisa seketat ini. Dengan senyum ia jelaskan: “Sesekali berjemur juga bagus.”
Pelataran depan sunyi. Bocah itu melirik sekeliling, gembira melihat para pengasuh dan dayang tak menyadari ia kabur. Ia melompat ke kursi bambu, menarik lengan baju Ning Que sambil menengadah dengan tatapan penuh harap: “Bolehkah kau bercerita untukku?”
Ning Que tertegun. Tak disangka bocah itu masih mengingatnya, apalagi masih terobsesi dongeng sekitar perapian. Memandang mata berbinar si bocah, pelataran sepi, dan menyadari tak ada kegiatan selain berjemur, ia pun tersenyum duduk kembali di kursi bambu. Dengan isyarat menyuruh bocah itu duduk di sampingnya, ia berkata: “Aku tak pandai bercerita. Yang dulu kusampaikan lebih pantas disebut dongeng.”
“Apa bedanya dongeng dan cerita?” tanya Xiao Man penasaran.
Ning Que berkata: "Cerita ini rumit, dongeng itu sederhana, dan juga menyenangkan."
Xiao Man tertawa riang sambil berkata: "Kalau begitu aku mau dengar dongeng."
Ning Que teringat beberapa gambaran masa lalu, tak kuasa tersenyum dan berkata: "Kebetulan ini hal yang paling aku kuasai."
Xiao Man menggeser tubuhnya mendekat, fokus bersiap mendengarkan.
Ning Que berpikir sejenak, lalu menatapnya: "Kau adalah pangeran kecil padang rumput, maukah kau dengar dongeng tentang pangeran kecil?"
Xiao Man bersorak girang: "Mau! Mau!"
Ning Que berbaring di kursi bambu sambil menatap langit: "Di hutan ada ular piton. Ukurannya sangat besar. Setelah menangkap mangsa, mereka langsung menelannya bulat-bulat tanpa mengunyah, lalu tidur selama enam bulan penuh untuk mencerna makanan di perut."
Xiao Man membelalakkan mata lebar-lebar dengan ketakutan: "...Mengerikan, bukannya dongeng itu seharusnya menyenangkan?"
Ning Que meliriknya tajam, dalam hati menggerutu kau tak sesopan Sang Sang dulu, lalu berkata: "Baru awal cerita, jangan buru-buru... Saat pertama dengar cerita ini, aku justru penasaran dengan hutan. Lalu kugambar sesuai imajinasiku: ular piton raksasa sedang menelan binatang buas besar. Kutunjukkan gambar ini ke orang dewasa dan tanya apakah mereka takut. Tapi mereka malah bilang: 'Apa yang menakutkan dari topi?'"
Xiao Man bersemangat memukul-mukul tangannya, berkata: "Aku mengerti, kau menggambar ular sebagai pinggiran topi, binatang buas besar sebagai tengah topi. Apakah gambarmu tidak bagus?"
Ning Que tak bisa bicara, melanjutkan: "Yang kubukan bukan topi, tapi ular sedang menelan binatang buas. Orang dewasa seperti kau tidak mengerti, jadi kutambahkan gambar kondisi di dalam perut ular piton raksasa itu."
Xiao Man bingung menatapnya, bertanya: "Bukankah ini dongeng pangeran kecil? Di mana pangeran kecilnya?"
"Sebentar lagi muncul," jelas Ning Que. "Tunggu sebentar lagi."
……
……
Tak lama kemudian, mama pengasuh dan dayang istana dari kediaman Putri akhirnya tiba di halaman depan. Saat itu juga, Paduka Putri menyelesaikan perbincangan dengan Sang Sang. Ning Que menggandeng tangan pelayan kecilnya, kabur dari tatapan penuh curiga para mama dan dayang istana, mengakhiri kunjungan ke kediaman Putri dengan cepat.
Berjalan di jalan sunyi Nan Cheng, payung Da Hei yang terbungkus kain kasar terus-menerus memukul paha Sang Sang. Tuannya dan pelayan berjalan dalam keheningan. Tiba-tiba Sang Sang berkata tanpa konteks: "Putri itu orang baik."
Ning Que menatap langit di atas jalan yang terpotong oleh pepohonan phoenix, memandangi lapisan awan yang semakin suram. "Sepertinya akan hujan," ujarnya.
Kepala sapi tidak cocok dengan ekor kuda, ucapan yang tidak nyambung kira-kira seperti situasi ini. Sang Sang ingin membicarakan sesuatu, Ning Que tidak mau membicarakannya. Yang satu melontarkan kalimat tanpa awal akhir, yang lain menengadah ke langit berkata hujan akan turun.
Sang Sang berhenti, menengadah memandangnya bertanya: "Young Master, mengapa kau tidak menyukainya?"
Ning Que merasa perlu memberi tahu pelayan kecil tentang pikiran aslinya. Setelah ragu sejenak ia berkata: "Karena kurasa dia bukan orang baik dalam arti tradisional, meski dia memang baik padamu."
Entah mengapa, Sang Sang menunjukkan keras kepala yang langka dalam hal ini. Dengan serius ia berkata: "Jika Paduka Putri bukan orang baik, mengapa dulu ia pergi ke padang rumput? Mengapa ia begitu baik pada Xiao Man?"
Ning Que memandangnya diam-diam, tiba-tiba membuka mulut: "Jika ia orang baik, mengapa dulu pergi ke padang rumput? Mengapa begitu baik pada Xiao Man? Aku tidak berpikir semua ibu tiri di dunia fana adalah jahat, tapi juga belum pernah melihat ibu tiri yang memperlakukan Xiao Man lebih penting daripada nyawanya sendiri."
Dua pertanyaan yang sama, bagi Sang Sang membuktikan Paduka Putri adalah orang baik. Tapi bagi Ning Que justru menjadi buti sebaliknya. Ia tak mengerti maksud tuannya, memandangnya dengan kebingungan.
"Di saat itu, hujan mulai turun perlahan di atas Kota Chang'an di akhir musim semi. Ning Que melepaskan payung Da Hei dari punggungnya, membukanya, lalu melanjutkan langkah sambil berkata: 'Hal yang tidak wajar pasti melibatkan siluman. Paduka Putri yang masih muda ini terlalu dini menunjukkan keibuan? Menurutku ini adalah pengalihan perasaan. Ia memindahkan cintanya pada Khan ke bocah itu... Sepertinya dia punya banyak penyesalan terhadap Khan yang telah tidur abadi di padang rumput.'"
"Hanya kami pasukan perbatasan yang tahu betapa hebatnya Khan itu. Tapi tokoh sehebat itu tewas dibunuh begitu saja oleh adik idiotnya yang merebut tahta?"
"Young Master, apa sebenarnya yang ingin kau katakan?"
"Yang ingin kubicarakan adalah, seumur hidupnya Paduka Putri mungkin akan menyesal. Karena sepertinya Khan itu benar-benar mencintainya, dan satu-satunya pria di dunia ini yang berani sungguh-sungguh mencintainya."
"Aku tidak mengerti."
"Tidak ada."
Sang Sang terdiam lama, lalu tiba-tiba berkata: "Menurutmu Putri yang membunuh Khan?"
Ning Que tidak langsung menjawab: "Ternyata kebodohanmu selama ini memang sengaja kau tampilkan untuk bermalas-malasan."
Sang Sang menunduk berjalan di bawah payung hitam, mengepal tinju kecilnya: "Buktinya?"
"Banyak hal di dunia ini yang tidak membutuhkan bukti."
“Ning Que menatap rintik hujan yang jatuh di luar payung, berkata: "Dulu ketika ia pergi ke padang rumput, selain bisa menghilangkan serangan dukun gadungan di dalam kekaisaran, juga bisa menunjukkan kelemahan dalam pertarungan dengan Permaisuri untuk mendapat belas kasihan Kaisar, sekaligus meraih penghormatan rakyat Tang, bahkan mengembangkan kekuatan sendiri di padang rumput. Tapi ia tak mungkin selamanya tinggal di sana. Usia Kaisar semakin lanjut, penerus takhta harus secepatnya ditetapkan. Karena itu ia perlu kembali. Sebagai wanita yang dicintainya, hanya ada satu cara baginya untuk pulang."
Sang Sang menunduk, berbisik pelan: "Tapi saat Putri memutuskan menikah ke padang rumput, usianya baru dua belas tiga belas tahun."
"Aku sudah mulai membunuh perampok berkuda sejak usia dua belas tiga belas. Kemampuan manusia tidak selalu sebanding dengan usia." Ning Que menopang payung Da Hei, mempercepat langkah sambil menggeleng: "Yang kusebutkan tadi hanyalah alasan Putri melakukan hal itu beserta keuntungannya. Tapi bagiku, bukti terkuat tetap pada kalimat yang kusampaikan sebelumnya."
"Kita semua tahu betapa hebatnya Khan yang meninggal muda itu. Lelaki sehebat itu sulit dibunuh kecuali oleh orang yang paling dipercayainya - orang yang paling dicintainya."
Sang Sang menunduk sambil menekan bibir tipisnya, bergumam: "Pokoknya semua ini cuma tebakan Young Master saja."
“Aku juga berharap tebakanku salah,” kata Ning Que. “Aku juga ingin dunia ini dipenuhi dongeng, di mana Pangeran dan Putri hidup bahagia selamanya di akhir. Tapi lihatlah... Pangeran padang rumput sudah mati, sang Putri pun pulang ke rumah.”
Sang Sang mengangkat kepalanya. Sebutir air hujan mengalir di pipinya yang sedikit gelap. Ia menatapnya dengan kesal bertanya, “Young Master, mengapa dunia di matamu selalu begitu gelap?”
Ning Que berhenti melangkah. Diam memandangnya lama sekali sebelum berkata dengan dingin, “Karena sejak aku bertahan hidup, hingga saat memungutmu dari tumpukan mayat di pinggir jalan, dunia yang kulihat memang selalu segelap ini.”
Setelah mengucapkan itu, ia menyadari ketidaktertahanannya sendiri. Dengan malu dan marah, ia bergegas menyusuri jalan. Entah karena bayangan psikologis dari gedung buku tua akademi, atau karena sebentar lagi akan membunuh, ia merasa butiran hujan di luar payung Da Hei tak lagi segar, malah terlihat menggelap.
Sang Sang berdiri dalam hujan memandang punggungnya. Tiba-tiba ia mempercepat langkah, mengejar sampai masuk dalam payung hitam besar itu, sampai di samping pria itu. Lalu mengulurkan tangan menangkap ujung lengan kanannya yang menggantung memegang payung, takkan melepaskannya lagi.
Di bawah payung Da Hei, percakapan tuannya dan pelayan sesekali terdengar.
“Kupikir Young Master akan memaki Putri sebagai idiot lagi.”
“Apa pun boleh, jangan sentuh perasaan. Ujung-ujungnya hanya melukai diri dan orang lain. Jadi ya, dia memang cukup bodoh.”
“Lalu kenapa tadi Young Master tidak memakinya?”
“Kedepannya aku akan mengurangi memaki dua kata ini, karena para idiot yang mudah terbuai perasaan...mereka semua orang-orang yang patut dikasihani.”
……
……
(Ning Que bercerita dongeng pada Xiao Man, tanpa unsur konspirasi atau pelatihan apapun, murni dongeng belaka. Aku ingin menjadikan "Jiang Ye" sebagai dongeng indah tanpa terlalu banyak muatan lain, sedang berusaha keras ke arah itu.)
