Ning Que tidak menyadari bahwa dirinya kembali melewatkan kesempatan besar yang bersinggungan dengannya. Ia juga tidak tahu bahwa coretan di kertas pembukuan warung pelacuran yang dibuatnya telah dilihat oleh seorang Ahli Jimat Dewa, yang kelak melahirkan dua karya kaligrafi termasyhur: "Karya Kaldu Ayam" dan "Ukiran Kayu Klan Yan". Saat ini ia tetap menjadi bos remaja tak terkenal di Gang Lin 47, serta mahasiswa biasa yang rajin belajar di akademi.
Keesokan paginya setelah mabuk, sambil mengernyitkan alis ia meminum susah payah mangkok kaldu ayam yang telah dipanaskan berulang kali. Ia menahan Sang Sang yang hendak membersihkan peralatan masak, menatap wajah hitam si pelayan cilik itu dengan serius: "Aku minum terlalu banyak tadi malam karena terlalu gembira. Tapi langsung pingsan sepulangnya sehingga belum sempat memberitahumu."
Sang Sang mengangkat wajah kecilnya, mengangkat alis tipis, dan bertanya dengan mata berbinar penuh rasa ingin tahu: "Young Master, hal apa yang membuatmu senang sampai seperti itu? Aku jarang melihatmu minum arak sebanyak itu."
“Di gedung buku tua akademi, aku sepertinya menemukan metode untuk memahami buku-buku itu.”
Ning Que tersenyum mengulurkan satu jarinya, menggerakkannya terus-menerus di depan hidung kecilnya sambil berkata: "Meski mungkin hanya secercah harapan, tapi tetaplah harapan. Menurutku jika ada kemungkinan, kita harus mencengkeramnya erat."
Harapan hanyalah penolakan sesaat terhadap keputusasaan. Karena hanya sesekali, sulit bertahan lama. Sebagai orang yang telah dipermainkan takdir selama belasan tahun, Ning Que lebih paham daripada siapa pun: ujung harapan selalu berubah menjadi kekecewaan lalu keputusasaan. Semakin besar harapan yang dipeluk, semakin dalam penyesalan dan rasa sakit di akhir.
Baik praktisi kultivasi di pegunungan Yan dulu, petugas penilai Kementerian Pertahanan, lelaki tua Lü Qingchen yang lembut dalam perjalanan, hingga seleksi jurusan supranatural akademi baru-baru ini - dia telah mengalami berulang kali proses menyakitkan dimana harapan hancur berkeping. Perlahan dia menjadi semakin tenang bahkan mati rasa. Namun meski begitu, meski di permukaan terlihat tak peduli memasuki dunia kultivasi ajaib itu, di relung hati terdalam harapannya tak pernah padam.
Karena dia tahu: untuk bertahan hidup di dunia ini, hidup dengan baik, menyelesaikan balas dendamnya, menuliskan namanya dengan tinta emas di tanah hitam subur Kekaisaran Tang - semua itu harus dimulai dari memasuki dunia itu. Jika suatu saat dia menyerah pada semua harapan, maka akhirnya bukan lagi kekecewaan, melainkan jurang keputusasaan.
Untuk menangkap secercah harapan yang samar, Ning Que kembali mengondisikan dirinya ke keadaan meditasi paling bersemangat dan cerah. Setiap subuh sebelum fajar, ia pergi dengan gerbong kereta dari Kota Chang'an, dan baru kembali ke Gang Lin 47 saat malam telah pekat. Saat belajar enam klasik pagi, ia sering mengantuk, namun setelah lonceng ketiga berbunyi, seketika ia segar bagai tersedak tembakau Pulau Nanding, melompat keluar ruangan, masuk ke dapur, menyantap perlahan makan siang untuk dua orang, berjalan mengelilingi danau beberapa kali, lalu naik-turun menara berulang kali sambil terus mencengkeram gulungan kitab.
Di bawah jendela barat yang diterangi matahari, ia mempelajari goresan tinta. Dengan metode Delapan Strok Karakter Yong, ia mengurai semua tulisan di buku tipis menjadi guratan-guratan terpisah, lalu merenungkan arah, ketajaman, dan makna setiap guratan dengan sengaja melupakan makna harfiahnya.
Profesor perempuan itu masih setia menggores kaligrafi Zanhua Xiaokai di dekat jendela timur. Entah kapan sanggulnya telah dibuka, rambut pendeknya yang halus sepanjang telinga memantulkan cahaya musim semi yang semakin terang di luar jendela, memancarkan kelembutan sekaligus keheningan yang tak terbantahkan. Betapapun tulusnya Ning Que bertanya, ia tetap menolak memberikan arahan lebih lanjut.
Pada suatu sore setelah beberapa hari berlalu, buku "Eksplorasi Awal Gunung Salju dan Lautan Qi" akhirnya terbuka hingga bagian tengah di hadapannya. Tulisan tinta di hadapannya terurai menjadi ribuan guratan tinta yang tak terhitung jumlahnya, kemudian menyusun kembali ribuan karakter Yong dengan bentuk dan makna yang tak terjangkau akal, nyaris menghabiskan seluruh stamina fisik dan energinya.
Ning Que menggosok mata yang perih, memutar kepala ke arah jendela yang dipenuhi dedaunan hijau semakin lebat. Ia sadar memaksakan diri terus membaca sudah tak ada artinya. Sekalipun memeras habis sisa tekad terakhir, itu hanya akan membuatnya lebih memahami maksud ahli talisman yang menyalin naskah ini, tak membantu sedikitpun dalam perjalanannya memasuki tahap awal pencerahan.
Yang paling mengecewakannya, kertas tipis di tengah buku itu tak lagi menunjukkan jejak catatan dari Pengajar misterius. Bahkan sepenggal kalimat pun tak tersisa, seolah orang itu menghilang begitu saja.
Dengungan jangkrik yang telah mengganggu mahasiswa Akademi selama ribuan tahun, tiba-tiba dimulai tanpa pertanda di suatu sore Tianqi ke-12 ini. Ning Que menyimak dering jangkrik di luar jendela dengan seksama, lalu tiba-tiba menutup buku tipis di pangkuannya, memejamkan mata dan mulai bermeditasi.
Guratan tinta pada lembaran buku ini telah didekonstruksi menggunakan metode Delapan Goresan Yong menjadi struktur pikiran inti, kemudian dengan paksa dilupakan makna harfiahnya melalui teknik pemisahan emosi. Meski jumlahnya sangat banyak, masih bisa diam menetap di sudut tertentu dunia spiritual. Namun begitu mulai bermeditasi pada guratan-guratan ini, kompleksitas makna yang terkandung akan segera berubah menjadi ancaman berbahaya.
Saat pertama kali mengamati tulisan dan melupakan maknanya, merasakan aliran kekuatan pikiran di dada yang tak menemukan jalan, Ning Que langsung menyadari bahwa memaksa meditasi untuk memperkuat konsentrasi pasti sangat berisiko. Oleh karena itu, selama ini ia tak pernah mencoba lagi. Ia hanya berharap di dunia manusia, di depan matanya, jika membiarkannya eksis begitu saja namun perlahan menghilang ke alam baka, ke ujung langit - ini sama sekali tak bisa diterimanya. Maka pada saat kritis ini, ia harus melakukan percobaan sekali lagi.
Dengan mata terpejam dan bersila di tepi jendela, ia diam membatu seperti patung. Angin semi yang hangat dari jendela barat menghembuskan jubah hijau tipisnya, menciptakan gelombang-gelombang kecil. Jejak-jejak itu muncul perlahan di permukaan jubah hijau di luar dada, menonjol lalu mereda, muncul lagi kemudian mereda kembali. Seolah memiliki spiritualitas tertentu, atau seperti kehidupan misterius yang bangkit. Sayangnya, gerakan naik-turun jejak tersebut tak bisa menyambung dan saling bersentuhan. Spiritualitas yang terisolasi, kehidupan tanpa pondasi, akhirnya merosot perlahan.
Di suatu kolam kecil akademi, air danau diganggu angin menciptakan gelombang, riak kecil mendorong beberapa lembar eceng gondok bulat di permukaan bergoyang-goyang ke segala arah. Tapi apapun arah eceng gondok itu bergoyang, akhirnya pasti menyentuh dinding kolam dan kembali dengan lesu.
Di suatu pegunungan dalam dunia fana, seorang cendekiawan menembus hutan lebat mengunjungi kuil ternama. Ketika mengetuk pintu kayu kuil kecil, ia justru mengetahui biksu senior telah lama mengembara ke empat penjuru. Sang cendekiawan hanya bisa menggeleng lalu mundur perlahan sambil menoleh memandang jalan terputus di tengah hutan, penuh kekecewaan.
Dalam dunia spiritual Ning Que saat ini, guratan tinta yang rumit itu, radikal karakter yang terdekonstruksi tanpa makna konkret, titik-titik tinta dari garis horizontal, kait, vertikal dan tekan - semua tiba-tiba menjadi hidup saat ia mencoba bermeditasi memahami. Coretan tinta berubah menjadi formasi pedang mengerikan Suku Jinzhang di padang rumput dengan tepian logam tajam. Ujung kuas bermetamorfosis menjadi hujan dingin di luar Paviliun Angin Semi, mulai turun membawa kepala manusia terpenggal bagai pisau, deras tak berujung bagai konflik abadi.
Tiba-tiba seluruh dunia sunyi senjata dan hujan berhenti. Dengan gerakan cepat ia membuka mata lebar-lebar, keluar dari kondisi meditasi yang dalam. Dada terasa sesak oleh perih tersembunyi yang dahsyat. Tak kuasa menahan batuk, suara seraknya mengoyak kesunyian lantai dua Perpustakaan Lama. Segera ia tutup mulut dengan lengan baju, namun menemukan bintik darah merah pekat di lengan hijau itu.
"Sang Guru pernah berkata, memaksakan diri dalam bertindak adalah hal yang tak bijak. Tubuhmu tak cocok untuk bertapa. Walau keteguhanmu luar biasa, bahkan menemukan metode yang unik, tapi... jika tak mampu, jangan dipaksakan."
Tanpa disadari, profesor perempuan itu telah berdiri di depan Ning Que. Dengan tatapan lembut ia berkata pelan.
Ning Que menengadah. Baru ia sadar profesor ini bertubuh mungil, wajahnya halus tanpa tanda usia. Ia tahu di saat kritis tadi, pastinya perempuan ini menggunakan metode tertentu untuk memaksanya keluar dari meditasi. Senyum sinis mengembang, ia berdiri membersihkan noda darah di sudut bibir, lalu memberi hormat penuh respek.
Sang profesor menggeleng sambil tersenyum, memberi isyarat tak perlu formal. Setelah anggukan singkat, ia menjinjing buku kaligrafi bermotif bunga, menyusuri rak-rak buku hingga hilang dari pandangan. Entah lewat jalan mana, ia telah keluar dari Perpustakaan Lama.
Tanpa terasa, waktu meditasi |Ning Que sudah lama. Di luar gedung, senja telah pekat dan malam hampir tiba. Ia tidak buru-buru pergi, tapi berdiri tenang di bawah jendela barat, mendengar riuh rendah jangkrik yang masih canggung dan terputus-putus. Kemudian ia berjalan ke meja tulis, menggerus tinta dan menuliskan sepenggal kalimat di kertas.
……
……
Malam yang larut. Di rak buku terdalam lantai dua |Gedung Buku Kuno, pola |jimat pada kulit buku kembali berpendar. Dua rak buku itu bergeser diam-diam ke samping. Diiringi suara napas berat "huh-huh", |Chen Pipi dengan susah payah menyelusup keluar. Daging di pipi gemuknya bergoyang lucu.
Setelah meninggalkan pesan itu malam itu, ia terus menanti kabar perkembangan sang lawan. Tapi karena |Ning Que mengambil |cuti sakit, tak ada kabar selama berhari-hari. Selain kesal, rasa penasarannya makin menjadi. Sayangnya, |shixiong kedua yang paling ditakuti itu tiba-tiba memaksa semua |teman sekelas mempelajari ritual persembahan |Yin Li kuno. Serangan tugas bertubi-tubi ini menyita semua waktu dan |energi mereka.
Hari ini akhirnya ada waktu luang. |Chen Pipi langsung menyambar |Gedung Buku Kuno tanpa sempat mandi atau istirahat. Ia ingin melihat apakah si |terkutuk itu sudah memberi jawaban.
Berjalan ke rak buku dan mengambil buku tipis "Eksplorasi Awal Gunung Salju dan Lautan Qi", Chen Pipi mengangkat alis tebalnya sambil mengeluarkan suara decak kagum. Ia menjilat-jilat bibirnya sambil membaca beberapa saat, lalu tak kuasa menggelengkan kepala sambil berkomentar: "Orang ini benar-benar nekat dan kreatif, dengan paksa memikirkan metode bodoh seperti ini, dan bahkan benar-benar bisa memahaminya?"
Yang dibaca tentu adalah balasan pertama Ning Que. Kemudian, matanya tertuju pada pesan terbaru Ning Que hari ini. Bibir tebalnya berdecak semakin keras sambil mengernyitkan alis dan berkata kesal: "Bahkan ini saja tidak mengerti, masih berani bermain-main dengan latihan spiritual? Sungguh tak tahu kau ini jenius atau idiot!"
Setelah hening sejenak, Chen Pipi duduk di meja dekat jendela barat. Ia mengasah tinta dan membasahi kuas sebelum membalas. Dalam komunikasi tertulis kedua dengan Ning Que, murid jenius dari Xiling ini menulis: "Apa kau masih anak kecil? Prinsip dasar seperti ini saja tak paham? Jika semua saluran energimu tersumbat, berarti memang tak ada resonansi dengan nafas alam semesta. Tak ada jalan lain. Untuk penjelasan konkret, analogikan tubuh kita seperti alat musik, misalnya seruling. Kekuatan pikiran adalah napas yang mengalir dalam seruling. Memiliki seruling dan napas belum tentu bisa menciptakan melodi indah, karena suara keluar melalui lubang seruling."
“Jika serulingmu ini bahkan tidak punya lubang, bagaimana kau meniupnya? Alam semesta tak bisa mendengar musikmu, bagaimana tercipta koneksi khusus? Lautan Qi Gunung Saljumu punya begitu banyak saluran tersumbat, masih mau membuat keributan apa lagi?”
