Terbangun dari mimpi, malam masih belum berlalu. Ning Que mengusap keringat di dahinya, terduduk di tepi perahu sambil memandangi Sang Sang yang masih tertidur lelap di sampingnya. Dengan reflek, jarinya mengusap lembut alisnya yang berkerut, lalu tenggelam dalam perenungan.
Merenungi mimpi aneh dan menakutkan itu tak ada gunanya. Setelah hening sejenak, ia membuang isi mimpi itu dari benaknya, bahkan enggan mengingatnya kembali. Berguling turun dari tempat tidur, ia menuangkan teh dingin dan meminumnya perlahan. Dari obrolan keras tetangga di gang sempit belakang rumah, barulah ia sadar waktu masih awal—semua orang masih menikmati angin malam.
"Apa yang dilihat mata dan dirasakan hati adalah proyeksi energi alam semesta pada jiwanya. Semakin murni, kuat, dan terfokus pikiran yang didapat praktisi kultivasi melalui meditasinya, semakin luas jangkauan energi vital yang dapat dirasakannya."
Baru sekarang, setelah kegelisahan siang hari mereda sepenuhnya, ia teringat penjelasan Lelaki Tua Lü Qingchen selama perjalanan. Ia baru menyadari telah melupakan pertanyaan terpenting—saat pertama kali memasuki tahap awal, berapa banyak energi kosmik yang berhasil dirasakannya? Setetes hujan, aliran sungai kecil, kolam dangkal, sungai besar, atau... lautan?
Sekarang ini bukan pertama kalinya memasuki tahap awal, tidak tahu apakah dunia energi alam semesta yang dirasakan masih bisa dianggap sebagai proyeksi nyata. Ning Que merenung sejenak, kemudian perlahan menutup matanya, meletakkan kedua tangan dengan tenang di atas lutut, kembali memasuki keadaan meditasi. Pikiran dan niatnya mengalir ke Gunung Salju dan Lautan Qi, lalu menyebar ke luar tubuh.
Beberapa saat kemudian, transisi meditasi yang hati-hati dalam dunia spiritual berpindah ke persepsi di dunia nyata. Dia membuka mata, mengulurkan tangan kanannya ke udara seolah ingin menangkap cahaya lilin yang redup. Kali ini dia kembali memastikan bisa merasakan dengan jelas napas yang menyelimuti udara di sekitar dinding dan atap rumah, sekaligus tertegun menyadari apa yang telah dirasakannya...
Menurutku itu adalah laut, laut yang tenang.
Lelaki Tua Lü Qingchen pernah berkata: "Praktisi kultivasi terkuat di dunia saat ini, Liu Bai Sang Pendekar Pedang Nanjin yang dianggap paling berpotensi menembus Lima Batas dan melampaui duniawi, saat pencerahan pertamanya merasakan aliran Sungai Kuning yang bergelora." Dulu Ning Que pernah bertanya: "Jika ada yang bisa merasakan lautan, bukankah itu berarti jenius kultivasi yang lebih hebat dari Pendekar Pedang Nanjin?"
Selama belasan tahun, di tengah aktivitas makan-minum, berjudi, belajar, menulis, tidur, menunggang kuda, membunuh, dan membakar, remaja itu terus bermeditasi. Kekuatan pikiran yang terakumulasi dalam dunia spiritualnya sangat besar dan murni. Seiring dengan terbukanya 10 dari 17 lubang energi di Gunung Salju dan Lautan Qi, kekuatan pikiran yang terakumulasi lama-kelamaan menemukan saluran untuk meledak keluar, berubah menjadi melodi yang megah dan penuh kekuatan.
Nafas alam semesta merasakan melodi ini. Meski lubang pada seruling tubuh masih sedikit, membuat komposisi ini terasa agak kaku dan mendadak beku, tapi ia merasakan kekuatan yang tersembunyi dalam setiap notnya.
Namun karena kekuatan ini terlalu terkonsentrasi dan fokus, tanpa sadar menciptakan sensasi penolakan dalam nafas alam semesta. Jika koneksi khusus Ning Que dengan nafas alam semesta diibaratkan lautan, maka kekuatan pikirannya yang seperti jarum besi ratusan kali ditempa—walau sangat kecil namun keras dan tajam.
Jarum tajam itu perlahan jatuh ke laut, tak menciptakan riak ombak, tak memancing suara. Dengan mudah dan bisu menembus permukaan air yang tak terbatas, lalu dengan perlahan tenggelam ke jurang kegelapan.
Ning Que tak memahami masalah konkret ini, juga tak ingin memikirkan energi negatif. Ia seperti anak laki-laki yang setelah menangis menggandeng betis ibu selama enam bulan akhirnya mendapat mainan idaman—sepanjang malam ia terus bermeditasi lalu melepaskan, merasakan aliran energi baru yang indah.
Tangannya tak henti melambai di udara, berusaha mencengkeram cahaya lilin redup dalam gubuk, mempengaruhi nyala lilin sebesar kacang di meja. Walau gagal, sama sekali tak mengurangi semangatnya yang tetap penuh gairah.
Yang aneh adalah, esok pagi saat Dia meninggalkan Toko Kuas Tua, wajahnya tidak tampak letih meski begadang semalaman. Malah terlihat sangat segar dengan wajahnya merah merona dan sehat, mungkin karena semangatnya meningkat akibat kabar gembira?
……
……
Naik kereta kuda menuju akademi, memandang padang rumput hijau, pepohonan rimbun, kabut yang mengalir di gunung, cahaya fajar indah dari timur, serta bangunan hitam-putih dan atap bertingkat yang diselimuti cahaya awan. Ning Que merasa dunia di matanya seolah disepuh cahaya indah, membuat gunung akademi yang sudah cantik itu tampak semakin mempesona, hingga hampir ingin tertawa terbahak-bahak.
Karena perasaannya sangat baik, bertemu teman sekelas yang baru turun dari kereta kuda, maupun mahasiswa asrama yang memegang roti panggang di satu tangan dan jilid buku di tangan lain, Dia yang biasanya pendiam mulai menyapa duluan. Tapi suasana akademi hari ini terasa aneh, lebih tepatnya atmosfer di sekitar Ning Que yang tidak biasa. Teman-temannya segan mengobrol, sementara di kejauhan sekelompok mahasiswa menunjuk-nunjuk ke arahnya dengan wajah jijik.
Ning Que yang bingung masuk ke Asrama Bing, lalu terkejut menemukan bahwa teman sekelas yang lebih dekat pun bersikap aneh, memandangnya dengan tatapan penuh arti. Menekan pertanyaan di hati, Dia mengangguk pada Situ Yilan yang duduk di barisan depan, lalu berjalan ke kursinya.
Situ Yilan menunduk melihat kertas ulangan bidang matematika yang diberikan kemarin, seolah tak menyadari gerakannya. Namun saat ia melintas di samping, Ia memutar badan dan menggeleng sambil menghela napas menatap punggung Ning Que.
"Aku izin dua hari, kenapa semua orang memandangku dengan tatapan aneh?"
Ning Que duduk di sebelah Chu Youxian, tersenyum bertanya: "Apakah semua tahu aku dapat keajaiban setelah terjun tebing, lalu mulai iri dan cemburu?"
Ini jelas candaan, tapi Chu Youxian yang biasanya ceria sama sekali tidak tersenyum. Ia menatap wajah Ning Que dengan serius: "Kau benar-benar tidak tahu?"
"Tidak." Ning Que mengangkat tangan dengan polos, "Apa kekaisaran menyerang Yan lagi? Ujian hari ini adalah Ritual, guru pengajarnya orang Yan yang temperamental. Pantas semua resah."
"Bercanda di saat seperti ini pantaskah?"
Chu Youxian menghela napas: "Seluruh akademi dari guru sampai mahasiswa menanti hasil ujian tengah semester untuk melihat siapa yang menang taruhanmu dengan Xie Yunshu. Ternyata dia dapat 5 predikat Kelas A Atas, sementara kau malah tidak ikut ujian. Inilah sebabnya semua memandangmu aneh."
Ning Que tertegun. Baru sekarang Ia ingat kejadian pagi itu saat Xie Yunshu dan siswa Asrama Jia menerobos Asrama Bing, serta ujian tengah semester yang menjadi bahan taruhan itu sebenarnya sudah berakhir dua hari lalu.
"Saat itu apa yang dia lakukan? Ketika itu dia sedang bersandar di dinding lantai dua Gedung Buku Lama, dadanya masih tertancap tombak tak kasat mata dalam keadaan tak sadarkan diri, menunggu ajal tiba ditemani semangkok air jernih dan dua roti kukus yang membeku."
"Ternyata ujian akhir adalah dua hari lalu, aku benar-benar lupa. Tapi aku ingat sudah meminta seorang profesor perempuan untuk mengurus izin absenku."
Ning Que tersenyum menjelaskan.
Pertaruhan melawan Xie Yunshu yang menggunakan nilai ujian akhir sebagai tolok ukur, menurutnya adalah hal yang sangat kekanak-kanakan dan menggelikan. Waktu itu dia hanya menyetujui karena tidak bisa menolak kemarahan Situ Yilan dan teman-teman sekelas Asrama Bing.
Sekarang karena ujian akhir dan pertaruhan itu terlewatkan akibat hal lain, maka biarlah terlewat. Memang agak disayangkan kehilangan kesempatan untuk menghancurkan kesombongan Tuan Ketiga Xie, tapi bagaimanapun juga dia tidak akan meratap, memukul-mukul dada, atau pura-pura menangis tersedu-sedu di atas meja seperti siswa SMA yang lupa membawa kartu ujian.
Pada pagi hari ketika akademi sedang serius melaksanakan ujian akhir, dia justru membunuh seorang ahli bertapa kuat di Paviliun Danau, mengalami momen sangat mistis di Jalan Zhu Que, bolak-balik menghadapi maut, mengalami krisis terbesar sekaligus keberuntungan terbesar dalam 16 tahun hidupnya. Dibandingkan semua ini, persaingan gengsi remeh-temeh seperti apa lagi yang layak diperhitungkan?
“Masalahnya justru kau mengajukan cuti.” Chu Youxian menatapnya dengan ekspresi datar, berkata: “Asalkan kau ikut ujian akhir, bahkan jika nilai akhirmu buruk dan jauh dari level Xie Yunshu, takkan ada yang menyalahkanmu. Ujian mana ada prinsip menang mutlak? Saat itu memintamu bertarung hanya untuk menunjukkan keberanian... Tapi tak ada yang menyangka, kau sampai takut tidak berani ikut ujian. Ini benar-benar memalukan.”
Ning Que tertegun mendengar ucapan itu, lalu tersenyum pahit: “Penjelasan macam apa ini? Apa aku harus memaksakan diri masuk arena ujian dalam kondisi sakit, wajah pucat sambil gemetar memegang kuas, muntah darah tiap jawab soal, sampai separuh kertas ujian yang putih bersalju ternoda merah darah, lalu mati kehabisan darah karena luka yang menganga—baru itu dianggap berani?”
Ucapan itu terdengar lucu, namun menyimpan amarah yang tajam bagai pedang terhunus.
“Kau benar-benar sakit?” Chu Youxian menangkap kemarahan terselubung dalam nadanya, terbelalak: “Tapi lihat wajahmu yang merah segar ini, siapa yang percaya?”
Dia menghela napas: “Kemarin pengumuman nilai ujian. Wang Ying dari Linchuan dapat satu A Atas. Lima A Atas lainnya direbut Xie Yunshu. Katanya bulan-bulan ini dia terpicu olehmu, belajar mati-matian tanpa kenal lelah.”
“Sekarang seluruh akademi berbisik—kau sengaja mengajukan cuti sakit untuk menghentikan pertempuran karena sadar takkan bisa menandingi Xie Yunshu, tapi tak rela kalah begitu saja.”
Ning Que mengerutkan kening berkata: "Mundur tanpa bertarung saja sudah memalukan, apalagi menggunakan taktik menghindar? Meskipun aku merasa ujian akhir yang bertaruh ini benar-benar menjemukan, tapi sekali sudah menyetujui takkan takut. Jika seperti katamu, aku tidak sakit tapi pura-pura izin, hanya untuk menghindar dari ujian, bukankah itu tindakan pengecut?"
Chu Youxian kini benar-benar yakin bahwa dia memang sakit kemarin lusa, memandangnya dengan penuh simpati sambil menepuk bahunya menghibur: "Aku percaya padamu, tapi masalahnya orang lain, terutama mereka di Ruangan Jia takkan percaya. Di mata sebagian besar orang di akademi, kau sekarang... adalah seorang pengecut."
Ning Que tak bisa membantah, tak kuasa menghela napas getir sambil menggeleng. Perasaan kesal dan tak rela di hatinya tiba-tiba sirna ketika teringat pengalaman mistis semalam. Kini dirinya sudah jadi mahasiswa jenius yang bisa bertapa, buat apa berdebat dengan anak-anak kecil ini.
Kata 'perdebatan' sebagai kata benda itu sederhana, tapi sebagai kata kerja membutuhkan interaksi dua pihak. Dia tak ingin berdebat dengan teman sekelas yang menganggapnya pengecut, namun tak bisa mencegah beberapa pemenang otomatis karena mundurnya itu datang menghadap dan memaksanya berdebat.
Dan inilah asal mula sebagian besar konflik dalam drama remaja.
