Di balik dinding bambu yang menutupi, pondok tepi danau yang sepi dan gelap. Di bawah tubuh seniman teh paruh baya terdapat kursi batu berlubang dari batu Danau Kun, di depannya meja teh dari batu pahatan Danau Kun. Di atas meja terletak alas teh kayu hitam, di atasnya terdapat teko dan cangkir teh yang halus dan berkilau. Di samping meja terdapat kompor arang portabel, dari cerat kendi air di atas kompor menguap kabut panas tipis yang belum mendidih.
Di malam musim panas yang terik ini, seniman teh paruh baya seolah tak merasakan hawa panas dari kompor arang. Ia masih mengenakan baju dalam tipis, tenang bagaikan tuan rumah ramah yang menanti kepulangan orang di malam bersalju... Dialah Yan Suqing.
Ning Que sangat yakin akan hal ini. Kewaspadaan yang muncul sebelumnya di luar pondok tepi danau, akhirnya terbukti pada momen ini. Karena lawan telah lebih dulu mendeteksi kedatangannya, dan bahkan telah menyadari maksud kedatangannya.
Dengan pandangan samping mengamati ampas teh di akar bambu dekat dinding, setelah hening sejenak, ia menatap ke arah seniman teh di kursi dan bertanya: "Kalau begitu langsung saja... Aku ingin tahu, apakah kasus eksekusi seluruh keluarga Kediaman Jenderal Xuanwei, dan kasus pembantaian desa pegunungan Yanbian, ada hubungannya denganmu?"
"Yan Suqing sedikit mengerutkan alis, tidak menyangka remaja yang datang membunuhnya malam ini ternyata karena dua hal yang terjadi bertahun-tahun lalu." Ia mengira tak ada lagi yang mengingat urusan usang di dunia ini. Setelah hening sejenak, ia tersenyum tipis: "Tentu ada hubungannya denganku. Kalau tidak, bagaimana mungkin pejabat dengan masa depan cerah di Kementerian Pertahanan ini kini menjadi seniman teh penjaga rumah pedagang?"
"Aku pasti bukan yang pertama kau cari." Ia menatap Ning Que, "Bagaimana kabar yang lain? Sudah bertahun-tahun, tak tahu apa yang mereka kerjakan sekarang."
Ning Que diam-diam mengamati Pondok Danau dan sekitarnya, memandangi tempat tinggal mewah itu. "Keadaan mereka tak sebaikmu. Setidaknya kau masih bisa tinggal di tempat bagini."
Yan Suqing terkikik, menggelengkan kepala heran. "Tahu kenapa mereka gagal sedangkan aku bisa bertahan? Karena aku masih berguna bagi Kekaisaran."
Pakaian yang terpasang serampangan, air di tungku arang yang tak kunjung mendidih, cangkir kosong di tangan kiri - semuanya menunjukkan sang seniman teh baru saja terbangun. Rupanya ia bangun karena mendeteksi kedatangan Ning Que, bukan mempersiapkan jebakan pembunuhan sebelumnya.
Hanya seorang ahli seni teh yang terlihat kurus lemah, setiap hari bergelut dengan peralatan teh dan mata air, mengapa saat tahu ada orang yang datang untuk membunuhnya, tidak berteriak minta tolong atau lari, malah duduk tenang di kursi sambil menunggu? Apa yang diandalkannya? Lagipula, apa gunanya seorang ahli seni teh bagi kekaisaran? Bagaimana mungkin ahli seni teh bisa menjaga rumah pedagang teh? Dengan alasan apa kehidupan pensiunan ahli seni teh bisa lebih baik dari Chen Zixian?
Dalam sekejap, Ning Que memikirkan berbagai kemungkinan, bahkan yang paling tidak masuk akal. Kerutan di sudut mata remaja di balik masker mulai menampakkan ekspresi serius yang belum pernah terlihat sebelumnya, sambil bertanya: "Mengapa kau tidak melarikan diri?"
"Untuk apa lari?"
Yan Suqing tersenyum tipis memandangi remaja itu: "Selama aku masih sadar, bagaimana mungkin kau membunuhku?"
Usai berkata, dia mengibaskan lengan bajunya dengan lembut. Di atas meja batu tempat peralatan teh, muncul sebuah pedang kecil tak bergagang yang berkilau redup.
Alis Ning Que berkerut, tubuhnya menjadi kaku. Ia sadar telah menghadapi kemungkinan yang paling tak terduga: Ahli seni teh yang kurus tak berdaya ini... ternyata seorang praktisi kultivasi!
Saat itu juga, teringatlah percakapannya dengan lelaki tua Lü Qingchen selama perjalanan - obrolan tentang betapa banyaknya Guru Pedang dan Ahli Pikiran di Kota Chang'an, bagaikan anjing berkeliaran di jalanan.
Saat itu, Lelaki Tua Lü Qingchen tertawa mengatakan teori itu pasti berlebihan. Setelah memasuki Kota Chang'an, meski Ning Que pernah melihat praktisi kultivasi Gerbang Selatan Tao Langit yang membuka altar di pinggir jalan, dan ikut berkelahi dengan praktisi kultivasi di Paviliun Angin Semi bersama Chao Xiaoshu, dia tak menyangka nama yang tampak biasa dalam daftar balas dendam itu ternyata juga seorang petarung hebat dari dunia itu.
Intel Zhuo Er tidak menyebutkan, Sang Sang pun tak mendeteksi. Siapa sangka mantan ahli identifikasi dokumen Kementerian Pertahanan yang kini dirawat pedagang teh sebagai seniman teh, ternyata seorang praktisi kultivasi ahli seni mengendalikan pedang!
Alis Ning Que yang berkerut perlahan merileks. Menatap Yan Suqing di kursi, lalu pedang kecil tanpa gagang di depan pria paruh baya kurus itu, dia tersenyum lembut: "Kalau kau tidak kabur, maka aku yang akan kabur."
Begitu kata kabur terucap, tanpa ragu dia berbalik tubuh. Seperti kuda liar yang mengamuk, melesat keluar dari Paviliun Pinggir Danau.
……
……
Yan Suqing memandang penuh minat ke arah punggung remaja yang hampir menghilang di balik tembok bambu, geleng kepala sambil tertawa kecil: "Setelah datang untuk membunuh seorang praktisi kultivasi, masih bisa mundur?"
Kata-kata lembut namun penuh keyakinan dan niat membunuh mengalir dari bibir pria paruh baya kurus itu. Bersamaan dengan meletakkan cangkir teh kasar di tangan kiri, tangan kanannya menggulung lengan baju kiri. Dua jari telunjuk dan tengah kirinya membentuk jurus pedang, menunjuk santai ke arah luar paviliun. Gerakannya penuh keluwesan.
Saat jari miringnya menunjuk, pedang kecil tanpa gagang di meja batu yang redup tiba-tiba berdengung rendah, seakan diisi energi ajaib. Dengan cepat melesat dari meja bagai kilatan cahaya kelam, menerobos kegelapan fajar di pondok tepi danau, menusuk ke luar tembok.
Punggung Ning Que perih bagai tertusuk jarum, namun alisnya yang terlihat dari masker tidak menunjukkan kepanikan. Dengan tenang ia hampir lolos dari hutan bambu, tapi tiba-tiba kaki kirinya menghentak tanah. Tubuhnya berputar di udara, kaki kanan mendarat di batang bambu nanmu secepat kilat.
Deng! Deng! Deng! Deng!
Sol sepatunya berdentum cepat di batang bambu yang bergoyang, membuat daun-daun bambu berhamburan seperti panah patah. Ia memanjat ke puncak tembok pagar, nyaris menghindar dari sinar pedang yang menyambar. Lututnya menekuk lalu melecut, melesat kembali ke halaman membawa momentum goyangan bambu.
Cenng! Tubuhnya yang gesit baru saja melewati tembok, pisau tajam telah terhunus. Dengan dengusan, Ning Que memutar pinggang dan pergelangan tangan. Pisau itu menyambar ke arah Yan Suqing bagai badai salju yang menghujam!
Sejak tahu bahwa ahli seni teh ini adalah seorang praktisi kultivasi kuat, dia sadar malam ini pasti akan menghadapi ujian horor besar antara hidup dan mati. Dia tahu kemampuannya saat ini belum cukup untuk melawan praktisi kuat dari dunia kultivasi, tapi tetap tak berniat mundur. Karena dia paham, menghindar dari praktisi kultivasi berarti menyerah pada kematian.
Di Gerbang Utara Gunung, dia menyaksikan bagaimana Peng Yutao dan pasukan elit pengawal Tang berjuang dengan tekad baja dan disiplin melawan seorang Ahli Pedang Besar. Di luar Paviliun Angin Semi, dia melihat Chao Xiaoshu membantai dua praktisi kuat asing dengan kemampuan luar biasa dan kontrol sempurna. Dari situ dia belajar: menghadapi praktisi kultivasi harus maju, tak boleh mundur. Pelajaran ini mungkin bisa menyelamatkannya dari maut.
Maka sejak awal, "mundur"-nya bukanlah mundur sesungguhnya.
Melainkan mundur untuk maju.
Maju untuk membunuh.
……
……
Ding! Dentang memekakkan telinga!
Ning Que memutar tubuh sambil mengayunkan pisau tajamnya, menangkis kilatan pedang abu-abu yang menyambar dari belakang. Tubuhnya terjatuh dari udara.
Pada pertemuan pertama, bilah pisaunya sudah memiliki celah sebesar butir beras. Jubah lusuhnya robek tipis di bagian dada. Tapi alis di atas maskernya tetap tak menunjukkan ketakutan. Kedua kakinya seperti paku yang tertancap kuat di tanah. Kedua tangan erat menggenggam gagang panjang pisau tajam. Kepala sedikit menunduk, mati-matian mengamati gerak-gerik dalam kelam malam.
Tiba-tiba pedang panjang di tangannya berputar, dengan konsekuensi luka berdarah di bahu kiri, menghindari kilatan pedang yang menyerang dari kegelapan malam di sebelah kanan. Dari getaran halus yang terasa di tangannya, dia memastikan mata pedangnya setidaknya menyentuh pedang terbang itu.
Ning Que masih menunduk perlahan, matanya menatap Yan Suqing yang duduk di kursi tak jauh darinya. Telinganya menyaring dengungan halus yang sesekali terdengar di sekitar Danau Kecil di tengah malam, berusaha menentukan posisi pedang terbang itu.
Dia melangkah maju selangkah.
Sehelai daun bambu yang melayang di luar pekarangan terkoyak menjadi dua oleh kekuatan tak kasat mata.
Dia jatuh ke belakang bagai gunung runtuh, bayangan pedang kelabu menyambar kosong di bahunya.
Tangan kanannya menghantam tanah keras, otot perut mengencang. "Gunung" itu pun bangkit kembali. Kedua kakinya bergerak bagai kilat silih berganti, bayangan pedang kelabu menusuk celah batu di depan kakinya dengan suara "ssss", lalu mendengung dan menghilang.
Posisinya sekarang mundur tiga langkah dari sebelumnya.
Lentera minyak kecil di sebelah kanan meja teh memancarkan cahaya redup. Yan Suqing duduk santai di kursi batu dengan senyum kecut.
Hanya beberapa langkah memisahkan mereka berdua, tapi kegelapan malam di antara itu terasa tak terjangkau.
Sebab tak seorang pun tahu di mana bayangan pedang kelabu itu bersembunyi dalam malam.
……
……
Kedua tangan menggenggam erat hulu pedang panjang, kedua kaki mantap menginjak lempengan batu—tidak menginjak celah maupun tonjolan—memastikan setiap saat bisa memanfaatkan seluruh kekuatan Tanah. Ning Que seperti patung menatap tajam ke arah seniman teh di kursi, pupil matanya tak berisi ketakutan melainkan ketenangan dan fokus murni.
Ini pertama kalinya dalam hidupnya bertarung sendirian melawan praktisi kultivasi. Ia tahu peluangnya tipis, menyadari malam ini mungkin menjadi akhir nyawanya. Maka wajar jika rasa takut menyergap.
Tapi setelah terlalu sering dihantam hidup-mati, Ning Que paham betul: ketakutan adalah emosi paling tak berguna dalam situasi seperti ini. Hanya dengan mengubah rasa gentar menjadi semangat berapi-api, ia bisa membalikkan takdir kematian.
Dengung pedang terbang menyambar seperti kilat. Ia menghunus pedangnya—meski meleset—pada detik terakhir mengandalkan insting bertarung yang terasah di medan perang dan kemampuan kontrol tubuh luar biasa untuk menghindari titik vital.
Ding ding ding ding! Pedang bagai semburan cahaya, pisau bagai salju. Tubuhnya tercabik bayangan pedang membentuk luka berjejal-jejal. Darah merembes melalui pakaian dalam, menembus jubah lusuh, mulai mengalir deras di permukaan kulitnya bagai manusia darah.
Tapi Ning Que tetap erat menggenggam pisau tajamnya, kedua kaki berpaku bagai paku di lempengan batu. Tatapannya kosong menatap sang ahli di kursi—tanpa kepanikan, tanpa ketakutan, bahkan tanpa semangat berlebihan yang seharusnya muncul saat bertarung habis-habisan.
"Tentara yang kembali dari perbatasan?"
“Yan Suqing perlahan menghilangkan senyum tipisnya, menatap remaja berlumuran darah di depannya dengan tenang berkata: 'Empat belas tusukan berturut-turut gagal membunuhmu langsung, hanya menyisakan luka-luka kecil, hanya prajurit perbatasan yang memiliki insting tubuh seperti ini. Tapi aku harus mengingatkanmu, meski lukanya kecil dan darah mengalir perlahan, jika terus mengucur lama-lama, kau tetap akan mati.'”
“Aku mengerti, jadi aku akan mencoba mencari kesempatan memenggal kepalamu sebelum darahku habis,” jawab Ning Que.
“Kau takkan punya kesempatan itu.” Yan Suqing memandang Ning Que dengan penuh simpati sambil menggeleng.
Saat itu, air di kompor arang akhirnya mulai mendidih, kabut panas menyembur deras dari cerat kendi.
Master teh mengangkat kendi air dengan tangan kiri, menuangkannya ke cangkir teh kasar. Menatap daun teh yang terombang-ambing dalam air mendidih, ia menunduk berkata: “Aku akan mulai minum teh pagi, jadi tak bisa menemanimu bermain lagi.”
