Mendengar analisis ini, Chen Pipi awalnya terkejut lalu meledak marah, merasa harga dirinya terluka. Dengan raut wajah muram, ia menatap Ning Que sambil berbisik dengan suara dingin: "Jangan asal ngomong! Jika tidak, jangan salahkan aku memukulmu sampai mati. Tokoh kecil sepertimu, jangan pamer kepintaran recehmu dengan Desè!"
Remaja jenius gemuk itu tiba-tiba bersikap angker, benar-benar menunjukkan sikap dingin terhadap dunia. Namun Ning Que sama sekali tak gentar. Bersandar di tembok, ia tersenyum memandangnya lalu tiba-tiba bertanya: "Pernah kau membunuh orang?"
Chen Pipi membuka mulut hendak menjawab dengan sombong, tapi tak kuasa mengucapkannya. Akhirnya ia menunduk melihat ujung sepatunya sendiri.
Ning Que memandangnya dengan tatapan penasaran, melanjutkan: "Paling tidak pernah menyembelih ayam kan?"
Chen Pipi menyembunyikan kedua tangan di belakang punggung, ujung jarinya sulit bersentuhan. Ia mengatupkan bibir rapat-rapat menolak menjawab, tubuh gemuknya menggeliat-geliat seperti anak mati yang sedih dan terluka harga dirinya.
Ning Que tertawa, menghela napas: "Sepertimu yang bahkan tangan putih mulus ini belum pernah menyentuh setetes darah - paling cuma tak sengaja menginjak beberapa semut di jalan. Janganlah meniru orang menggunakan ancaman hidup-mati, hanya jadi bahan tertawaan. Ingat baik-baik: jangan kau sebarkan cerita tentangku."
Setelah mendapat pelajaran itu, Chen Pipi menutupi wajah dengan lengan dan pergi dengan malu.
……
……
Masih pagi hari, sebenarnya bisa pergi ke asrama mahasiswa untuk mengikuti kelas. Tapi setelah baru saja berjuang keluar dari alam kematian, kondisi tubuh dan pikiran Ning Que sangat lelah dan lemah. Tentu saja dia tidak akan berpura-pura menjadi murid baik yang patuh. Lagipula dalam ingatan samarnya tentang kemarin, ada bagian dimana profesor perempuan berjanji akan memboloskan dia. Maka diputuskanlah untuk pulang ke Gang Lin 47 beristirahat.
Bersandar pada payung Da Hei seperti tongkat, remaja yang masih terluka parah itu perlahan meninggalkan Gedung Buku Lama. Punggungnya sedikit membungkuk seperti orang tua yang sedang olahraga pagi, berjalan menyusuri tepi rawa di bawah cahaya fajar. Melewati gang samping yang sepi, akhirnya tiba di depan pintu gerbang utama akademi.
Di luar gerbang batu sederhana akademi terbentang padang rumput hijau pekat seperti permadani. Di tengah padang tersembunyi belasan jalan batu untuk kereta kuda. Di tepi jalan dan pelosok padang tumbuh pepohonan bunga secara acak. Memasuki puncak musim panas, bunga-bunga telah digantikan dedaunan rimbun dan buah-buahan kecil yang bergelantungan penuh sukacita.
Di ujung jalan batu yang dikelilingi pepohonan hijau itu terparkir sebuah kereta kuda. Kereta itu sudah menunggu sangat lama sampai kudanya menunduk lelah. Di samping kereta berjongkok seorang gadis kecil berbaju pelayan. Sudah sehari semalam dia tidak tidur, wajah kecilnya yang gelap tampak pucat karena kelelahan dan kekhawatiran, seolah-olah memakai bedak Chenjinji.
Di subuh kemarin, Sang Sang tidak kunjung menanti kepulangan Ning Que yang pergi membunuh. Ditambah petugas hukum berwajah serius yang bertanya ke sana kemari, mendengar derap kuda Pasukan Yulin yang tergesa di jalan raya, ia tahu ada masalah. Dengan menahan kegelisahan di ujung lorong, ia menanti dalam hening di Toko Kuas Tua. Namun saat kereta kuda kembali tanpa Ning Que, akhirnya ia tak sanggup bertahan lagi.
Setelah memastikan dari kusir bahwa Ning Que pergi ke akademi dengan kereta kuda pagi itu, Sang Sang berpikir sejenak. Langsung mengeluarkan sepuluh tael perak, memohon kusir mengantarnya ke akademi. Lalu ia terus jongkok menanti di padang rumput dekat pohon hijau, tak jauh dari gerbong kereta.
Ia tidak tahu apakah Ning Que terluka, namun yakin pasti menderita luka parah, mungkin diam-diam bersembunyi di suatu titik akademi untuk istirahat menyembuhkan luka. Maka tak berani menanyakan pada para pengajar dan mahasiswa di akademi, hanya bisa menanti.
Berjongkok di samping pohon hijau di padang rumput, menatap pintu batu akademi yang diselimuti malam hari lalu dibangkitkan matahari pagi. Memperhatikan lentera di asrama mahasiswa yang dinyalakan kemudian dipadamkan, mendengar riuh suara mahasiswa melantunkan kitab. Mengamati semut yang hilir-mudik di depan sandal usang, menyaksikan orang-orang yang masuk dan keluar akademi, namun tak kunjung melihat senjata itu.
Mahasiswa akademi yang datang dengan kereta kuda, melihat Pelayan kecil Ning Que jongkok di sepanjang jalan, tak bisa menahan rasa penasaran. Beberapa pernah mendekat dan bertanya, tapi Ia sama sekali tidak menghiraukan, nekad menutup mulut kecilnya tanpa mengucapkan sepatah kata, hanya menatap pintu gerbang akademi.
Menatap sepanjang malam, seolah telah melihat selama seumur hidup, akhirnya Sang Sang melihat siluet itu.
Ia menggosok-gosok mata yang perih, wajah pucatnya perlahan mengendur dan mulai berwarna kemerahan. Setelah menutup mata, merangkap tangan di dada sambil bergumam beberapa mantra, ia menopang lutut dan bangkit cepat-cepat — karena terlalu lama jongkok, peredaran darah di betisnya tersumbat. Tubuh kecilnya goyah hampir terjatuh.
Ning Que menopang payung Da Hei, perlahan mendekatinya. Memandang wajah Xiao Hei yang tak asing lagi, melihat kelelahan dan kekhawatiran di wajah mungil itu, hati dipenuhi belas kasih. Meski mereka telah melewati banyak momen hidup-mati sepanjang karier sebagai tuan-pelayan, tetap saja bertemu setelah melewati kematian adalah kebahagiaan terbesar.
Dengan reflek, dia merentangkan kedua lengan hendak memeluk Sang Sang. Tiba-tiba menyadari tinggi pelayan kecil ini sekarang sudah mencapai dadanya — lebih tinggi dibanding saat di Kota Wei. Tertegun sejenak, alih-alih memeluk, ia mengulurkan tangan mengusap rambut Sang Sang sambil tersenyum.
Sang Sang mendongak, terkikik-kikik.
Keduanya berbalik saling menopang menuju kereta kuda. Dengan keselarasan sempurna, tak ada sepatah kata pun diucapkan di pintu gerbang akademi.
Kusir menguap lebar. Semalam ia tidur seadanya di dalam gerbong. Meski tubuhnya lelah luar biasa, genggaman sepuluh tael perak di tangan menghapus semua keletihan. Tangan kanannya meliukkan cambuk di udara membentuk pola bunga, mengeluarkan bunyi "plak!" lembut. Tangan kiri menarik tali kekang pelan. Dentang kuku kuda menyentuh tanah, gerbong mulai bergerak perlahan.
Suara serak Ning Que terdengar dari dalam gerbong: "Aku kelelahan. Nanti di rumah saja bicaranya. Pisau ada di bawah, jangan lupa ambil sebentar lagi."
……
……
Kereta kuda tiba di Gang Lin 47. Ning Que yang kelelahan dan terluka parah terlihat seperti mayat hidup, matanya tetap terpejam. Sang Sang menyelipkan pisau tajam itu ke dalam payung Da Hei lalu mengikatkannya di punggung. Dengan bantuan kusir, ia menyeret Ning Que bagai karung gabung kasar masuk ke Toko Kuas Tua, lalu membenamkannya di bawah selimut tipis.
Di musim panas terik, selimut tipis tetaplah selimut. Ning Que yang terkurung wajahnya memerah padam, seluruh tubuh basah kuyup oleh keringat. Entah berapa lama ia tertidur, akhirnya perlahan membuka mata.
Membuka kedua kelopak, memastikan diri telah kembali ke rumah, ia menarik napas dalam. Sisa-sisa gemetar yang tersembunyi di relung hati akhirnya mendapat ruang untuk menguap, membuat tangan dan kakinya terasa dingin.
“Menatap beberapa genteng kaca tembus pandang di atap, dia terdiam cukup lama sebelum tiba-tiba berbicara: 'Beberapa hari terakhir aku sering menyebutkan mahasiswa akademi bernama Chen Pipi padamu... Tolong ingatkan, aku berhutang nyawa pada orang ini. Di waktu dan tempat yang tepat nanti... ingatkan aku untuk membalasnya.'”
Sang Sang yang sedang menuangkan air mendidih ke ember untuk memandikannya terkejut mendengar dia sudah sadar. Ia duduk di samping tempat tidur sambil bertanya bingung: "Bagaimana cara membalasnya?"
“Meski tak tahu bagaimana caranya, tapi nyawaku pasti diselamatkannya. Sudah kukatakan berkali-kali—di dunia ini tak ada yang lebih penting dari nyawa kita. Karena itu, apapun pengorbanannya untuk membalasnya di masa depan sudah seharusnya.”
Lalu menatap wajah Sang Sang yang termenung, dia tersenyum mengingatkan: “Tapi jangan pakai nyawa kita untuk membalas.”
“Young Master, sebenarnya apa yang terjadi?” Sang Sang menatap pipi pucatnya sambil bertanya serius.
“Pemain teh itu ternyata praktisi kultivasi. Aku terluka parah, ingatan terakhirku pingsan di jalanan. Tentang kejadian setelahnya... aku tidak terlalu jelas.”
Ning Que memikirkan serangkaian kejadian aneh sejak pagi kemarin hingga saat ini, terutama sensasi samar-samar saat pingsan tadi. Pupil matanya berkerlip kebingungan sambil mengernyitkan alis: “Aku benar-benar tak tahu apa yang terjadi.”
“Buatkan makanan, aku lapar.” Dia tidak menyukai situasi di mana perubahan terjadi pada tubuhnya tanpa pengetahuannya. Setelah mengerutkan kening dan merenung tanpa hasil, dia memutuskan untuk tidak membahas hal ini lagi.
Tiba-tiba dia teringat sesuatu, menatap Sang Sang dengan wajah memohon: “Jangan mi telur dadar, juga jangan mi usus babi, apalagi sup asam pedas dengan irisan daging sisa kemarin. Cuaca panas begini pasti sudah basi... Demi luka parah yang hampir merenggut nyawa Young Master ini, malam ini kita makan enak dengan uang kita sendiri.”
Perkataannya membuat hidung Sang Sang terasa pedih. Dalam hati ia bergumam: Aku hanya pelayan cilik, mana berani menghemat uangmu setiap hari? Bukankah semua ini demi tabungan perak untuk persiapan Young Master menikahi nyonya muda nanti?
“Aku sudah memberi kusir sepuluh tael perak...”
Kepala tertunduk, ia berbisik pelan: “Saat Young Master pingsan tadi, aku minta acar lobak dari pemilik warung toko antik sebelah. Sudah kumasak dengan bebek di panci, sebentar lagi matang.”
Usai berkata, Sang Sang mengangkat handuk mendidih dari ember, memerasnya, lalu meletakkannya di dekat tangan Ning Que. Tangan mungilnya yang kemerahan karena kepanasan digosokkan pada celemek saat ia berjalan keluar.
……
……
Memberikan sepuluh tael perak kepada kusir gerbong - melalui kalimat ini, Sang Sang ingin memberi tahu Young Master bahwa meski usianya masih muda dan hemat, dia bukan pelayan kecil yang tak bisa membedakan prioritas. Saat perlu mengeluarkan uang, tak ada rasa tak tega.
Ning Que berbaring di tempat tidur menatap sosok mungil yang sibuk di luar jendela. Memikirkan nada tersinggung yang tersembunyi dalam ucapan Sang Sang tadi, ia tak bisa menahan senyum. Tak disangka, Sang Sang yang melihatnya menopang tubuh di tepi perahu segera bergegas ke tepi jendela. Dengan kesal berkata "Istirahatlah yang baik!" lalu menutup rapat jendela luar.
Cahaya dalam ruangan tiba-tiba menjadi gelap gulita. Hanya sinar redup dari genting kaca di atas kepala dan nyala lilin hangat yang telah Sang Sang nyalakan di meja sebelumnya, menemani dengan tenang pria di tempat tidur itu.
Ning Que memandang lilin di meja itu dengan diam. Senyuman di wajahnya berangsur menghilang.
Seniman Teh Yan Suqing adalah praktisi kultivasi. Faktor tersembunyi ini sangat menggagalkan rencananya. Jika bukan karena keberanian dan keberuntungan, mungkin di pondok tepi danau itu dia sudah tewas. Mustahil bisa melarikan diri ke jalan raya, apalagi mendapat kesempatan bersembunyi semalam di akademi lalu bertemu Chen Pipi si dukun gadungan dari Xiling.
Selama pingsan di jalanan, dia tahu pasti ada sesuatu yang terjadi. Kalau tidak, mustahil menjelaskan mengapa semua luka di tubuhnya sembuh, atau rasa sakit di dada akibat tombak tak kasat mata itu. Hanya saja, dia benar-benar tak tahu apa yang sebenarnya terjadi saat itu, dan apa yang telah dilakukan Chen Pipi padanya.
Pikiran beku, tubuh terluka dan pikiran terkoyak. Keringat deras mengucur di tengah terik musim panas. Kulitnya terasa lengket dan menjijikkan. Saat hendak mengelap dengan handuk basah, tangannya tiba-tiba kaku di udara.
Karena tiba-tiba dia menyadari ada lapisan tipis penghalang antara jarinya dan handuk basah itu.
