Ning Que mengangkat kepala, memandangnya dengan wajah tanpa ekspresi: “Tapi kelelahan semacam itu masih ada manfaatnya. Orang yang belajar matematika olimpiade ujian jurusan matematika Akademi, melihat soal selevel itu tidak akan merasa sulit, hanya merasa sangat dasar dua. Masih jauh lebih baik daripada kelelahanku seumur hidup ini.”
"Dengan kebingungan datang ke tempat hantu begini, menghabiskan beberapa tahun kebahagiaan di Kediaman Jenderal, tapi akhirnya karena kalian semua, kebahagiaan itu lenyap. Semua orang yang kukenal mati, ayah mati, ibu mati. Saat itu usiaku baru empat tahun, tapi sudah harus mempertimbangkan masalah kotor bertahan hidup atau kematian. Menurutmu, apa aku tidak lelah?"
Di usia empat tahun itu pertama kali dia mencengkeram golok, pertama kali membunuh. Lalu menyaksikan darah kehitaman mengalir dari mata golok ke sela-sela jarinya, berubah menjadi benda setengah padat yang kental. Saat itulah dia baru tahu bahwa hot pot coklat ternyata sesuatu yang sangat menjijikkan. Setelahnya dia mencuci tangan tak terhitung kali, tapi selalu merasa bau anyir darah dan aroma karat samar pada golok tak bisa hilang. Bau ini menemani selama dua belas tahun penuh.
Dia mengulurkan tangan kanan ke tengah hujan, membiarkan air hujan terus membasuh. Tapi tetap merasa tak bisa membersihkan darah kental di sela jarinya. Dengan wajah pucat lesu dia bergumam: "Sebelum itu aku tak pernah membunuh, tapi sekarang membunuh lebih mudah daripada mengerjakan soal dulu. Aku belum menikah, tapi harus membawa si kecil ke Gunung Min sejauh seribu li. Melihat seseorang langsung merasa dia ingin membunuhku lalu merebut si kecil untuk dijadikan istri simpanan. Menurutmu, apa aku tidak lelah?"
“Aku lelah seperti ini semua karena ulah kalian, jadi satu-satunya cara agar aku bisa merasa lega adalah dengan membunuh kalian semua sampai tuntas. Hanya ketika darah dalam tubuh kalian benar-benar habis mengalir, barulah darah di tanganku terasa bersih. Kau bisa anggap ini balas dendam kejam, tapi kadang kupikir ini lebih seperti proses membersihkan tangan.”
Ning Que menatap orang tua yang sekarat itu, berkata: "Dengan darah kalian, aku membersihkan darah di tanganku."
Setelah mengucapkan itu, dia berjongkok mengambil golok di samping si kakek sambil berkata: "Soal apakah kau bisa mati dengan tenang, tanyakan saja pada kepala-kepala di Kediaman Jenderal saat kau sampai di dunia bawah nanti. Tapi kurasa bajingan tua sepertimu yang menganggap cobaan hidup sebagai tebusan dosa ini pasti takkan bisa memejamkan mata."
Dia membungkuk mendekati telinga si kakek dan berbisik sesuatu, lalu mencengkeram golok itu. Dengan gerakan terampil, dia memenggal leher si kakek. Berdiri tegak, dia mengambil topi lebar dari genangan air hujan di halaman, mengenakannya kembali ke kepala, lalu mendorong pintu gerbang dan pergi.
Rintik hujan masih turun di halaman. Bunyi tempaan besi tetap terdengar dari bengkel depan. Tumpukan kayu di luar gudang tak lagi ada yang memotong. Golok itu masih tertancap di leher mayat si kakek.
Mantan Wakil Jenderal Xuanwei, Chen Zixian, yang kini menjadi pengrajin besi tua yang terpuruk di kawasan timur Chang'an, melirik tajam tetesan hujan yang jatuh dari langit. Pupil matanya yang sedingin perut ikan dipenuhi keputusasaan yang memudar, tak bisa tertutup meski air hujan terus menghujam bola matanya, membersihkan semua noda darah hingga jelas-jelas.
……
……
Di bawah payung Da Hei di luar kawasan kumuh, Sang Sang diam-diam memandang ke arah mulut gang. Posturnya tak berubah sejak awal, kaki mungilnya yang bersepatu usang tetap berdiri di tempat yang sama. Hujan semakin deras, membasahi rambutnya dan pakaian di bahu kiri, namun ia tak berniat mundur beberapa langkah untuk berteduh di bawah atap.
Mulut gang sepi tak berpenghuni, namun suara langkah kaki tiba-tiba terdengar. Ia menoleh dan melihat Ning Que yang bertopi lebar muncul dari persimpangan jalan di barat. Pipinya di balik bayangan topi terlihat pucat membeku. Dengan sigap ia menyongsong sambil membentangkan payung untuk melindunginya dari hujan, lalu cepat-cepat meninggalkan gang itu sebelum ada yang menyadari.
Nama kedua dalam daftar kertas berminyak akhirnya tercoret hari ini. Chen Zixian yang tewas terbunuh adalah salah satu pelaku langsung kasus pemusnahan keluarga di Kediaman Jenderal. Namun kembali ke Toko Kuas Tua di Gang Lin 47, suasana hati Ning Que tidak terlihat baik. Setelah mengusap air hujan dari tubuh dan wajahnya, ia langsung merebahkan diri di tempat tidur tanpa sempat mencuci kakinya.
Hari-hari ini dia menderita di lantai atas perpustakaan tua, baik fisik maupun mentalnya sudah sangat lemah. Hari ini, dia membunuh seseorang di tengah hujan, konsentrasi yang selama ini menegang seperti tali mencapai puncak ketegangan. Tiba-tiba semuanya mengendur, ditambah guyuran hujan musim semi yang dingin, akhirnya dia terjangkit penyakit parah di tepi perahu hingga tak bisa bangun.
Tubuhnya yang dingin tak merasakan kehangatan. Meski Sang Sang sudah menyelimutinya dengan dua lapis selimut kapas, dia menatap atap yang baru dilapisi banyak kertas, bergumam: "Kau tahu kenapa aku harus masuk akademi? Kenapa aku bertahan di lantai atas perpustakaan tua mati-matian? Kenapa aku nekat memasuki dunia itu?"
Sang Sang jongkok di depan pintu sibuk memasak sup jahe, tak menghiraukan omong kosongnya yang muncul setahun sekali ini, juga tak punya waktu untuk menjawab pertanyaan-pertanyaan konyolnya.
Ning Que dengan susah payah menoleh ke arah sosok kurus yang jongkok di ambang pintu. Setelah lama terdiam, dia tersenyum tipis: "Pertanyaan ini memang konyol. Tentunya kau tahu... Tapi orang lain tak tahu. 'Suka' sebenarnya alasan paling rapuh dan tak berdaya. Membunuh seorang Penasihat Kekaisaran atau pandai besi tua saja susah payah. Jika aku tetap seperti sekarang, meski punya tiga pisau yang terlihat kuat... Bagaimana mungkin bisa membunuh Xiahou atau pangeran?"
“Xiahou terlalu kuat.” Dia memalingkan kepala, menatap kembali kertas kuning yang baru ditempel di atap, bergumam pelan: "Bagaimana cara membunuh puncak jalan pedang? Jika tidak menjalani jalan bertapa, seumur hidup aku takkan bisa membunuhnya."
“Paduka Putri pernah berkata, kalau Young Master masih nekat menghabiskan hari-hari di perpustakaan tua, tubuhmu akan ada masalah.” Sang Sang membawa mangkok sup jahe mendidih, duduk di tepi tempat tidur lalu menopangnya dengan susah payah, berbisik: “Entah nanti kau bisa menjalani jalan bertapa atau tidak, sebelum Xiahou mati kau mungkin sudah tewas sakit.”
Ning Que menerima sup jahe, dengan lemah menjilat bibirnya lalu meneguk perlahan, di sela-sela tegukan ia berbisik: “Harapan mungkin hanyalah bayangan palsu, tapi punya harapan tetap lebih baik daripada tak punya. Jadi kita harus terus berusaha.”
Sang Sang memandangnya dengan tenang, tiba-tiba berkata: “Young Master, pernahkah kau berpikir—jika Tuan Haotian benar-benar membuatmu tak bisa menjalani jalan bertapa selamanya, lalu apa yang bisa kau lakukan?”
Ning Que menyerahkan mangkoknya, dengan lemah mengusap keringat di dahinya, tersenyum tipis lalu berkata perlahan namun mantap: “Jika Tuan Haotian sejahat itu... Hehe, nonsense, maka aku harus melawan takdir!”
Mungkin 'nonsense' artinya mengucapkan omong kosong? Sang Sang berpikir Young Master benar-benar mulai mengigau lagi seperti biasanya. Dengan kesal ia membaringkan Ning Que, lalu pergi mencuci piring menyiapkan makan malam, tak lagi menghiraukannya.
"Pada tengah malam, omong kosong Ning Que semakin menjadi-jadi karena demamnya. Pipinya yang pucat dipenuhi kemerahan tak sehat. Pupil matanya yang kadang terbuka memancarkan cahaya spiritual yang buyar, bolak-balik memandang kertas kuning di atap dan wajah kecil Sang Sang, seolah tak bisa fokus. Bibir keringnya yang mengelupas mengeluarkan kata-kata serak yang samar dan sulit dimengerti."
"Boncengan sepeda, biaya pendaftaran, istana remaja, golok, coklat, darah. Si kecil ini darah; Gunung Min darah; Kota Wei darah; padang rumput darah; Kediaman Jenderal semuanya darah Ibu Guo!"
"Dengan apa? Dengan apa?......Dengan apa?"
Dia menggaruk tangan mungil Sang Sang yang membeku, tatapannya entah tertuju ke mana, alisnya berkerut kencang, bibirnya tergigit, lesung pipi bagai tanda tanya pilu, wajahnya penuh ekspresi sedih, terus-menerus mengulang tiga kata ini, terlihat sangat dikasihani.
Sang Sang mengganti handuk basah di dahinya, memeluknya erat di dada, menepuk-nepuk punggungnya perlahan, berbisik lembut: "Ya, semua salah mereka, tak ada hubungannya dengan Young Master kau, sama sekali tak ada, mereka semua orang jahat."
Pada pagi hari, hujan di Kota Chang'an berhenti, demam Ning Que juga mereda. Dengan setengah sadar ia membuka mata, merasakan tenggorokannya terbakar seperti dilalap api. Secara refleks ingin memanggil Sang Sang untuk minta air, tapi baru sadar ada seseorang di sampingnya. Dengan susah payah ia memutar kepala, melihat Sang Sang yang masih mengenakan pakaian lengkap setengah duduk di tepi tempat tidur, tak tahu sejak kapan tertidur lelap.
Dengan pandangan penuh penyesalan, ia berusaha bangun untuk mengambil air sendiri. Namun gerakannya mengganggu Sang Sang di belakang. Sang Sang terbangun mendadak, buru-buru mendorongnya kembali ke tempat tidur lalu melompat turun.
Ning Que menatap punggung Sang Sang yang sibuk, tiba-tiba berkata: "Apa aku ini benar-benar tak berguna?"
Sang Sang mengulurkan cangkir teh ke bibirnya, mengecek suhunya sebelum menjawab: "Young Master, kau mulai mengigau lagi."
Ning Que bergumam pelan: "Bertahun-tahun mempelajari Tai Shang Gan Ying Pian tapi tak kunjung paham, membaca buku tipis Eksplorasi Gunung Salju dan Lautan Qi bahkan tak bisa menghafal karakternya. Sudah berjuang mati-matian tapi tetap tak bisa menjalani cultivation. Sekarang bahkan merosot sampai harus mengeluh panjang lebar setiap kali membunuh orang, bahkan sampai jatuh sakit berat... Sungguh tak berguna."
……
……
"Pada pagi hari yang sepi, di belakang tembok merah megah yang menjulang, di dalam Ruang Studi Kekaisaran yang dikelilingi pepohonan hijau dan bunga-bunga eksotis, Kaisar Dinasti Tang Li Zhongyi berdiri di ambang pintu, memandang lesu tetesan air hujan yang jatuh dari dedaunan di kejauhan. Permaisuri baru saja selesai mempersiapkan sarapan dan keperluannya. Entah mengapa, tiba-tiba ia ingin mengunjungi ruang studi ini."
"Sebagai Yang Mulia Kaisar Tang, satu-satunya pria yang ditakuti seluruh negara bagian, dalam pandangan umum seharusnya tidak ada yang mengganggu ketenangannya. Namun saat ini, wajahnya yang jernih tampak gelisah sambil memandang ke arah taman dalam keheningan."
"Guru Agung kembali mengembara ke penjuru dunia, entah kapan akan kembali. Chao Xiaoshu si pengacau itu akhirnya kabur juga, tidak tahu... apakah dia akan kembali."
"Li Zhongyi merenungkan guru dan sahabat yang baru saja meninggalkan Chang'an belakangan ini. Perasaannya semakin berat. Memandang bunga-bunga pagi yang basah dan pepohonan setelah hujan, hati yang kesepian itu mulai merambat, menciptakan kekosongan yang dalam. Inilah alasan sebenarnya ia datang ke Ruang Studi Kekaisaran di pagi buta - hanya di ruang yang bebas gangguan ini, sang Kaisar merasa bisa menemukan kedamaian sejati."
"Sang Kaisar memiliki kecintaan mendalam pada seni kaligrafi. Meski sering memamerkan koleksinya kepada para menteri, tak ada yang berani mengganggu ketenangannya kecuali Permaisuri dan Putri Keempat yang sangat dimanjakannya. Bahkan para kasim dan dayang dilarang merapikan ruangan ini - semua gulungan kitab dan pajangan diatur langsung oleh tangannya sendiri."
Menghela napas panjang dan berbalik, dia bersiap untuk menulis beberapa kaligrafi buruk yang selama ini dirahasiakan untuk meluapkan perasaan, tiba-tiba ekspresinya berubah sedikit, menyadari arah kemiringan buku di rak tertentu tampak berbeda dari sebelumnya.
