Pengawas bernama Hua Shao mendengar teriakan itu. Tiba-tiba ia teringat pada seorang remaja yang sering mengunjungi Hong Xiu Zhao pada tahun ke-13 Tianqi. Dadanya berdebar saat menoleh ke sumber suara. Begitu melihat sosok di samping Tuan Chu, ia langsung mengenali itu adalah si bejat yang selalu memanggil gadis tanpa mau membayar. Tubuhnya seketika kaku bagai patung, wajahnya pucat pasi. Dalam hati ia bergumam pahit: "Kalau sudah lama tidak bertemu, buat apa harus berjumpa lagi hari ini?"
Bagi insan industri jasa, pikiran dan tindakan mereka takkan pernah sinkron. Di dalam hati, Pengawas Hua terus mengutuki orang tua dan leluhur Ning Que, namun ekspresi buruk di wajahnya segera berubah menjadi bunga-bunga cerah. Tanpa berani menunda, dari balik beberapa meja minuman ia memberikan senyum manis dan hormat ke arah sana, lalu berbalik membuka tangan kanannya di samping mulut sambil berseru riang ke arah bayangan lentera di lantai atas: "Gadis-gadis lantai atas dan bawah! Tuan Muda Ning Que telah tiba!"
Teriakan ini mengagetkan banyak orang di aula. Para mahasiswa yang sedang berpura-pura malu atau berlagak percaya diri secara kolektif memandang penuh keheranan ke meja Ning Que. Si Yilan yang memegang cangkir teh terkagum-kagum membuka mulut lebar. Ekspresi Jin Wucai tak lagi bisa mempertahankan kelembutannya. Dalam hati mereka bertanya-tanya: Ini cara menjemput macam apa? Kenapa seolah tak ada satu pun di Hong Xiu Zhao yang tak mengenal Ning Que? Dengan perasaan campur aduk antara harap, penasaran, dan tak percaya, para siswa menengadah ke lantai atas, ingin melihat berapa banyak gadis yang akan menjulurkan kepala untuk melihatnya usai teriakan Pengawas Hua itu.
Suara merdu alat musik tradisional di paviliun lantai atas tiba-tiba berhenti. Di dalam gedung tercipta keheningan total. Tak ada gadis cantik yang menjulurkan kepala untuk melihat Ning Que, tak ada wanita yang tersenyum atau melambaikan tangan padanya, bahkan dayang yang dikirim nyonya untuk memantau situasi pun tak muncul. Saat para mahasiswa di bawah mulai kecewa, ada yang merasa seimbang, sementara Situ Yilan mulai bosan, tiba-tiba terdengar suara langkah kaki berjejal-jejal dari dalam dan belakang gedung.
Bak mutiara besar-kecil jatuh ke piring giok, atau hujan rintik-rintik di sela angin semi Paviliun, dalam gemericik langkah kaki, gemerincing manik-manik, dan kicau riang, enam tujuh gadis dengan dayang pribadi mereka berbaris keluar dari halaman belakang. Seperti air bah mereka membanjiri aula, lalu mendekati Ning Que. Ada yang menuduh manja kenapa lama tak datang, ada yang menanyakan penuh perhatian alasannya, ada yang mengerutkan alis curiga apakah ada masalah. Singkatnya, keramaian pun terjadi.
Di tengah keriuhan, dari lantai paling atas yang sunyi tiba-tiba muncul kepala gadis kecil berkonde dua menggemaskan. Dialah dayang pribadi Nyonya Jian, Xiao Cao. Matanya yang hitam pekat seperti tinta berputar-putar, tak menemukan orang yang dicarinya. Dengan kesal ia berteriak: "Ning Que, kenapa Sang Sang tak ikut? Kau mengurungnya di toko lagi ya!"
Malam itu di Hong Xiu Zhao, para gadis yang bosan karena persiapan latihan tarian untuk masuk istana menggunakan cara mengejek yang melukai hati remaja sensitif Ning Que, memicunya masuk ke lantai atas. Setelah malam itu, situasi mulai mengalami perubahan halus: baik Shui Zhuer dan Lu Xue yang sedang populer, maupun gadis biasa, semuanya memperlakukan Ning Que dengan sangat ramah dan akrab. Alasan utamanya ada tiga:
Pertama, Ning Que memiliki wajah bersih yang menyenangkan - remaja lugu yang langka di rumah pelacuran. Tutur katanya sopan, perilakunya menggemaskan, menghormati para gadis, dan tidak memiliki hubungan spesial dengan mereka. Interaksinya selalu menyenangkan. Setelah banyak obrolan santai, mereka sudah sangat akrab. Kedua, Shui Zhuer sangat menyayanginya karena faktor pribadi, sehingga gadis-gadis lain pun memberinya wajah.
Alasan terpenting adalah perhatian khusus yang pernah ditunjukkan Nyonya Jian kepada remaja ini. Meski tidak mencolok, ini sangat langka mengingat sikap Nyonya Jian yang biasanya dingin bahkan membenci pria. Bagi Shui Zhuer dan Lu Xue ini biasa saja, tapi bagi gadis-gadis lain, demi menyenangkan hati Nyonya Jian, menjadi akrab dengan Ning Que bahkan sampai "mempersembahkan raga fisik" mereka selama beberapa malam pun bukan masalah besar!
Namun teman sekelas di akademi tidak mengetahui alasan-alasan ini, juga tidak tahu berapa kali Ning Que keluar-masuk Hong Xiu Zhao tanpa hambatan di musim semi ini. Melihat gadis-gadis anggun di sekitar meja minuman, mendengar suara manis mereka yang merdu, mereka sudah tertegun tak berdaya.
Akhirnya Si Tulang Yilan perlahan meletakkan cangkir tehnya, mulutnya terkunci rapat. Tapi melihat Nona Lu Xue yang dua kali tak berhasil dia undang, kini duduk lembut di samping Ning Que sambil makan kuaci mengobrol, dia tak tahan menatap Jin Wucai yang berpakaian pria di sebelahnya, wajahnya penuh kekaguman: "Chu Youxian tidak berbohong, Ning Que benar-benar bisa menjelajahi Hong Xiu Zhao sesuka hati. Orang ini... jauh lebih berpengaruh daripada sepupu-sepupuku yang sok hebat."
Di tengah percakapan, setelah lama berpisah dan mengobrol dengan para gadis, Ning Que mengatupkan tangan memberi salam perpisahan hangat. Tangan kanannya diangkat menopang lembut tangan Nona Lu Xue, berjalan menuju meja Si Tulang Yilan sambil tersenyum: "Nona Situ, Nona Lu Xue sudah kubawa kemari. Mohon kasihani dia yang lelah berlatih tarian, segera izinkan pulang beristirahat."
Situ Yilan berdiri, berpura-pura marah tapi sebenarnya senang: "Urusan bicara perempuan, tak perlu kau ikut campur!" Setelah berkata, dia berbalik memberi hormat pada Lu Xue dengan sungguh-sungguh: "Kakak Lu Xue, sejak lama ingin bertemu dan belajar teknik tendang jalur tengah dalam Tarian Hu Xuan. Hari ini beruntung bisa bertemu, harap Kakak berkenan mengajari."
“Lù Xuě sedikit mengerutkan alisnya, ia memang merasa agak lelah, namun lebih menyadari bahwa di hadapan para orang berkuasa dan wanita terhormat Chang'an ini, jika masih berpura-pura bersikap seperti gadis penghibur terkenal, jelas bukan pilihan yang baik.”
Jīn Wúcǎi juga berdiri, mengetukkan kipas lipat di tangan kanannya ke celah antara jempol dan telunjuk tangan kiri sambil tersenyum: “Nona Lù Xuě, kakak perempuanku Situ ingin mempelajari tiga tendangan tengah dansa barbar ini untuk persembahan ulang tahun ke-60 Jenderal Yunhui akhir tahun nanti. Tak harus dipelajari hari ini juga, hanya berharap nona bisa menyisihkan waktu untuknya.”
“Begitu rupanya.” Lù Xuě tersenyum tipis, “Kalau begitu malam ini aku akan menampilkan segmen pendek. Di kemudian hari jika Nyonya Situ membutuhkan, cukup beri tahu waktu sebelumnya, baik nona datang ke kediaman maupun aku yang mendatangi, sama-sama mudah.”
……
……
Tarian barbar tidak terkait dengan suku padang rumput, melainkan berasal dari Yue Lun. Konon akarnya berasal dari tarian ritual suku hutan hujan di barat jauh Yue Lun, terkenal dengan ritme yang dinamis. Terutama ketika bagian atas tubuh penari membentuk pose statis Dewi Menabur Bunga, sementara bagian bawah tubuh bergetar cepat dengan pinggang, perut, dan betis melangkah mengikuti irama, menciptakan kontras keindahan yang sangat mencolok.
Tarian ini sangat sulit. Tiga tendangan bawah relatif mudah dilakukan, namun untuk menyelesaikan tiga tendangan tengah apalagi tiga tendangan atas sambil mempertahankan ketenangan bagian tubuh atas, sungguh luar biasa sulit. Penari barbar terbaik sejagat ada di Kota Chang'an kekaisaran Tang, tepatnya di Hongxiu Zhao, dan dialah Lù Xuě.
Dalam gemerincing kecapi, terdengar seruling meliuk halus. Ruang lantai atas yang hening diterangi lampu redup. Saat tirai terbuka, Lu Xue muncul dengan balutan gaun tarian transparan yang memperlihatkan perut dan membalut pinggul. Tatapannya lembut menunduk, kedua tangan merangkap di depan dada putihnya. Dari ujung jari hingga bulu matanya tak ada yang bergetar. Namun kaki telanjangnya yang seputih salju mulai menari perlahan mengikuti irama musik. Terutama saat tempo kecapi semakin mendesak, hentakan kaki di panggung kian cepat. Paha dan pantat yang terikat ketat gaun ttransparan bergetar bagai kilat, perut yang terbuka bergelombang membentuk alur indah...
Tepuk tangan bergemuruh menyambut akhir tarian. Suasana hangat dan riuh kembali memenuhi ruangan tanpa kebisingan. Situ Yilan dengan sungguh-sungguh menghormati Nona Lu Xue dengan segelas arak. Setelah percakapan singkat, sang penari yang mulai kelelahan itu dengan lembut berpamitan dan pulang ke halaman rumahnya untuk beristirahat.
Tarian Hu Xuan memang temannya minum arak yang sempurna. Malam ini di Hongxiu Zhao berkumpul sekitar dua puluh pemuda berjiwa muda yang haus keramaian. Arak pun cepat habis. Suara elegan permainan minum klasik bercampur dentingan tongkat dalam permainan melempar, menciptakan atmosfer riang gembira di ruangan.
Malam ini Ning Que dipaksa oleh Chu Youxian dan pengawas rumah pelacuran menjadi pusat perhatian yang sangat besar di arena minum. Baik teman dekat maupun tidak, semua teman sekelas berebut menghampiri dengan cangkir di tangan, memberikan berbagai alasan untuk memaksanya minum. Awalnya mereka masih memainkan permainan minum dan jurus minum arak, namun setelah menemukan Ning Que ternyata jenius dalam permainan minum - memenangkan lebih dari 10 ronde berturut-turut - pesta minum pun berubah menjadi pemaksaan minum.
Ning Que memang menyukai arak, terutama keadaan setelah mabuk. Selama bertahun-tahun mengikuti Sang Sang, persediaan araknya tak pernah putus. Namun menyedihkannya, meski sudah bertahun-tahun minum, toleransinya sama sekali tidak meningkat. Dia tetap berada dalam keadaan meditasi tingkat tinggi dimana setelah melihat arak langsung tergoda, minum lalu berulah, namun karena terlalu mabuk akhirnya tak sempat berbuat hal-hal tak senonoh.
"Dihujani dorongan dan minuman oleh banyak teman sekelas, lima enam gelas arak yang diminum terburu-buru membuat pengaruh alkoholnya yang awalnya tujuh poin langsung melonjak ke dua belas poin. Ia memaksa membuka mata berkabut, berpura-pura masih sadar untuk menakuti mundur musuh, tapi ucapan yang mulai pelo telah mengkhianati ketidakmampuannya. Lalu ia ingin memeluk cawan sambil memandang bulan untuk berpura-pura kesepian menghindari minuman, tapi ternyata langit malam tetap tak berbulan. Ingin bersandar di pagar menuang arak ke danau memabukkan ikan sambil melantunkan puisi untuk meniru keputusasaan, tapi sadar tak sanggup mencapai pagar dan sudah lupa semua syair."
Baik di kehidupan lampau maupun sekarang.
Entah kapan, meja minumannya telah dipindahkan ke belakang gedung dekat pagar, persis di samping kolam kecil dengan bambu basah. Tapi ia sudah setengah lunglai di tepi meja, lama lupa rencana semula.
Suasana sekitar pagar lebih hening daripada aula. Situ Yilan duduk di sebelahnya, kaki kanan menginjak pagar sambil menyipitkan mata memandang taburan bintang, tangan kanan memegang kendi kecil Yulouxue (Salju Menara Giok) yang jernih di luar pagar digoyang-goyangkan. Nyata kemampuan minum bangsawan ini jauh melebihi Ning Que, pupil matanya masih berkilau terang. Tiba-tiba ia bertanya:
"Ning Que, bagaimana kau bisa kenal dengan kakak perempuan putri?"
Ning Que mengangkat kepalanya, menggosok titik antara alis, lalu mengangkat sumpit sambil terus mencari tahu sayur asam yang direndam cuka, dengan santai menjawab: "Kenal di perjalanan."
"Bagaimana bisa kenal di jalan?" Situ Yilan menoleh, matanya berbinar penuh penasaran menatapnya.
Ning Que menusukkan sumpitnya ke dalam kue kering kecil, sambil memegang keningnya kesal menjawab: "Kutemukan di jalan, jadi ya kenal."
Situ Yilan pasrah berkata: "Kurasa kau salah mengingat beberapa hal. Paduka Putri tak mungkin bisa kau temukan sembarangan di tepi jalan."
Ning Que dengan pengaruh alkohol tertawa: "Benar aku keliru, yang biasa kutemukan di jalan kan harta karun, bukan kodok kayu idiot. Lalu di mana aku bertemu Sang Putri? Oh ya, kau tahu kan aku prajurit Kota Wei..."
