Keesokan hari setelah kelas, denting lonceng yang redup menggema. Para mahasiswa di ruang kelas tidak bergegas pergi dengan riang seperti biasa. Pandangan mereka tertuju ke pintu kelas dengan ekspresi bingung dan terkejut. Di ambang pintu berdiri Xie Chengyun, Zhong Dajun, dan beberapa rekannya - murid Kelas A yang entah mengapa datang ke tempat ini hari ini.
Sejak akademi dibuka lebih dari sebulan lalu, teman sekelas semakin akrab. Setiap kelas mulai membentuk identitas kelompok. Meski belum terjadi pertikaian terbuka, sikap konfrontatif alami tetap muncul. Melihat kehadiran Xie Chengyun dan Zhong Dajun di pintu, murid Kelas C merasa penasaran namun tetap waspada.
Tuan Muda Ketiga Xie dari Nan Jin yang belakangan ini sudah berhenti naik ke lantai atas, kini terlihat lebih segar. Wajahnya tak lagi pucat seperti dulu. Dengan tenang ia menghadapi tatapan penuh curiga dari murid Kelas C, lalu melangkah mantap ke bagian belakang ruang kelas disertai rekan-rekannya. Dari lengan baju, ia mengeluarkan sepucuk surat dan menyerahkannya dengan sangat serius dan khidmat.
Ning Que terus menatap tenang ke arah pintu gerbang. Awalnya ia mengira target lawan mungkin adalah Jin Wucai atau salah satu putri bangsawan Chang'an di barisan depan, dan mungkin akan terjadi hal terkait angin-bunga-salju-bulan. Namun tak disangka, lawan justru berjalan lurus ke belakang ruang baca, ternyata tujuannya adalah dirinya sendiri.
Setelah berpikir sejenak, ia bangkit berdiri sambil tersenyum tipis pada lawannya. Memandangi surat kertas kulit di sela jari tangan lawan, ia bertanya: "Ini undangan atau... Apakah Tuan Xie San bermaksud mengajakku makan?"
Xie Chengyun melirik ke Zhong Dajun di sampingnya, lalu dengan ekspresi tegas memandang Ning Que yang tenang: "Bukan undangan, melainkan surat tantangan. Ujian akhir Akademi sebulan lagi, aku ingin bertarung ala Junzi denganmu untuk melihat siapa yang akan jadi juara. Karena ini pertarungan Junzi, aku tak akan mengambil keuntungan. Aku batasi hanya pada tiga mata pelajaran yang pernah kau raih nilai A+ di ujian masuk akademi."
Saat ujian masuk akademi, total nilai Ning Que tidak begitu mencolok, namun ia meraih predikat A+ dalam tiga mata pelajaran: memanah, matematika, dan kaligrafi. Dengan paksa ia mengalahkan tiga bintang muda yang sedang naik daun - Xie Chengyun, Zhong Dajun, dan Wang Ying dari Linchuan. Rasa ketidaksenangan dan ketidakrelaan mungkin mulai muncul sejak momen itu. Ditambah dengan ujian mendaki menara yang menggemparkan kemudian, Xie Chengyun - jenius Nan Jin yang sejak kecil selalu unggul - terpaksa mengakui bahwa dibandingkan dengan prajurit perbatasan yang tampak biasa ini, dirinya seolah selalu kalah. Membawa kehormatan keluarga bahkan Nan Jin ke Kekaisaran Tang, dia tidak bisa menerima kekalahan terus-menerus. Didorong oleh provokasi Zhong Dajun dan kawan-kawan, akhirnya dia memutuskan untuk merebut kembali segala kharisma yang pernah menjadi miliknya.
Ujian tengah semester akademi tentu menjadi kesempatan terbaik.
Ning Que tertegun sejenak, sama sekali tidak menyangka masalahnya ternyata seperti ini. Bagi dirinya, permainan adu gengsi melalui nilai ujian sudah lama tidak dialaminya - lebih tepatnya, sejak kelas 1 SD dihajar habis-habisan oleh Ibu dengan sapu, nilai sempurna yang selalu ia raih membuatnya tak pernah memiliki teman sekelas yang berani menantangnya dalam hal akademik.
Yang lebih krusial, tantangan yang biasa dihadapinya dalam kehidupan ini berada di ujung pisau dan di antara hidup-mati. Tiba-tiba menyadari bahwa teman sekelas muda ini masih terjebak pada tingkat seperti ini, ia tak bisa menahan perasaan kekanak-kanakan yang lucu. Memikirkan hal itu, ia tak kuasa menahan senyum. Menatap Xie Yunyun yang hendak berbicara, namun menyadari mustahil berdiskusi rasional dengan anak bangsawan seperti ini.
Hening sejenak dan senyuman ramah itu memantulkan makna berbeda di mata yang berbeda. Zhong Dajun paham Ning Que bukanlah pengecut, maka dengan cepat menyelipkan senyum sinis: "Apa kau takut?"
Menyadari siswa Asrama Jia datang mengantarkan surat tantangan, para murid Asrama Bing awalnya tertegun dalam keheningan yang mengejutkan, lalu berubah menjadi bisikan-bisikan yang memenuhi ruangan. Mendengar ejekan Zhong Dajun, meski siswa Asrama Bing segan pada reputasi Xie Yunyun dan Zhong Dajun, mereka tak tahan lagi dan mulai berteriak: "Ning Que, terima surat ini!"
Situ Yi berdiri hendak berbicara, namun Ning Que menggeleng halus menghentikannya. Dengan natural ia mengulurkan tangan menerima surat itu, menatap Xie Yunyun di hadapannya: "Meski ini bukan duel potong lengan atau pertarungan maut, tapi karena kau bersikeras menggunakan metode kekanak-kanakan ini untuk merebut kembali harga diri yang hilang, pastinya ada taruhan terkait kemenangan yang kau ajukan."
Lalu dia menambahkan sambil tersenyum: "Taruhannya jangan berlebihan. Jika yang kalah harus pergi ke Gedung Buku Lama memeluk pilar sambil berteriak 'Aku cinta Permaisuri', lebih baik aku menyerah sekarang juga."
Perkataan ini memicu ledakan tawa berlebihan di ruang kelas. Xie Chengyun juga tersenyum, berkata: "Ini persaingan Junzi, tujuannya hanya untuk meningkatkan hasil studi. Yang kalah cukup mentraktir makan saja."
Taruhan hanya sesederhana mentraktir makan - diangkat tinggi tapi diletakkan pelan. Zhong Dajun di belakang Xie Chengyun mendengar perubahan taruhan yang tiba-tiba ini, matanya menyiratkan kemarahan. Sedangkan murid Kelas Bing merasa proposal Xie menunjukkan elegan, meningkatkan kesan baik mereka padanya.
Ning Que menggelengkan kepala tak peduli, tersenyum tipis pada Xie Chengyun: "Persaingan Junzi... Jika aku menolak tantanganmu, apakah aku bukan Junzi? Meski memang bukan Junzi dan tak berniat jadi Junzi, tapi memojokkan orang dengan kata-kata juga bukan sikap Junzi."
Wajah Xie Chengyun berubah pucat, tak melanjutkan pembicaraan.
……
……
Tantangan dari Shen Chengyun, cendekiawan dari Nan Jin, menimbulkan kehebohan di antara mahasiswa Akademi. Murid-murid Asrama Bing tidak buru-buru pulang atau mengambil makanan, melainkan dengan semangat tetap di tempat untuk menganalisis kemungkinan hasil pertandingan. Dengan semangat kolektivisme, mereka membantu Ning Que merencanakan strategi. Situ Yilan bahkan mengusulkan untuk meminta penembak jitu Kementerian Pertahanan melatih Ning Que secara khusus. Namun Ning Que sendiri justru terlihat sangat tenang dan alami, hanya tersenyum meminta maaf sebelum meninggalkan ruangan.
Antara hidup dan mati terdapat ketakutan yang besar. Dibandingkan itu, hal lain tak lagi menakutkan. Bersikap terlalu serius justru akan menjadi bahan tertawaan. Bagi Ning Que yang telah mengalami terlalu banyak ketakutan hidup-mati, surat tantangan serius dari Shen Chengyun hanyalah permainan kekanak-kanakan yang menggelikan.
Menerima surat tantangan ini bukan karena ingin mengulang masa lalu saat ia mendominasi semua peringkat akademi dengan pena-nya, melainkan karena ia tak punya energi untuk berdebat dengan teman sekelas yang masih penuh semangat remaja. Seluruh perhatiannya kini tertuju pada Gedung Buku Lama, gunung kikuk tanpa titik akupunktur itu.
Naik ke lantai atas lagi, ia memberi penghormatan ke jendela timur sebelum menuju rak barat. Di tengah jalan, ia berhenti sebajar mengambil buku tipis dari rak. Saat dibuka, tak ditemukan pesan dari si misterius di halaman itu. Dengan helaan napas penuh penyesalan, ia mengembalikan buku itu. Kemudian mengambil "Wu Shanyang Lun Haoran Jian" dari rak ketiga bawah, lalu duduk bersila mulai mempelajarinya.
……
……
Jika yang menghalangi Ning Que saat ini adalah sebuah gunung tinggi yang sulit didaki, maka yang dilakukannya sekarang adalah hal yang pernah dilakukan oleh Si Tolol Gong. Meski tak bisa melintasi gunung itu, ia memaksa menggali beberapa terowongan yang memungkinkan sirkulasi udara di tengahnya.
Si Tolol Gong yang memindahkan gunung tak diketahui berapa banyak sepatu jerami yang rusak terinjak, berapa cangkul yang patah terpakai. Itu adalah sosok dengan keteguhan luar biasa. Namun jika tanpa pengetahuan teknik modern, menyuruhnya menggali gunung tinggi itu dengan membuat ribuan terowongan yang melintang, mungkin akhirnya hanya akan menjadi seperti belut yang masuk tahu - terowongan yang terus digali namun selalu runtuh. Bahkan dengan tubuh Vajra yang tak terpecahkan, menggali selama jutaan tahun pun sia-sia.
Keinginan bahwa manusia bisa mengalahkan langit memang indah. Di lapisan spiritual, hal ini sering memotivasi manusia untuk terus maju. Tapi dalam kasus konkret, tidak semua hal bisa diselesaikan secara sempurna hanya dengan keteguhan.
Kembali ke kisah Si Tolol Gong yang diidolakan Ning Que dan banyak tokoh protagonis. Saat ditantang orang, ia berkata keturunannya takkan habis, sementara gunung tetap di situ. Maka suatu hari gunung itu akan habis terkikis. Kata-kata ini penuh semangat dan kekuatan, juga secara implisit sesuai dengan makna sejati soal Sang Guru memotong bunga persik dan minum arak. Meski keturunan tak terbatas, Si Tolol Gong tak tahu kebenaran kejam: terkadang gunung juga bertambah tinggi.
Beberapa hari kemudian, kuas dan tinta bagai pedang yang menusuk hati.
Gaya kaligrafi Pedang megah yang diurai melalui Delapan Metode Karakter Yong, bagaikan sejumlah besar pedang tajam yang berkilauan, menusuk dan merobek tubuh Ning Que dari dalam, menciptakan lubang-lubang tak kasat mata yang langsung runtuh tanpa meninggalkan terowongan sama sekali.
Untuk menembus paksa saluran-saluran yang tersumbat itu, Ning Que mengeluarkan usaha luar biasa. Baik pikiran maupun tubuhnya terkuras parah. Meski tak pingsan lagi, semakin sering ia bermeditasi dan memaksa mengerahkan kekuatan pikiran untuk menembus gunung, wajahnya semakin pucat, tenggorokannya semakin kering, telinganya berdengung, dan rasa sakit di dada-perutnya sanggup membunuh banyak tokoh berbakat seperti Xie Yunyun.
Paru-paru yang terluka mulai mempengaruhi pernapasannya. Batuk di malam hari semakin keras dan serak hingga akhirnya suatu pagi ia memuntahkan darah. Di klinik, dokter melirik remaja itu dengan tatapan iba seperti menghadapi pasien TBC, meresepkan obat tonik sembari berpesan untuk beristirahat total dan menjauhi rumah pelacuran. Dua puluh tael perak mengakhiri konsultasi singkat itu.
Meski telah membayar harga setinggi itu, gunung dalam tubuh Ning Que - gunung kikuk, gunung salju - tetap tegak membisu. Seolah melihatnya menggali gunung tinggi lalu runtuh, menggeser gunung agung yang hanya diam meremehkan.
Suatu malam, Chen Pipi akhirnya menyelesaikan misi belajar proses ritual persembahan Yin kuno yang diberikan shixiong kedua. Dengan masih disinari cahaya bintang, ia kembali memasuki Gedung Buku Lama. Saat membuka lembaran tipis buku itu dan melihat kalimat deklaratif penuh wibawa yang ditinggalkan Ning Que di sana, hampir saja ia berteriak kaget.
Bibir tebalnya gemetar saat menunjuk tulisan Ning Que itu, bergumam geram: "Kau benar-benar idiot ya? Di dunia fana ini, selain Kuil Xiling yang menggunakan Ritual Pemanggilan Dewa Agung untuk menurunkan cahaya Langit Tak Berpelukan guna MEMAKSA membuka meridian, siapa lagi yang bisa mengubah takdir secara melawan kodrat?! Kau malah ingin membuka meridian sendiri! Sungguh tindakan bodoh nan gegabah!"
Teringat Gunung Persik Xiling yang lama tak dikunjungi, amarahnya semakin memuncak: "Butuh tiga Imam Agung menghabiskan setengah cultivation seumur hidup untuk Ritual Pemanggilan Dewa! Di jaman sekarang ini, siapa yang layak menerima pengorbanan sebesar itu dari Kuil? Jenius sepertiku dulu cuma diberi beberapa pil Tongtian!"
Ia berduka atas nasib malang Ning Que, geram dengan perjuangan butanya. Dalam gejolak emosi, ia menyapu kuas di atas kertas dengan gerakan cepat: "Andai membuka meridian semudah niat, semua orang di dunia ini pasti jadi praktisi kultivasi! Idiot!"
