Ning Que menjepit dua sudut kertas dengan jarinya lalu mengulurkannya ke jendela. Matahari penghangat dan angin semi di luar segera mengeringkan tinta. Setelah memastikan tak ada masalah, dengan sangat hati-hati ia melipat kertas tersebut dan menyelipkannya kembali ke dalam buku—tepat di posisi semula.
Ia berdiri, mengembalikan buku ke rak pada tempat lamanya, lalu berjalan ke jendela timur. Dengan sikap setengah berlutut penuh hormat, ia memberi salam kepada Profesor Perempuan. Sang profesor membalas dengan anggukan halus.
Seharusnya ia langsung turun ke lantai bawah. Namun saat hendak berdiri tegak, tiba-tiba hatinya berdesir. Ia berpikir: Profesor Perempuan ini telah menulis kaligrafi di Gedung Buku Lama selama bertahun-tahun, pastilah sosok luar biasa di Akademi. Melihat sifatnya yang tenang dan baik hati, jika si pengirim surat saja mau membimbing, mungkin ia pun bersedia membantu?
Sebagai remaja miskin yang kekayaannya telah melebihi dua ribu ons, namun masih terbiasa berhemat saat sarapan, Ning Que berpikir panjang dan merasa tak boleh melewatkan kesempatan ini. Setelah terdiam sejenak, dia berkata dengan penuh hormat: "Guru, tadi saat membaca, mahasiswa memaksakan diri melupakan bentuk tulisan. Sepertinya ada sesuatu yang didapat. Apakah metode ini bisa digunakan?"
Profesor perempuan menatapnya dengan tenang. Setelah lama, barulah dia tersenyum tipis: "Menurut adat akademi, bahkan mahasiswa jurusan ritual pun sebelum masuk lantai dua hanya boleh mengandalkan pemahaman sendiri saat membaca koleksi buku di sini. Tapi kau yang tak punya bakat bertapa, justru bisa memahami beberapa prinsip universal lewat ketekunan. Meski prinsipmu belum tentu benar, ini tetap luar biasa. Aturan akademi tak bisa dilanggar, maka aku hanya bisa memberimu satu kalimat."
Ning Que membungkuk dalam-dalam dengan khidmat: "Terima kasih atas bimbingan Guru."
Profesor perempuan memandangi tulisan kaligrafi bunga di mejanya yang telah ditulis bertahun-tahun, berkata dengan tenang: "Amati huruf, lupakan bentuk, simpan makna... Hati yang tak terikat niat barulah makna sejati."
……
……
Mengamati huruf dan melupakan bentuk untuk menyimpan makna. Ning Que sadar dirinya belum mencapainya. Metodenya adalah membongkar bentuk, masih jauh dari keadaan meditasi tingkat tinggi melupakan bentuk. Tentang "menyimpan makna" dia pun tak paham. Dengan menggelengkan kepala, Ning Que bergumam "Hati yang tak terikat niat barulah makna sejati" sambil menuruni tangga.
Saat itu senja telah dalam. Biasanya di waktu seperti ini jarang orang tersisa di bawah gedung buku tua, tapi hari ini terlihat sangat ramai. Situ Yilan menggandeng tangan Jin Wucai berdiri di barisan paling depan, Chu Youxian berdiri di sisi tangga, sementara di balik rak-rak buku yang lebih jauh, samar terlihat siluet Xie Chengyun dan Zhong Dajun.
Sepertinya formasi ini menyambut turunnya diriku? Ning Que menatap teman sekelas di bawah tangga dengan bingung, lalu menoleh ke Chu Youxian di sampingnya berbisik, "Ada apa?"
"Kau... turun sendiri?" Situ Yilan heran menatapnya.
Ning Que membuka tangan pasrah, "Bukankah sebelumnya aku juga turun sendiri?"
Situ Yilan tersenyum, "Bicara serius. Menurut adat akademi, mahasiswa baru setelah diterima akan berkumpul di asrama masing-masing. Banyak teman sekelas dari daerah lain bahkan luar negeri yang belum menjelajahi Kota Chang'an. Acaranya cuma jalan-jalan bersama, minum arak dan ngobrol santai. Kami dari Asrama Bing juga harus mengadakan. Sebagai penduduk lama Chang'an, aku dan Wucai tentu bertanggung jawab memimpin. Seharusnya acara ini diadakan beberapa hari lalu, tapi karena kau cuti sakit, ditunda sampai hari ini. Semua tidak mau mengganggumu yang sedang baca buku di lantai atas, jadi menunggu di sini."
Ning Que menatap gadis di hadapannya, menyadari ia telah melepas jubah akademi dan menggantinya dengan gaun ungu pucat berkerah kiri. Meski tak segagah biasanya saat mengenakan pakaian latihan panah, penampilan barunya justru memancarkan ketenangan dan kelembutan khas gadis dari keluarga terhormat.
Walau ingin buru-buru kembali ke Gang Lin 47 untuk bercerita pada Sang Sang tentang kejadian hari ini, ia tahu mustahil menolak undangan kumpul teman sekelas akademi. Apalagi Bing She sengaja menunda acara hingga ia sembuh. "Tak masalah," jawabnya langsung pada sekelompok pemuda itu.
Situ Yilan terkekeh renyah, "Sikap ceplas-ceplosmu justru baik, tak seperti Chen Zixian dan kawanannya yang kabur dengan alasan urusan keluarga. Padahal jelas mereka pasti sedang di arena judi."
Mendengar nama Chen Zixian, Ning Que tertegun sejenak sebelum tersadar yang dimaksud adalah putra pedagang kaya teman sekelas Bing She, bukan orang tua laki-laki bermata tajam yang pernah ia temui di tumpukan kayu.
Situ Yilan memandang sekeliling, "Ada tempat wisata atau kuliner Chang'an yang ingin kalian coba? Kalau tidak, aku yang tentukan."
Mahasiswa dari luar kota serentak menggeleng. Matanya yang hitam berkilat berbinar saat tiba-tiba usul, "Bagaimana kalau kita minum arak?"
"Aku tetap tak keberatan," sahut Ning Que.
Situ Yilan menatap wajahnya, berkata dengan nada menggoda: "Terakhir kali Chu Youxian bilang kau minum arak di Hong Xiu Zhao tanpa bayar, bagaimana kalau kita ke sana? Aku yakin kau pasti tidak keberatan."
Ning Que tertegun, baru hendak protes bahwa dia sangat keberatan, tapi Situ Yilan sudah berbalik mengumumkan ke kerumunan. Mendengar acara hari ini diadakan di Hong Xiu Zhao, suasana di sekitar Perpustakaan Lama langsung bergemuruh penuh amarah.
Seorang mahasiswa dari Kabupaten Gushan menggeleng-geleng kepala penuh kekaguman: "Bisa menyaksikan pertunjukan hiburan nomor satu di dunia, belajar di Chang'an benar-benar tidak sia-sia!"
Seorang mahasiswa dari ibu kota Negara Dahe berkata serius: "Benar, malam ini kita harus menyaksikan drama tari kesukaan Kaisar Tang sendiri."
Seorang mantan perwira pasukan perbatasan Tang dari Han Gu terpencil menambahkan dengan sungguh-sungguh: "Setuju! Malam ini kita harus menulis puisi epik untuk mengabadikan acara bersejarah ini."
Para mahasiswa mengangguk-angguk penuh semangat, seolah dipenuhi aura sastrawan. Tapi semua tahu: yang ingin mereka tonton bukanlah tarian, melainkan para gadis penghibur pemikat hati; yang ingin mereka lakukan bukan menulis puisi, tapi bermain cinta di rumah pelacuran. Meski kehadiran Situ Yilan dan beberapa putri pejabat menghalangi kebebasan mutlak, setidaknya mereka bisa bernostalgia dengan aroma bedak yang memabukkan itu.
Ning Que mencengkeram Chu Youxian di sebelahnya, bertanya heran: "Perempuan... boleh masuk rumah pelacuran juga?"
"Tidak ada tempat di Kota Chang'an yang berani ditolak oleh pasukan wanita ini. Lagipula Hong Xiu Zhao adalah bisnis hiburan yang diakui istana. Kalau mereka bilang mau menonton tarian, siapa yang bisa protes?" Chu Youxian mengangkat tangan pasrah.
Tiba-tiba sebuah tangan muncul dari rak buku terdalam. Seorang mahasiswa bertubuh kurus perlahan merayap keluar - Wang Ying dari Linchuan yang dijuluki jenius. Ia berkata dengan sikap pemalu: "Bolehkah aku ikut?"
Para mahasiswa saling memandang bingung melihat remaja yang hampir 14 tahun ini. Situ Yilan menggigit bibirnya, lalu berkata dengan wajah serius: "Wang Ying, kau tak boleh ikut. Ingat, kau anggota Asrama Ding!"
……
……
Iklim sosial Kekaisaran Tang selalu goyah antara kesederhanaan perkasa dan keterbukaan anggun. Lebih tepatnya, mereka dengan riang mengayunkan kaki di kedua sisi. Terutama warga Chang'an: saat membahas urusan negara mereka natural perkasa, saat mendiskusikan sastra dan bulan purnama mereka natural terbuka. Tak pernah merasa kedua sikap ini bertentangan. Pejabat istana yang tegas bisa bermain musik untuk gadis buta di kedai arak sepulang kerja. Wanita pelacur di gang sempit pun bisa menyumbang sambil menangis saat mendengar berita perang perbatasan.
Maka rumah pelacuran di Kota Chang'an berbeda dari yang lain, tidak hanya bergantung pada lentera merah dan aroma mesum, tapi juga memiliki tarian energik dengan iringan musik gesek. Kecuali para Menteri Pengawas yang hidup dengan mencela orang, baik pejabat maupun pedagang kaya tak merasa risi muncul secara terbuka di tempat ini.
Bicara rumah pelacuran, nama pertama yang terlintas adalah Hong Xiu Zhao. Selama bertahun-tahun, kompleks musik ini tak pernah memasang papan nama, tapi semua tahu ini adalah lambang kejayaan industri rumah pelacuran di Chang'an bahkan seluruh Kekaisaran Tang. Dengan dukungan terselubung pasangan kaisar terdahulu dan sekarang, serta sejarah gemilangnya, reputasinya menjulang hingga 10.000 li meski berlokasi di permukiman tenang. Malam ini Hong Xiu Zhao bersinar terang seperti biasa, dipenuhi angin semi, gemerlap tarian dan nyanyian, tak seorangpun tidur... tapi malam ini Hong Xiu Zhao mulai kacau.
Saat dua puluhan pemuda-pemudi akademi - ada yang malu menunduk, ada yang sombong mengangkat kepala - menerobos masuk, para pejabat dan pedagang kaya yang sedang minum arak sambil memeluk gadis penghibur di aula utama langsung kaku. Mengenali beberapa mahasiswi yang menyamar sebagai pria, mereka menghela napas dan berhamburan keluar seperti dikejar setan.
Kota Chang'an memang terbuka, hal seperti perempuan menyamar sebagai pria mengunjungi rumah pelacuran bukanlah hal langka. Ayah dan anak secara bergantian mencari seorang gadis juga bukan kejadian aneh, tapi ketika dua generasi muncul bersamaan di lantai atas yang sama, tetap akan terasa canggung. Yang menarik, dalam situasi memalukan seperti ini, selalu generasi tua yang mengalah pada generasi muda, seperti saat ini.
Situ Yilan mempersilakan teman-temannya duduk, memperhatikan punggung yang menyelinap keluar dari pintu samping lantai atas yang mirip paman keempatnya. Menahan senyum dalam hati, ia duduk dengan luwes sambil mengibaskan lengan, lalu memanggil pengawas rumah tersebut: "Aku tahu tak ada aturan sewa penuh di sini, tapi kami memenuhi aula depan untuk menonton tarian, tentu tak masalah kan?"
Sang pengawas sudah mengenali identitas bangsawan terkenal Chang'an ini. Dengan wajah masam ia menjawab: "Nyonya Situ... atau hari ini harus kupanggil Young Master? Perintah Tuan tentu akan kami turuti."
"Kau memang tahu diri." Mata hitam Situ Yilan berkilat, melemparkan selembar daun emas. "Cepat hidangkan arak dan buah. Hari ini ada sugar daddy yang membayar. Lalu... aku mau Nona Lu Xue menemaniku. Tahun lalu kalian bilang ia masuk istana, jangan-jangan hari ini masih kebetulan sama?"
Pengawas menunjukkan ekspresi kesulitan, tersenyum memelas: "Benar ia belum masuk istana. Tapi seperti yang Tuan tahu, Kaisar mengadakan pesta untuk menyambut kepulangan Paduka Putri. Para gadis dari bisnis hiburan berlatih tarian dengan sangat keras. Nona Lu Xue sebagai penari utama mendapat cuti satu bulan dari kami semua. Sekarang ini, keinginannya untuk keluar atau tidak benar-benar tergantung pada dirinya sendiri."
Jika bicara soal gadis primadona Hong Xiu Zhao saat ini, Shui Zhuer memang layak disebut. Namun status Nona Lu Xue agak berbeda. Sebagai penari utama di kelompok tari, kabarnya ia pernah dipuji langsung oleh Permaisuri. Jika ia tidak mau menemani tamu minum dua gelas, takkan ada yang bisa memaksanya.
Situ Yilan masih seorang gadis remaja. Rasa penasaranlah yang terutama mendorongnya berkunjung ke rumah pelacuran ini. Ia enggan ditemani gadis-gadis yang biasa melayani tamu baru. Tapi Nona Lu Xue sangat berbeda. Mendengar sang penari utama sedang cuti, wajahnya langsung berkerut kesal.
Ning Que menundukkan kepala sambil mengikuti rekan-rekan sekelas memasuki Hong Xiu Zhao. Ia menarik Chu Youxian duduk di sudut paling sepi, sembari diam-diam mendengar percakapan Situ Yilan dengan pengawas dengan decak kagum, sambil merenungkan masalah penting siapa yang akan membayar tagihan malam ini. Beberapa saat kemudian, ia menatap Chu Youxian dengan simpati: "Dia bilang ada taipan yang akan menanggung semua biaya malam ini. Setelah kuperhatikan, sepertinya kau lagi yang harus merogoh kocek. Wong kau ini penduduk asli Chang'an sekaligus taipan."
Chu Youxian membuka kipas lipatnya dengan gemerisik, mengejek: "Jelas sekali, taipan malam ini bernama Ning."
Usai berkata demikian, ia berdiri dan berteriak ke arah pengawas: "Hua Shao, butakah matamu ini? Lihat siapa yang duduk di sampingku! Cepat panggil Lu Xue dan Shui Zhuer ke sini!"
