Ning Que berlari dalam pemandangan malam, melesat di sepanjang jalan raya. Sesekali mengangkat lengan kanan untuk mengusap darah di janggutnya. Payung Da Hei terus-menerus menghantam punggungnya dengan suara plak-plak. Seiring waktu, cahaya di pupil matanya semakin memudar. Alis yang terlihat di atas masker semakin mengerut, menunjukkan kesakitan yang luar biasa.
Pandangannya semakin buram. Tiang penambat kuda di tepi jalan dan pintu gerbang permukiman perlahan berubah dan terdistorsi di matanya, menjadi monster-monster yang menggapai-gapai. Napasnya semakin tersengal-sengal, udara dari paru-paru terasa seperti magma mendidih, sementara udara yang dihirupnya terdingin es gletser. Langkahnya semakin goyah dan lambat, sering tersandung batu hijau yang mencuat dari tanah. Pikirannya semakin kacau, bahkan perlahan melupakan situasi berbahaya yang dihadapinya saat ini.
Dia hanya ingat bahwa dirinya harus terus berlari, semakin jauh semakin baik.
Sebuah naluri yang mengakar dalam tulang mendesaknya untuk berlari menuju Toko Kuas Tua di Gang Lin 47. Hanya setelah melihat gadis kecil yang hitam legam itu, barulah rasa aman dan kepastian muncul. Obsesi untuk pulang ini begitu kuat... Begitu kuat hingga sanggup menopang tubuhnya yang terluka parah dan melemah dari Nan Cheng ke tempat ini, begitu kuat hingga membuatnya tak menyadari bahwa saat ini dia sedang berlari di Jalan Zhu Que yang selalu membuatnya waspada dan gelisah.
Darah yang menetes dari tepi masker bisa dihapus dengan lengan baju. Sedangkan darah yang merembes dari ribuan luka pedang di tubuhnya perlahan mengalir ke payung Da Hei. Darah itu diserap perlahan oleh permukaan payung hitam yang lengket dan berminyak, kemudian dilepaskan kembali setetes demi setetes ke tanah, membentuk bunga darah mungil yang meresap ke celah-celah batu.
Pagi belum tiba, tapi angin pagi telah bertiup. Angin itu menggerakkan pakaian yang dijemur di atap rumah tak dikenal, menggoyang bendera naga dan awan yang menjulang tinggi di kejauhan Jalan Zhu Que. Suara langkah kaki dan bau anyir darah di udara pagi melebur menjadi satu, perlahan membangunkan kehidupan yang tersembunyi di celah batu berusia ribuan tahun.
Jalan Zhu Que yang luas dan lurus di Kota Chang'an Kekaisaran Tang tiba-tiba berubah menjadi jalan api neraka yang tak berujung. Ning Que merasa kakinya seperti menginjak batu-batu panas membara, setiap langkah membuat sol sepatunya terbakar tembus. Percikan api yang menyala tiba-tiba menyebar dan membakar daging dan darahnya, menyulut tulang-tulangnya hingga kering, menimbulkan penderitaan yang luar biasa.
Dia masih terus berlari, melangkah satu demi satu. Setiap langkah terasa menyakitkan, setiap langkah terasa seperti kakinya ditebas ribuan pisau sekaligus hingga menjadi bubur daging.
Tiba-tiba tubuhnya kaku di tempat, tangannya mencengkeram dada dalam kesakitan!
Dia merasakan tombak tak kasat mata jatuh dari langit malam yang tinggi, membongkar daging, tulang, dan organ dalamnya, menembus langsung tubuhnya, memakunya dengan keras ke tanah!
Rasa terbakar dari Jalan Zhu Que menghilang seketika. Dibandingkan dengan penderitaan yang datang dari dadanya - penderitaan yang seolah ingin merobek dan memusnahkan segalanya - semua kesakitan di dunia fana ini tak ada artinya.
Alis Ning Que mengerut kesakitan, matanya menatap dada kosongnya, memandang jalan utama yang telah berubah menjadi semacam terowongan melengkung, menyaksikan Kota Chang'an yang tak lagi mencerminkan realitas. Semua yang terlihat di matanya memiliki bayangan tak terhitung - bayangan nyata, ilusif, palsu, terdekonstruksi. Dan dirinya berdiri di antara realitas dan ilusi benda-benda ini.
Tiba-tiba, ia mendengar suara napas tersengal pelan di dekat telinganya.
Dengan sisa tenaga terakhir, ia memutar kepala. Tangan berdarahnya mencengkeram erat hulu pedang di pinggang, tapi tak menemukan jejak siapapun. Dunia aneh yang terdistorsi masih mengelilinginya.
Wajahnya pucat pasi bagai gunung salju, pandangannya bingung menyapu sekeliling. Secara refleks ia mencari sumber suara napas itu.
Pilar batu tempat mengikat kuda di tepi jalan yang hampir roboh itu terengah-engah, menceritakan penderitaan dan kegelisahan karena lehernya terus diikat tiap hari; Umpan kain kuning warung arak di permukiman itu terengah-engah dalam angin pagi, mengeluhkan ketidaknyamanan dan kegelisahan karena sering digoda pemabuk tiap malam; Pohon huai yang menjulurkan batangnya dari dalam kompleks rumah itu terengah-engah, mengeluh sudah terlalu banyak menyaksikan rahasia gelap keluarga hingga hampir layu; Daun hijau yang jatuh di bawah patung singa batu itu terengah-engah, menjelaskan alasan mengapa ia tak jatuh pada musimnya.
Singa batu terengah-engah, bangunan kayu terengah-engah, jalan di bawah kaki terengah-engah, angin pagi terengah-engah, istana di kejauhan terengah-engah, tembok abu-abu di dekat terengah-engah, Kota Chang'an terengah-engah, seluruh alam semesta pun terengah-engah.
Rintihan lemah gemulai bak rintihan perempuan, hembusan napas khidmat bak tekanan istana, desahan panik bak pelarian yang terpojok, dan hembusan napas tak berperasaan bak sejarah yang kejam.
Ning Que mendengar suara nafas dari segala penjuru: jalan raya, gang sempit, taman belakang, istana jauh. Ia berdiri di tengah jalan dengan kesepian dan tak berdaya.
Tangannya melepaskan hulu pedang, menutup telinga, tapi tak mampu menghentikan berbagai suara nafas itu menembus telapak tangan, masuk ke benaknya dengan jelas dan kuat.
Di tengah kegelapan Jalan Zhu Que, ia perlahan bersujud lalu ambruk.
Payung Da Hei menutupi punggungnya.
Darah merembes melalui payung hitam, menetes di batu hijau, mengalir masuk celah-celah batu.
Di jalan batu hijau yang rata, mekarlah bunga-bunga kecil dari tetesan darah, membentang dari Nan Cheng ke utara, terhubung membentuk garis yang menyambung ke genangan darah di sekitar payung hitam.
Ujung garis darah itu mengarah ke lukisan batu Zhu Que di kejauhan.
……
……
Lukisan Zhu Que yang terukir di jalan kekaisaran ini telah menyaksikan lebih dari seribu tahun sejarah Kekaisaran Tang. Ia menyambut kaisar-kaisar muda penuh semangat, mengantar penguasa tua yang takluk pada waktu. Bola matanya yang penuh wibawa tetap tenang abadi, tak pernah berkedip sekalipun.
Saat ini bola mata pada lukisan Zhu Que masih memancarkan keagungan seperti biasa, namun tiga bulu hiasan di kanan bagian atas kepalanya yang tak tergambarkan indahnya mulai terangkat perlahan, seakan hendak menembus permukaan batu masuk ke dunia nyata!
Ning Que terbaring tak sadarkan diri di bawah payung Da Hei, sama sekali tak menyadari perubahan aneh yang terjadi pada lukisan Zhu Que di kejauhan, apalagi kekuatan dahsyat yang tak terbendung bagaikan berasal dari zaman purba berniat memusnahkannya yang kini menyelimutinya.
Darahnya mengalir di sela-sela batu dengan sangat tipis dan rata, melebihi batas imajinasi manusia, dari tengah jalan terus mengalir jauh hingga masuk ke celah-celah rumit dan khidmat bulu-bulu batu pada lukisan Zhu Que di kejauhan.
Diam-diam, darah yang meresap ke celah bulu-bulu indah lukisan Zhu Que itu cepat menguap menjadi kabut kemerahan, lalu langsung dimurnikan oleh kekuatan panas tak kasat mata menjadi kekosongan yang hampa.
Tetesan darah berbentuk bunga kecil yang berhamburan di jalan batu Jalan Zhu Que juga mulai menguap dan dimurnikan, satu per satu menghilang tanpa bekas. Darah tipis di sela batu pun menguap dengan kecepatan kasat mata hingga akhirnya mencapai area di bawah payung Da Hei, masuk menyerang tubuh Ning Que melalui aliran darah!
Api tak berwujud, suhu tinggi tak terasa. Napas membara yang tak kasat mata seakan mampu membakar habis segala sesuatu di dunia fana. Darah di tubuh Ning Que menguap dengan cepat menghilang, namun pakaiannya tak mengalami perubahan sedikit pun.
Lengan yang terbuka dari pakaian dan pipi yang terlihat dari masker mulai memerah dengan cepat. Rambut di dahinya mengering dan mengerut. Kuku di tangan yang bertumpu pada batu hijau mulai mengering karena kehilangan kelembaban dengan cepat.
Sehelai daun hijau tertiup angin pagi, jatuh di punggung tangannya lalu tertiup lagi, tetap hijau segar. Seekor semut terganggu oleh daun jatuh, merangkak naik ke punggung tangannya lalu turun dari sisi lain, tetap hidup. Tapi jika tak ada kejutan, sebentar lagi Ning Que akan dibakar hidup-hidup oleh api misterius tak kasat mata yang dikeluarkan Lukisan Zhu Que.
Saat itu juga, sebuah bayangan jatuh menutupi. Plak! Semut malang itu remuk terjepit.
Payung Da Hei yang tertiup angin pagi perlahan menutupi tubuh Ning Que, berkibar-kibar seperti bunga teratai hitam. Daun hijau itu langsung membeku menjadi es, tertiup angin pagi hingga hancur berkeping-keping menjadi butiran es kecil.
Sebuah aroma yin yang mutlak menusuk mulai terlepas dari payung hitam, meresap perlahan namun tak terbendung ke dalam tubuh Ning Que yang mendidih. Beberapa saat kemudian, kemerahan di pipi dan lengannya memudar, kembali ke putih salju pasca-luka parah. Rambut di dahinya segera kembali hitam legam mengilap, kuku di tangan yang tergeletak di batu hijau kembali berkilau.
Lukisan Zhu Que di jalan batu jauh di seberang seolah-olah merasakan sesuatu. Meski bola matanya yang khidmat masih tenang seperti biasa, terasa seperti melirik ke arah Ning Que yang terbaring.
Seketika, tiga bulu mahkota indah tak tertandingi di kepalanya serentak tegak!
Hampir bersamaan, payung Da Hei yang menutupi Ning Que mengibas lebih cepat!
……
……
Di padang gurun hitam, angin hitam berhembus kencang. Tiupan kencangnya menggulung kerikil hitam ke langit, hingga dengan mata telanjang, cahaya matahari di langit seolah berwarna hitam.
Di kejauhan padang, berdiri gunung salju hitam. Di bawah sorotan sinar matahari hitam, ia terus meleleh dan runtuh. Air lelehan salju bercampur tanah dan kerikil hitam, memantulkan cahaya matahari hitam, mengalir deras menghantam segala arah.
Gunung salju hitam akan runtuh dan hancur, air bah yang dibentuknya akan memusnahkan seluruh dunia. Tepat pada saat itu, malam bercahaya tiba-tiba turun ke dunia fana, melepaskan napas dingin menusuk yang luar biasa hangat.
Ning Que berdiri di suatu titik dalam dimensi ini, menatap dengan bingung namun tenang pemandangan dahsyat kehancuran dunia ini. Dia tidak tahu di mana tempat ini, tapi yakin ini bukan mimpi. Persepsi spiritual ini jelas dan teguh, seperti caranya memandang cahaya yang menguasai separuh langit, namun bisa memastikan itu adalah malam.
Malam bercahaya menutupi separuh Langit, menahan sinar matahari hitam yang membara. Perlahan memperlambat kecepatan pencairan dan keruntuhan gunung salju. Sementara rasa dingin yang terpancar dari langit malam bercahaya mulai mengkristal kembali air bah yang mengamuk di padang gurun hitam, mengubahnya menjadi tarian es hitam dan salju hitam yang enggan menyerah.
Seluruh dunia sedang dibentuk ulang. Gunung salju hitam itu berdiri kembali dengan lambat namun tak terbendung.
Alam semesta kembali tenang. Malam berubah kembali menjadi warna yang semestinya. Gletser dan sungai es di padang gurun telah menghilang tanpa terasa. Seolah tak ada yang berubah, tapi sebenarnya semua telah berubah.
Matahari di Langit menyinari dunia fana dengan hangat. Musim semi meleburkan salju abadi di balik gunung. Rembesan air perlahan meresap ke dasar es-abadi, jatuh ke dalam gua es bawah tanah yang biru gelap, lalu lenyap tanpa jejak.
Tak tahu berapa tahun telah berlalu, di suatu tempat yang sangat jauh dari gunung salju di padang gurun, sebongkah kerikil bergetar pelan lalu terdorong ke samping. Aliran tipis air mulai menyembur keluar, perlahan menyebar dan mengalir menuju ujung langit.
Di tepi aliran air itu, tumbuh sebatang rumput kecil yang lemah namun tegar.
