Mendorong pintu merah dan mengangkat tirai mutiara, Ning Que memasuki kamar sunyi yang diterangi lentera redup. Ia menenggak dua mangkok besar sup ikan buntal penawar mabuk, mandi air hangat dengan puas, lalu di tempat tidur bambu bekas kematian itu diinjak-injak berat oleh Master. Pengaruh alkohol yang sebelumnya hampir memuncak kini telah memudar, kesadarannya pulih cukup banyak.
Menatap wanita berbalut kain kasar yang berbaring di dipan, mengamati dahinya yang lebar licin dan garis halus di sudut mata, Ning Que merasa lebih baik jika dirinya lebih mabuk saat ini. Ia samar-samar menebak apa yang akan dihadapinya, meski tetap menganggap kekerasan wanita itu tak berdasar. Namun ia juga harus mengakui bahwa kekerasan tersebut jelas mengandung kasih sayang, sehingga mustahil menolak—hanya bisa menanggungnya dengan mata berkaca-kaca.
“Sudah beberapa hari tak melihatmu, kukira kau sudah mulai melatih diri di akademi dan memahami pentingnya prinsip 'belajar untuk pengetahuan'. Tapi ternyata ilmu tak bertambah, justru keberanian minum arakmu makin menjadi.”
Nyonya Jian menatapnya dengan tenang, kerutan di sudut mata yang polos dan ramah tak menunjukkan kesedihan mendalam. Hanya bicara biasa. Justru sikap santai inilah yang membuat Ning Que merasa tertekan. Ia gagap tak tahu harus berkata apa, mencoba tenang dengan senyum canggung, tapi malah bersendawa arak yang baunya menusuk.
Mencium bau asam arak yang memenuhi ruangan, Nyonya Jian mengerutkan alis tak senang lalu melirik tajam. Tiba-tiba ia tersenyum sinis pada diri sendiri, menyadari kemarahannya tak beralasan. Masakan menyuruh remaja ini menanggung dosa orang dulu? Ia bertanya pada Ning Que dengan datar: “Ceritakan apa saja yang kau pelajari di akademi akhir-akhir ini.”
Ning Que menerima teh kental yang diambilkan Rumput Kecil, meneguk dua kali untuk menenangkan pikiran. Setelah berterima kasih dengan tulus, ia membersihkan tenggorokan dan mulai bercerita dengan rinci tentang kehidupannya di akademi.
“Rajin memang, tapi karena dasar sastra dan ritualmu lemah, seharusnya kau fokus pada dua bidang itu alih-alih hancurkan guci yang retak dengan mengabaikannya. Ingat, setelah lulus nanti baik jadi pejabat atau gubernur, keahlian administratif ini takkan bisa kau hindari.”
"Mendengar Ning Que setiap hari pasti masuk ke gedung buku lama, Nyonya Jian tersenyum, garis halus di sudut matanya semakin dalam, melanjutkan pertanyaan: 'Karena kau setiap hari masuk gedung buku lama, pasti sudah tahu hal tentang lantai dua?'"
"Benar." Ning Que menjawab dengan sopan.
Nyonya Jian berpikir sejenak, lalu dengan ekspresi serius berkata: "Menurutmu kapan kau bisa masuk ke lantai dua?"
Ning Que menutupi mulutnya dengan lengan baju, berusaha keras menahan keinginan untuk bersendawa atau bahkan muntah, menggeleng kepala menjawab: "Orang yang bisa masuk tempat seperti itu pasti jenius dalam belajar Tao, sedangkan tubuh saya tidak memungkinkan untuk bertapa, sama sekali tidak berani membayangkan masuk ke lantai dua."
"Tidakkah kau punya ambisi? Jarang bisa masuk ke akademi sebaik ini, harusnya hargai kesempatan belajar, jangan bicara omong kosong tentang khayalan..."
Nyonya Jian memandangnya sambil mengerutkan alis dan menggeleng, penuh kekecewaan. Dulu ia menyaksikan si pemuda itu menunggang keledai sambil membaca buku puisi masuk dengan pongah ke lantai dua. Kini dalam hatinya mulai menghubungkan Ning Que dengan si pemuda itu, timbul keinginan untuk menebus penyesalan masa lalu, tak kuasa terus membujuk: "Akademi sendiri adalah tempat menciptakan keajaiban. Tapi jika kau sendiri tak percaya keajaiban mungkin terjadi, tak ada yang bisa membantumu."
“Ning Que tidak tahu tentang senior yang dulu mengendarai keledai hitam langsung menerobos Kota Chang'an, akhirnya menciptakan nama besar di dunia fana, namun menghilang seperti eceng gondok diterpa angin dan hujan. Ia juga tak mengerti mengapa Nyonya Jian memberikan perhatian begitu besar pada remaja miskin seperti dirinya. Meski tahu pasti ada alasan di balik perhatian ini, tanpa peduli apa alasannya, ia tetap tulus berterima kasih pada nasihat penuh perhatian dari wanita paruh baya yang baik hati itu.”
“Karena hidupnya selalu kekurangan bagian ini. Boncengan sepeda di kehidupan sebelumnya mungkin bentuk perhatian yang berbeda, tapi tak disukainya. Sebelum usia empat tahun di kehidupan ini pernah ada, namun akhirnya ditelan darah segar. Karena rasa terima kasih yang tulus bahkan bisa disebut tersentuh, Ning Que menjawab pertanyaan Nyonya Jian dengan hati-hati dan serius, sehingga agak lambat. Hal ini justru membuat Nyonya Jian merasa kesal.”
“Aku dan kau tak punya hubungan darah. Jika bukan karena dorongan hati sesaat, aku malas bicara panjang lebar. Jadi jangan ada penolakan. Menyuruhmu menghargai kesempatan belajar di akademi, jelas bukan untuk menyakitimu.”
“Nyonya Jian menatapnya serius: 'Sudah kukatakan sebelumnya, Chu Youxian dari keluarga kaya boleh bermain-main, tapi kau si remaja miskin tak punya hak. Hari ini pun sama, Nona Situ dan Nona Jin dari keluarga bangsawan Chang'an boleh bermain, kau tetap tak berhak. Kedekatan mereka hanya karena kau terlihat unik dan rasa penasaran sementara. Meski bukan niat jahat, ini bukan bentuk penghargaan sejati.'”
“Jika kau ingin menjadi sahabat sejati mereka, maka kau harus memiliki kemampuan dan sorot mata yang layak dihargai. Jika kau bisa memasuki lantai atas Akademi, aku yakin semua orang di dunia ini akan mau menjadi sahabatmu.”
Nyonya Jian mengangkat cawan minuman anggrek benang emas di meja, menyesapnya untuk melembabkan tenggorokan, lalu menatapnya dan melanjutkan dengan tenang: "Kedatanganmu ke lantai atas untuk bersantai diperbolehkan, tapi jangan terlalu sering. Juga jangan minum arak berlebihan. Sebagai pengurus rumah hiburan, aku tak menganggap kunjungan ke rumah pelacuran sebagai tindakan hina, tapi juga bukan kegiatan yang bermanfaat. Tiga puluh tahun lalu, Pujangga Besar Cao Cun menghabiskan separuh hidupnya di gang-gang pelacuran, tapi siapa berani merendahkannya? Bahkan ia akhirnya menikahi anak perempuan perdana menteri! Bukan karena terkenal di rumah pelacuran, tapi karena puisinya tak tertandingi di dunia, dan bakatnya luar biasa!"
"Kekaisaran Tang menghargai talenta. Selama kau punya bakat, entah kau remaja perbatasan atau bangsawan Chang'an, di lantai atas atau bawah, di dalam atau luar gedung, kekaisaran tak akan mengubur kemampuanmu."
Setelah wejangan selesai, Ning Que menutupi dahinya turun ke lantai bawah. Pertemuan di aula ternyata telah berakhir. Dari pengawas gedung, ia tahu pertemuan teman sekelas akhirnya dibayar Putri Situ. Mendengar kabar ini, ia lega karena dua ribu tael peraknya bisa tetap utuh lebih lama.
“Sedang bersiap untuk berpamitan dengan Shui Zhuer dan yang lain, pelayan Xiao Cao yang mendapat perintah dari Nyonya Jian dengan kasar mengusirnya ke gerbong kereta, lalu meminta kusir mengantar remaja mabuk ini kembali ke Gang Lin 47 dengan kecepatan tertinggi.”
“Duduk di gerbong yang melaju kencang, Ning Que terombang-ambing antara sensasi surgawi dan siksaan, mabuk dan mual. Namun entah mengapa, otaknya justru jernih, terus merenungkan pertanyaan serius: 'Aku mempertaruhkan tubuh dan pikiran bertahan di perpustakaan kuno demi memasuki lantai atas Akademi, bukan hanya karena suka tapi juga demi balas dendam dan meningkatkan kemampuan. Apakah mulai sekarang harus ada alasan tambahan... untuk bisa berkuasa di rumah pelacuran?'”
“Sementara seseorang sedang kalut di gerbong kereta, kompleks rumah gadis Shui Zhuer kedatangan tamu lagi. Sebagai salah satu bintang di Hong Xiu Zhao, selain pelanggan tetap seperti Yushi Zhang Yiqi, ia kini berhak memilih bahkan menolak tamu. Tapi terhadap tamu yang datang tengah malam ini, ia hanya menyeka ekspresi lesu di wajah, lalu menguatkan diri menyeduhkan teh sendiri.”
“Pergilah cuci muka. Gadis cantik sejernih air sepertimu tak pantas kotor seperti kakek Taois ini.”
Tamu yang datang di tengah malam ini adalah seorang orang tua kurus tinggi mengenakan jubah Tao yang sangat usang. Pada permukaan jubah terlihat coretan minyak dan noda di sana-sini, bahkan di sela-sela jahitan tampak beberapa butir nasi sisa makanan entah dari kapan. Sungguh menjijikkan. Wajah sang Taois kurus itu tidak kotor, namun beberapa helai kumis panjang yang jarang di dagu dan sorot mata berkilauan dari mata segitiga terbalik memancarkan aura jorok dan tak senonoh yang sama menjijikkannya.
Shui Zhuer tersenyum, lalu mengikuti pelayan untuk berhias dan berdandan rapi kembali.
Ia hanya tahu tamu ini sangat penting, merupakan VIP yang diwasiatkan langsung oleh Nyonya Jian. Namun ia tak tahu siapa sebenarnya orang ini, apa pekerjaannya. Soal penampilan fisik dan pakaian, itu bukanlah hal yang menjadi perhatiannya atau para perempuan di sini. Yang penting sang Tuan Taois ini terkenal sangat royal, dan dengan alasan "melindungi Yuan Shen", dalam dua-tiga kali kunjungan hanya beraksi tanpa penetrasi. Perempuan rumah pelacuran mana yang tak suka tamu model begini.
Sang Taois kurus kotor itu menuang sendiri arak di meja dan meminumnya perlahan. Saat sedang mengusir waktu, ia melihat gulungan kertas bekas remasan di sebelah botol arak. Kertas pembukuan biasa itu masih menyiratkan bekas tulisan di dalamnya. Berdasarkan kebiasaan puluhan tahun bertapanya, secara instingtif ia memungut gulungan kertas itu lalu membentangkannya perlahan di atas meja.
Di atas kertas yang kusut dan berkerut, tertulis beberapa aksara tinta. Sambungan antar huruf terkesan lamban dan tak jelas, seperti akar teratai yang putus namun masih menyambung. Bingkai tulisan yang miring dan tak beraturan membuat siapapun yang melihatnya merasa tidak suka.
Tertulis di kertas: Young Master Sang Sang, hari ini aku mabuk jadi tidak pulang tidur. Kau ingat untuk meminum sisa kaldu ayam yang masih direbus di panci.
Menatap tulisan ini, alis putih praktisi spiritual yang tinggi kurus itu mengerut kencang. Namun yang mengejutkan, ekspresi yang terpancar dari kerutan alis dan tatapan fokusnya bukanlah kebencian, melainkan kekaguman dan kegembiraan yang meluap.
Praktisi spiritual itu mengamati setiap goresan tulisan yang seperti cakar ayam dengan saksama. Pandangannya akhirnya tertuju pada dua karakter "kaldu ayam" di akhir kalimat. Tangan kanannya yang kurus mirip batang pohon tua dicelupkan ke dalam cawan arak, lalu jarinya menempel di permukaan meja. Dengan teliti ia mulai menyalin tulisan itu goresan demi goresan.
Tetesan arak di jari-jarinya membentuk coretan aksara di atas meja kayu merah yang keras. Tulisan itu nyaris identik dengan karakter "kaldu ayam" karya Ning Que di catatan. Secara samar, aliran udara seolah merembes dari ujung jari praktisi spiritual itu, menyusup ke dalam tetesan arak dan menembus jauh ke dalam kayu keras, sebelum tiba-tiba bubar menjadi pusaran-pusaran halus yang menghilang tanpa jejak.
Gadis Shui Zhuer yang sedang berdandan di luar ruangan tiba-tiba merasakan sesuatu. Ia menatap baskom berisi air di depannya yang memantulkan gemerlap bintang-bintang, tertegun. Entah mengapa, kerinduan akan rumah yang hangat—sebuah tempat yang hanya ada dalam khayalannya, tak pernah benar-benar hadir dalam hidupnya—melanda dengan dahsyat. Ia merindukan rasa kaldu ayam buatan ibu yang tak pernah sempat dicicipinya. Saat itu juga, matanya berkaca-kaca.
