Dunia menghilang, Ning Que terbangun.
Ia menatap mayat semut yang hampir menempel di matanya, serta tumpukan daun hijau dan kerikil es yang berceceran. Setelah beberapa saat linglung, dengan susah payah ia mulai merangkak bangkit. Tidak tahu berapa lama ia pingsan, mungkin lama mungkin sebentar. Tapi ia tahu berbaring di tengah jalan raya adalah hal yang sangat berbahaya. Mendengar suara seruling bambu dan derap kuda samar dari kejauhan, ia menggigit bibir bawah dengan keras untuk memaksakan semangatnya. Dengan tubuh luka dan lelah, ia berlari masuk ke sebuah gang samping.
Genangan darah di jalan batu hijau telah lenyap tanpa jejak, bersih bagai dicuci puluhan kali oleh hujan lalu dikeringkan hangat musim semi. Ia tidak menyadari noda darah di tubuhnya juga telah menghilang, bersih seperti baru berendam setengah malam di tong kayu pemandian Hong Xiu Zhao.
Tentang apa yang terjadi saat ia pingsan, hanya ada kesan buram dalam ingatannya. Sedangkan pertarungan ajaib antara lukisan Zhu Que di ujung jalan dan payung Da Hei di belakangnya, sama sekali tak tersisa dalam memorinya.
Masuk ke gang samping, dia cepat melepas mantel luar yang penuh lubang pedang. Baru sekarang dia sadar mantel itu sama sekali tak bernoda darah. Dia tertegun sejenak, menunduk susah payah memeriksa tubuhnya. Setelah memastikan benar-benar tak ada darah, kebingungan yang sangat kuat muncul di hatinya. Tapi situasi sedang genting, pemerintah sudah mulai beraksi. Tak sempat berpikir, dia langsung menyobek ujung kain dan menggantungkannya di ranting pohon, lalu melemparkan mantel itu ke dalam rumah penduduk di balik tembok.
Dada masih terasa sakit tak terkira. Tombak tak kasat mata dari Langit itu seakan masih menancap di dadanya. Setiap langkah membuat wajahnya semakin pucat, bahkan getaran terkecil pun membuat rasanya luka terkoyak di jantungnya semakin melebar.
Dengan tangan gemetar, dia menyentuh tembok pembatas yang pendek. Menggunakan tenaga pinggang, dia melompat masuk. Dengan bisu melewati seorang penduduk yang masih terlelap menikmati hawa pagi, mengambil baju dalam hijau pekat dari gantungan bambu, lalu cepat-cepat mengenakannya.
Dia membawa obat luka emas terbaik. Tapi saat mengenakan baju, sekilas pemeriksaan membuatnya terkejut: luka-luka terkoyak oleh pedang terbang di permukaan tubuhnya ternyata sudah sembuh. Penyembuhan ini bukan pemulihan sesungguhnya, lebih mirip luka yang dibakar dengan api paksa sampai berhenti berdarah, meski lukanya masih ada.
Memanfaatkan sisa-sisa cahaya malam terakhir, Ning Que menyusuri jalan besar dan gang kecil di kawasan timur Chang'an dengan susah payah dalam kesunyian. Sesekali ia menyamping ke belakang pohon atau memanjat ke atap loteng untuk menghindari derap kuda yang semakin mendekat dan suara seruling bambu yang semakin menusuk.
Saat akhirnya berhasil mendekati Gang Lin 47, ia justru menemukan dirinya tak bisa kembali ke Toko Kuas Tua untuk mengobati luka. Pasalnya, petugas hukum dari Pemerintah Kota Chang'an yang membawa tali pengikat dan penggaris besi telah mulai mengetuk pintu-pintu sepanjang jalan untuk interogasi.
Dengan alis berkerut menatap pintu-pintu kedai yang dibuka paksa, Ning Que mengangkat tangan menutupi mulutnya, menahan kuat dorongan batuk yang menggelora. Langkahnya meleset mundur ke dalam bayangan mulut gang, bersandar di tembok sambil terengah-engah dua kali.
Sebuah kereta kuda biasa tanpa ciri khas muncul di mulut gang, rangka keretanya tercap lambang akademi.
Bersembunyi dalam kegelapan, Ning Que menatap kereta yang setiap hari mengantarnya ke akademi ini. Ia menyimak baik-baik suara pintu kedai yang sesekali berderit di dalam gang, sembari menghitung waktu dalam hati.
Kaki kanannya yang lelah menendang keras dinding. Dari tubuh lemahnya memancar sisa-sisa kekuatan terakhir. Seluruh tubuhnya melesat miring masuk ke dalam gang, tangan kanannya membuka pintu gerbong secepat kilat sebelum ia menyelusup masuk.
Dari sudut mata, petugas hukum yang sedang menginterogasi pemilik toko barang antik itu seperti menangkap bayangan sesuatu. Mereka berbalik kaget, namun yang terlihat hanyalah mulut gang yang kosong - hanya sebuah kereta kuda yang berdiam diri di sana.
“Seberapa pagi ini, kenapa ada kereta kuda berhenti di sini?” Petugas hukum mengerutkan kening sambil bergumam, bersiap untuk memeriksa.
Bos toko barang antik yang mengenakan baju dalam menguap, melirik kereta kuda di mulut gang, lalu menjelaskan dengan santai: “Itu kereta yang menjemput Bos Ning Kecil ke akademi. Setiap hari jam segini selalu menunggu di sini.”
Mendengar kata "akademi", petugas hukum menghentikan langkahnya, tersenyum sinis, lalu menatap bos toko barang antik sambil berkomentar heran: “Di jalan kita ini ternyata ada yang bisa lolos ujian masuk akademi, sungguh langka.”
Di dalam gerbong, Ning Que mengamati percakapan petugas hukum dan bos toko barang antik di anak tangga batu. Setelah memastikan tak ada masalah, ia menurunkan tirai gerbong kereta, mengetuk tepi jendela lembut, lalu berkata dengan suara lelah: “Lao Duan, kita bisa berangkat.”
Kusir Lao Duan terkejut, menoleh ke tirai sambil bertanya heran: “Bos Ning? Kapan Anda naik? Kok saya tidak tahu? Hari ini Anda benar-benar bangun pagi.”
“Kemarin saya belum mengulang kasus Ujian Ritual. Hari ini buru-buru ke akademi untuk melihat lagi sebentar,” Ning Que menjelaskan pelan. Tiba-tiba wajahnya berubah, membungkuk sambil batuk dahsyat, buru-buru menutup mulut dengan lengan baju.
Mendengar suara batuk tertekan namun memilukan dari dalam gerbong, kusir bertanya khawatir: “Anda baik-baik saja?”
Ning Que menjawab: “Tadi malam terlalu panas, saya makan dua mangkok es dan mandi beberapa ember air sumur. Mungkin kena masuk angin.”
Kusir berbalik badan, satu tangan memegang tali kekang sementara tangan lainnya mengibaskan cambuk kuda dengan lembut sambil tersenyum, "Pilek panas memang merepotkan, tapi Anda masih muda dan berapi-api. Setelah kembali ke toko, minumlah teh dingin, pasti akan membaik."
Mendengar kata "api kuat", Ning Que tiba-tiba merasakan kegelisahan di dasar hatinya. Ia tertegun sejenak, menunduk melihat lengan bajunya yang ternoda dua percikan darah hasil batuknya. Dengan hati-hati ia menggenggam ujung lengan itu.
……
……
Nan Cheng, Chang'an adalah daerah elit. Pondok kecil di tepi danau itu semakin mempertegas status kemewahan. Hanya orang kaya atau bangsawan yang berhak tinggal di sini. Meski ditolak istana, Master Teh Yan Suqing masih cukup terkenal di kalangan elit. Pertarungan sengit di pondok tepi danau itu telah mengusik ketenangan warga sekitar. Begitu mengetahui kepala Master Teh Yan Suqing dipenggal, pemerintah kota Chang'an bahkan Pasukan Yulin segera melancarkan investigasi serius.
Gerbang kota baru saja terbuka, momentum sempurna untuk mengurung penjahat dalam kota. Petugas pemerintah Chang'an berkeliling melakukan interogasi, sementara Pasukan Yulin mengatur pos-pos penjagaan di jalanan. Pemeriksaan di gerbang kota pun dilakukan dengan ketat luar biasa.
Namun seketat apapun, tetap ada perbedaan perlakuan. Terhadap kereta kuda bermarkas akademi yang mengantar mahasiswa, pasukan penjaga gerbang hanya bertanya sepatah dua patah, mengintip ke dalam gerbong lalu memberi isyarat untuk lewat.
Ning Que mengangkat tirai dan menatap ke arah gua pintu gerbang, berpikir jika saja jejak darah di tubuhnya entah kenapa telah memudar seluruhnya, hari ini benar-benar sulit untuk melewati rintangan ini. Saat itu dia belum tahu, jejak darah di Jalan Zhu Que juga telah menguap dan dimurnikan sepenuhnya tanpa meninggalkan bekas, kalau tidak pasukan kavaleri Yulin pasti sudah menyusulnya yang kelelahan dan terluka parah mengikuti jejak darah itu.
Derap kuku kuda dan gemerincing roda gerbong, sinar fajar pertama menyinari Kota Chang'an, menerpa pipi remaja yang masih polos itu. Cahaya itu membuat wajah pucatnya semakin terlihat pucat, tak tahan dia menyipitkan mata, teringat pada cahaya matahari hitam di dunia sana, mengingat berbagai kejadian tak terpecahkan yang menimpa dirinya malam ini, dengan reflek menggeleng lalu menyembunyikan pisaunya di bawah papan gerbong.
Kereta kuda tiba di Akademi, Ning Que berjalan perlahan dengan tenang menuju dalam kompleks. Jalan batu yang biasanya harum oleh bunga dan rindang pepohonan, hari ini terasa begitu panjang. Setiap langkah terasa menyiksa, namun demi menyembunyikan luka dan keanehan pada dirinya, betapapun dahsyat rasa sakit di dada, dia harus menahannya bahkan alisnya pun tak boleh bergerak.
Dalam kondisi fisik seperti ini mustahil untuk mengikuti kelas. Ning Que sadar, jika memaksakan diri maka mungkin saja di depan para pengajar dan teman sekelas dia akan muntahkan darah dan roboh seketika. Maka langsung saja dia melewati gang samping sepi Akademi, menyambut sinar fajar yang entah sudah keberapa, melangkah pelan melewati tanah basah menuju Gedung Buku Lama.
Gedung Buku Lama terbuka 24 jam untuk mahasiswa. Karena masih pagi, baik Pengajar maupun empat petugas belum datang. Ning Que mendorong pintu belakang sendiri, kemudian menopang tubuhnya dengan tangan kanan di dinding, merangkak naik ke lantai atas dengan sangat sulit dan perlahan-lahan.
Tiba di lantai dua yang familiar, memandang rak-rak berisi buku-buku bertapa yang berjejal, Ning Que berdiri hening sejenak. Tiba-tiba muncul dorongan kuat untuk membaca – ada pertanda sangat buruk dalam batinnya bahwa ini akan menjadi pendakian terakhir ke gedung ini dalam hidupnya, sekaligus kesempatan terakhir melihat buku-buku berharga ini.
Pada akhirnya dia tidak mengambil buku dari rak, juga tak punya tenaga untuk memeriksa apakah Chen Pipi meninggalkan pesan. Dengan tubuh kelelahan, dia berjalan ke ujung rak buku lalu duduk di lantai dekat jendela barat.
Sebentar lagi profesor perempuan pasti datang untuk menulis kaligrafi Zanhua Xiao Kai-nya? Bagaimana menjelaskan padanya jika melihat penampilanku seperti ini? Mungkin nanti mataku akan terkatup selamanya, buat apa lagi menjelaskan?
Karena kehilangan darah terlalu banyak, juga cedera misterius dan bentrokan energi dalam tubuh, pikiran Ning Que kacau balau seperti serat willow yang melayang di angin musim semi, ringan tak berarah dan tak berdaya.
Dia menunduk melihat dadanya, merasakan kekosongan di sana, merasakan kesakitan terkoyak yang tak tertahankan dalam kekosongan itu, dengan reflek mengangkat tangan kanannya yang gemetar dan mengusapnya perlahan.
Tidak merasakan tombak dari Langit itu, juga tidak menemukan darah, tapi Ning Que yakin tangannya penuh darah kental, dan ia sangat pasti dadanya telah tertusuk lubang besar oleh tombak itu.
Sebuah lubang besar tak kasat mata.
Mati begitu saja dalam kebingungan? Ning Que berpikir dengan pedih, sementara rasa kantuk tak berujung membanjiri kepalanya, kelopak matanya terasa seberat timah, terus ingin terkatup.
Ia melepaskan payung Da Hei di belakangnya dan meletakkannya pelan di samping, lalu bersandar lelah ke tembok belakang, menutup mata perlahan sambil menghela napas lega, kakinya mengendur secara alami.
Persis seperti Zhuo Er yang terjatuh di bawah tembok abu-abu di hari hujan itu.
Suara langkah kaki lembut terdengar dari antara lantai, profesor perempuan bertubuh ramping mendekat perlahan. Melihat Ning Que yang terjatuh di bawah tembok, alisnya berkerut perlahan, pandangan tertuju pada payung Da Hei di samping remaja itu.
Profesor perempuan mengerutkan alis tipis melihat payung besar itu, lalu memandang Ning Que dengan wajah tenang yang kini berbinar penasaran dan keingintahuan: "Yang membuat Zhu Que murka... kau, atau payung Da Hei ini?"
Ia menatap tenang remaja yang sekarat, entah mengapa tak ada niatan menolong, hanya menghela napas pelan dan berucap penuh penyesalan: "Sungguh membuat penasaran, bagaimana mungkin seorang remaja malang tanpa bakat bertapa bisa menyimpan begitu banyak rahasia yang bahkan aku tak bisa menembusnya?"
"Terikat janji, aku tak bisa membantumu. Andai saja, aku ingin melihat seperti apa rupamu setelah hidup kembali." Profesor perempuan dengan alis indah itu memancarkan kecantikan kekanakan yang tak sesuai usianya, menatap Ning Que di lantai: "Aku akan mengurus cutimu. Semoga Langit Tak Berpelukan menganugerahkan keberuntungan agar kau selamat. Jika gagal, jangan salahkan aku. Nasibmu hanya kurang 1-2 tahun."
Beberapa saat kemudian, ia membawakan semangkok air jernih dan dua roti kukus, meletakkannya di sampingnya, lalu kembali ke meja dekat jendela timur melanjutkan kaligrafi Zanhua Xiao Kai, seolah tak tahu ada remaja sekarat di belakangnya.
Di luar jendela, cahaya fajar semakin terang, derik jangkrik dan hawa panas mulai terasa.
