Praktisi spiritual kurus tinggi itu mencelupkan jarinya ke dalam arak, lalu menulis di atas meja kayu merah. Dengan cepat ia menyalin dua puluh sembilan karakter dari kertas pembukuan. Ia mengisap jarinya yang kering, lalu menyatukan tangan di belakang punggung sambil membungkuk mendekati meja. Dengan seksama ia terus mengamati coretan-coretan di kertas itu.
Semakin lama ditatap, alisnya semakin berkerut. Kepalanya bergoyang-goyang tak karuan. Ekspresinya dipenuhi kebingungan, "Teknik menulis macam apa ini?" gumamnya pelan. "Tak pernah kusaksikan sebelumnya. Tanpa gelombang energi vital, bagaimana bisa goresan kuas terasa begitu hidup? Coretan yang acak-acakan ini, mengapa setelah diresapi makna justru mampu menggetarkan kesadaran?"
Praktisi spiritual itu menggeleng dan berdiri tegak. Ia berputar setengah lingkaran di dalam ruangan, lalu bergegas kembali ke meja kayu merah. Sekali lagi ia menunduk mempelajari tulisan di kertas pembukuan, alis tetap berkerut dan kepala terus bergoyang. "Tak masuk akal!" serunya berulang. "Masuk akalkah ini? Sungguh tak masuk akal!"
Bagaimana pun pertikaian atau serangan antar tiga sekte kultivasi besar atau antar negara, tidak pernah ada yang berani menunjukkan ketidakhormatan sedikit pun pada Ahli Jimat Dewa. Karena praktisi kultivasi di dunia fana sudah sedikit, sementara Ahli Jimat Dewa bahkan lebih langka. Berdiri di antara seni duniawi dan kultivasi spiritual, Ahli Jimat Dewa bisa menciptakan angin dan hujan dengan sapuan kuasnya, mengguncang langit dan bumi dengan coretan terakhirnya. Bagi praktik spiritual maupun perang, mereka terlalu vital sebagai sumber daya yang hampir tak tergantikan, sehingga selalu menerima penghormatan tertinggi.
Kekaisaran Tang adalah negara terkuat di masanya, namun jumlah Ahli Jimat Dewa yang dimilikinya tak pernah melebihi sepuluh orang. Sebagian besar Ahli Jimat Dewa telah menjauhi dunia sekuler, mengasingkan diri di akademi atau hutan pegunungan untuk menyelami rahasia alam semesta, mengabdikan sisa hidup mereka yang pendek untuk mencari misteri dalam aliran energi kosmis. Yang benar-benar masih aktif di masyarakat pun sangat sedikit. Dari empat Ahli Jimat Dewa di Gerbang Selatan Tao Langit, dua diantaranya adalah utusan Kuil Xiling yang dikirim ke Chang'an untuk menunjukkan kewibawaan, tidak menetap lama di ibukota. Jadi Ahli Jimat Dewa di Gerbang Selatan Tao Langit sebenarnya hanya dua orang.
Pertapa kurus dan tinggi yang mengunjungi Hong Xiu Zhao di malam hari ini adalah salah satu dari dua Ahli Jimat Dewa tersebut.
Dia bernama Yan Se, shixiong Guru Negara Li Qingfeng dari Kekaisaran Tang saat ini, Grand Almoner Gerbang Selatan Tao Langit, yang gemar arak keras, wanita cantik, dan kaligrafi indah. Dalam hal seni talisman, ia termasuk salah satu tokoh paling mumpuni di masanya. Pada malam hujan musim semi yang deras itu, dengan memanfaatkan genangan air di gang, ia menggambar sebuah karakter sumur yang membuat Wang Jinglüe—jenius bertapa Tang yang dijuluki tak terkalahkan di bawah level Zhi Ming—menjadi anak laki-laki gemuk yang menangis pilu. Itulah salah satu kehebatannya yang luar biasa.
Selain berbagai teknik jimat ajaib, hal yang paling dipuji masyarakat tentang Ahli Jimat Dewa adalah kemampuan mereka dalam mencapai keadaan meditasi tingkat tinggi dan keahlian melukis di atas kertas. Ada sebuah pepatah di dunia: Seorang maestro kaligrafi/lukis tak mungkin menjadi Ahli Jimat Dewa tanpa bakat bertapa, namun semua Ahli Jimat Dewa pasti adalah kaligrafer atau pelukis besar yang akan tercatat dalam sejarah.
Yan Se adalah Ahli Jimat Dewa yang gemar menghabiskan waktu di rumah pelacuran. Jika mau, kapan saja ia bisa menjadi pemimpin dunia kaligrafi. Namun seorang tokoh sekaliber ini ternyata begitu terpesona oleh coretan-coretan tidak rapi di secarik kertas pembukuan, sampai-sampai ia menggeleng-gelengkan kepala sambil bergumam tak mengerti. Jika para kaligrafer Tang atau para petinggi dunia kultivasi melihat pemandangan ini, pasti mereka akan tertegun membisu. Dan pastinya mereka sangat penasaran: Siapakah sebenarnya Ning Que—orang yang bisa membuat Ahli Jimat Dewa pusing tujuh keliling dengan tulisannya ini?
Sebuah karya kaligrafi kursif dengan 29 karakter, mampu membuat Yan Se sang Ahli Jimat Dewa termenung tak berdaya. Bukan karena keahlian Ning Que yang luar biasa, melainkan karena malam ini berbagai alasan membuat kondisi mental dan gaya penanya tepat mencapai titik tertentu saat menulis catatan ini.
Hari ini dia mendapat pencerahan saat membaca di gedung tua, melupakan makna tulisan namun mengingat bentuknya. Dalam kegembiraan pencerahan, dia mengajak teman sekelas ke rumah pelacuran dan mabuk berat. Dalam kondisi linglung, kuasnya menari-nari mengikuti prinsip yang dipahami saat membaca di siang hari, melupakan semua aturan ketat kaligrafi. Bahkan dalam keadaan mabuk, secara refleks dia sengaja menghancurkan semua kaidah guratan tinta - memutar ranting plum, merobohkan rak anggur - memanfaatkan pengaruh alkohol untuk mencoret garis tinta sembarangan, mengejar kekacauan yang tak terdefinisi.
Gaya penulisan seperti ini justru membuka jalan baru, melalui pendekatan kaku dan kikuk yang secara tak langsung menyentuh rahasia metode spiritual. Bagi kaligrafer besar lain di Kota Chang'an, karya ini mungkin tak berarti. Tapi di mata seorang Ahli Jimat Dewa, ini bagai menggaruk titik gatal di punggung yang selama enam puluh tahun tak pernah terjangkau - tempat yang tak disadari sebelumnya, namun begitu diketahui, rasa gelinya merasuk sampai ke sumsum tulang!
Mengenai Ahli Jimat Dewa Yan Se yang mengatakan tulisan kursif Ning Que ini tidak mengalir, itu benar sama sekali tidak salah. Karena Ning Que memang tidak mengalir - dia tidak memahami prinsip latihan spiritual, rongga Lautan Qi Gunung Salju dalam tubuhnya masih tersumbat. Kini dia hanya mencoba mencari jalan kecil yang berkelok-kelok, kaku, dan panjang saat mendaki gunung, sementara di ujung jalan itu masih ada batu raksasa yang menghalangi, mana mungkin bisa mengalir?
Makna dalam tulisan merujuk pada setiap guratan tinta dan komposisi karakter berikutnya yang mengandung pikiran-penulis saat itu, memadukan maksud dan pertimbangan. Dua puluh sembilan karakter tulisan kursif Ning Que ini benar-benar tidak koheren dalam makna, karena pertimbangannya yang kacau membuat maksudnya terperangkap dalam coretan tinta tanpa bisa jernih. Namun setelah ditiru ulang oleh Ahli Jimat Dewa Yan Se sendiri, sekuat apapun belenggu tak mampu mengurung pikiran dalam guratan tinta itu. Melalui arak yang meresap ke meja kayu merah yang keras, melalui aroma alkohol yang menyebar di udara hingga menyelimuti seluruh Hong Xiu Zhao...
Saat Ning Que menulis kaligrafi ini untuk Sang Sang, dia sedang mabuk berat. Makna yang ingin disampaikan seolah-olah ingin menginap di Hong Xiu Zhao. Namun ketika makna tersembunyi dalam kuas dan tinta ini sepenuhnya terpancar sekarang, barulah terungkap pikiran sebenarnya. Dia sendiri tidak menyadari maksud ini, atau mungkin tidak mau mengakuinya.
Di pekarangan barat yang ditanami beberapa pohon mei, Nona Lu Xue duduk lesu memeluk seruling panjang. Wajahnya yang ayu namun letih dipenuhi kesedihan, menatap pohon mei tua di sudut yang sudah lama kehilangan warnanya, merindukan musim semi nan subur di kampung halamannya di selatan.
Di pekarangan timur yang ditumbuhi rumpun bambu, Gadis Shui Zhuer terduduk lesu menatap baskom penuh bintang-bintang. Air matanya yang jernih mengalir seperti mutiara di pipinya yang montok, jatuh ke dalam baskom dengan bunyi 'plak' samar.
Di kamar loteng yang sunyi, di balik tirai mutiara, Nyonya Jian menatap lukisan di samping ranjang. Dahinya yang lebar berkerut seperti aliran sungai. Ia memandangi sosok pelajar muda naik keledai hitam dalam lukisan itu, alisnya yang khas terangkat, tawa riang bahkan sombongnya, lalu perlahan air matanya mengalir. "Ke Haoran, si hantu! Dulu aku masak kaldu ayam setiap hari menantimu pulang, tapi kau tak datang-datang. Sekarang? Sekarang kau mau minum pun tak bisa," gumamnya penuh dendam. "Entah bagaimana keadaanmu... di bawah sana."
"Tiba-tiba ia mengangkat alis, menggenggam erat syal sutera di tangannya lalu terbangun. Dengan tergesa ia melangkah ke pagar dan memandang ke pekarangan bawah. Meski tahu identitas praktisi spiritual tinggi kurus di pekarangan Shui Zhuer, wajahnya tetap menunjukkan kemarahan sambil berbisik kesal: "Kau ini benar-benar tak tahu adat, orang tua itu! Untuk apa kau datang ke lantai atasku memancing masalah dengan membicarakan si brengsek itu!""
Di antara bayangan bambu pekarangan, Shui Zhuer yang telah membersihkan wajah dan memakai riasan tipis berjalan anggun kembali ke kamar. Melihat praktisi spiritual kurus itu menggeleng-gelengkan kepala di samping meja, ia tertegun sebentar. Mendekati meja sambil mengerutkan alis, ia bertanya penuh kebingungan: "Guru, tadi aku merasa mencium aroma kaldu ayam. Ada apa gerangan?"
"Bukan aroma kaldu ayam, melainkan aroma pulang ke rumah."
Ahli Jimat Dewa Yan Se menggeleng, menunjuk 29 coretan tinta acak-acakan di buku catatan: "Saat menulis catatan ini, orang ini sangat ingin buru-buru pulang minum sisa kaldu ayam. Aku penasaran dengan Sang Sang yang pastinya seorang perempuan ini - apakah istri galak atau ibu kerasnya, sampai bisa memojokkannya seperti ini."
"Bukankah... catatan ini ditulis Ning Que?" Air murah Shui Zhuer yang cantik dan mungil dipenuhi kebingungan: "Saat itu dia sama sekali tidak terlihat ingin pulang. Lagipula Sang Sang bukan istrinya, hanya... pelayan kecilnya."
"Pelayan kecil? Itu malah semakin tak masuk akal."
Ahli Jimat Dewa Yan Se menggelengkan kepala, lalu tak lagi memedulikan hal ini. Sepanjang hidupnya tak pernah menikah, karena di Kekaisaran Tang khususnya Chang'an, ia terlalu sering menyaksikan istri-istri galak seperti harimau. Hatinya hanya ingin mengembara di taman bunga, mencicipi kesegaran tiap hari. Karena itu, sama sekali tak bisa ia pahami mengapa seorang pelayan cilik dan semangkok sisa kaldu ayam patut begitu diingat.
Pagi hari kedua, praktisi spiritual kurus tinggi itu pergi dengan kereta kuda tanpa menanyakan asal-usul Ning Que yang menulis 29 aksara kursif itu. Beberapa saat kemudian, Shui Zhuer menguap dan menggosok mata yang masih mengantuk. Ia sudah melupakan segala perasaan malam sebelumnya. Setelah menerima teh panas dari pelayan, secara refleks ia melirik ke meja. Ternyata kertas catatan buku kas yang compang-camping telah menghilang, sementara 29 aksara kursif yang ditorehkan dengan arak di atas meja kayu merah oleh praktisi spiritual kurus tinggi tadi malam juga sudah mengering dan lenyap.
Ia tersenyum sambil menggeleng, meletakkan cangkir teh. Gelang giok hijau segar di pergelangan tangannya membentur meja kayu merah pelan. Hanya terdengar suara sangat halus, namun serbuk cat merah tipis terlepas dari permukaan meja akibat getaran.
Shui Zhuer terkejut sedikit, membuka matanya penasaran dan melihat. Setelah ragu sejenak, dia menyeka dengan sapu tangan sutra dari lengan baju. Di bawah serbuk merah kulit cat itu, ternyata ada coretan-coretan tulisan yang sangat tidak rapi. Meski goresannya tampak tidak dalam, jejaknya tertanam kuat di dalam kayu, sama sekali tidak bisa dihapus. Benar-benar "tiga kali lipat masuk ke kayu"!
“Young Master Sang Sang, aku mabuk hari ini jadi tidak pulang tidur. Kau ingat minum sisa kaldu ayam yang masih direbus di panci.”
Shui Zhuer membelalakkan mata, menatap tajam coretan di meja kayu merah. Samar-samar dia mulai mengerti sesuatu. Dia tidak tahu bahwa praktisi spiritual tinggi kurus itu adalah Ahli Jimat Dewa legenda, juga tidak bisa melihat seberapa besar takdir Ning Que di masa depan. Tapi dia yakin pastilah sang praktisi spiritual itu bukan orang sembarangan. Dari lubuk hati, dia berharap Ning Que mendapat takdir besar. Yang terpenting, sebagai perempuan yang telah lama berkecimpung di dunia gemerlap dan mengenal banyak orang, dia punya insting alami terhadap peluang. Segera dia memerintahkan pelayan untuk menyimpan meja itu dengan hati-hati, dijaga baik-baik untuk masa depan.
Di sisi lain, Ahli Jimat Dewa Yan Se keluar dari rumah pelacuran, naik ke gerbong kereta tua. Tak lama berjalan di Kota Chang'an, dia bertemu seorang praktisi spiritual muda yang menjepit payung kertas kuning di ketiak. Dengan penuh hormat si muda menjawab: "Paman Seperguruan, hal yang Anda pesan sudah diselidiki. Orang itu bernama Ning Que, mengawal Putri bersama... Lü Qingchen sudah memeriksa, memastikan tidak ada bakat bertapa. Beberapa hari lalu akademi juga sudah melihat, bahkan tidak masuk jurusan ritual."
Ahli Jimat Dewa menghela napas penuh penyesalan. Tidak hanya hubungan remaja itu dengan Paduka Putri, ketidakmampuannya membuka meridian energi saja sudah menjadi jalan buntu. Apakah harus meminta beberapa Pendeta Agung dari Kuil Xiling berkumpul untuk melakukan ritual besar pemanggilan dewa demi membuka meridiannya secara paksa? Sulit menemukan penerus yang tepat untuk ilmu talisman dan Tao yang luhur ini. Semalam akhirnya bertemu seorang pemuda berbakat namun ternyata memiliki kekurangan bawaan, sungguh disayangkan.
