"Bunyi lonceng istirahat ketiga bergema. Ning Que merapikan alat tulis tradisional di meja kasus, lalu bersiap pergi ke Gedung Buku Lama untuk membaca seperti biasa. Hari ini dia buru-buru ingin meninggalkan pesan untuk si Chen Pipi, sehingga gerakannya saat keluar dari asrama mahasiswa terlihat agak tergesa-gesa."
"Begitu lonceng berbunyi, kami langsung bergegas ke sini. Sudah kira kecepatan kami sangat cepat, tapi nyaris saja tak sempat bersinggungan denganmu, Ning Que. Aku tak mengerti mengapa kau terburu-buru begini? Buru-buru pura-puka rajin di Gedung Buku Lama, atau kabur dari akademi sambil pura-pura lupa soal ujian akhir dan taruhan kita kemarin?"
Sekelompok orang memasuki pintu gerbang. Yang paling depan tentu Tuan Ketiga Xie dari Nan Jin, Xie Yunshu, serta Zhong Dajun dari Pos Gerbang Yang.
Setelah masuk, Xie Yunshu memberi hormat kepada para siswa Asrama Bing dengan gerakan tangan. Ekspresi kesombongan di wajah mudanya sulit disembunyikan sepenuhnya, tapi dia tetap menunjukkan sikap ramah yang baik. Zhong Dajun di sampingnya justru menghadang Ning Que, mengetukkan kipas lipat ke telapak tangannya dengan senyum kecut, nada suaranya penuh ejekan.
"Setidaknya ucapkan beberapa patah kata sebelum pergi, kan?"
Situ Yilan bangkit hendak membela, tapi ingat Ning Que memang tidak ikut ujian akhir. Taruhan itu sudah dimenangkan pihak Ruangan Jia. Dia bingung mencari kata-kata, akhirnya duduk kembali dengan wajah kesal.
Jin Wucai tahu betapa kompetitifnya gadis itu. Ia tak kuasa menggelengkan kepala, lalu bangkit dan menghampiri Xie Yunshu. Dengan suara lembut penuh kebaikan, wajah femininnya tersenyum selembut hembusan angin.
"Kau ingin aku berikan pidato?"
Ning Que menatap murid Ruangan Jia di depan pintu gerbang, merasakan sorotan mata penuh perasaan kompleks dari teman sekelas di belakangnya. Setelah berpikir sejenak, ia tersenyum pada Zhong Dajun: "Baiklah, aku akan bicara singkat."
Lalu ia menambahkan: "Tapi apa hubunganmu dengan hal ini? Minggirlah kau."
Wajah Zhong Dajun berubah muram. Tanpa berkata lagi, ia mengibaskan kipasnya dan mundur ke samping.
Ning Que dan Xie Yunshu saling membungkuk hormat. Tentang cibiran tersembunyi dalam hati masing-masing, itu rahasia yang tak diketahui orang luar. Asrama mahasiswa mendadak hening, semua menanti kata-kata Ning Que.
Setelah jeda sebentar, Ning Que menatap pipi pucat Xie Yunshu sambil tersenyum: "Tak ada alasan. Karena aku absen ujian akhir, taruhan itu jelas kukalah. Aku ingat taruhannya adalah jamuan makan. Silakan pilih tempat dan undang sebanyak yang kau mau."
Xie Yunshu tertegun. Tak disangkanya Ning Que mengakui kekalahan dengan integritas seperti ini. Rencana pidato yang kemarin dirundingkan bersama Dajun di Kediaman Zhong, kini tak bisa diucapkan.
“Zhong Dajun melihat Xie Yunshu tak tahu harus bereaksi, diam-diam kesal pada kebaikan hati temannya ini. Dengan senyum sinis ia menyela: ‘Untuk menghindari malu gagal ujian akhir, kau sampai tega berpura-pura sakit? Nanti kau bisa bilang bukan kalah dari Tuan Ketiga Xie, tapi karena kondisi tubuh... Kalau orang sepertimu yang mengundang makan, kami khawatir ada jebakan di meja hidangan. Sungguh tak berani datang.’”
Ning Que mengangkat alisnya, menatap tajam pada scholar Tang asal Yanggu itu: “Aku ingat surat tantangan itu kuterima langsung dari Xie Yunshu. Soal nilai ujian dan taruhan, itu urusanku dengannya. Urusanmu apa? Mau ikut makan? Lihat dulu apakah kuasih kursi untukmu.”
Zhong Dajun tak marah. Dengan gemulai mengibaskan kipas, ia melirik Xie Yunshu. Xie Yunshu yang awalnya tak ingin terlihat kasar di depan Jin Wucai, melihat sikap Ning Que yang masih angkuh tanpa rasa malu, akhirnya berkerut kening: “Tak perlu jamuan makan. Kami hanya berharap kau menyadari tindakanmu telah mempermalukan reputasi Akademi.”
“Aku bayar uang sekolah untuk belajar di Akademi. Uang ditukar ilmu. Jadi aku tak merasa perlu memikul beban reputasi seribu generasi itu. Itu urusan yang tak ada hubungannya denganku.”
Ning Que mengangkat alisnya lebih tajam, berkata: "Mengenai tuduhan kalian bahwa aku pura-pura sakit untuk menghindari ujian, lebih baik hentikan omongan kosong itu. Karena kita memang tidak akrab, aku tidak akan ragu melaporkan kalian atas tuduhan fitnah."
Suasana di asrama mahasiswa semakin menegang. Sikap Ning Que yang terlalu tenang dan tanpa kompromi membuat sebagian besar mahasiswa, seperti Xie Yunshu, memandangnya dengan pandangan semakin jijik.
Chu Youxian membersihkan tenggorokannya, mencoba mendamaikan: "Menghindari pertarungan saat tahu akan kalah adalah taktik umum di dunia bisnis. Kenapa kalian harus terlalu serius?"
Ning Que meliriknya tajam: "Ini bantuan atau justru ingin menambah fitnah ke tubuhku?"
"Jika tidak bisa lulus ujian, mengaku kalah saja. Tak perlu menggunakan jurus licik seperti ini." Seorang mahasiswa tiba-tiba bersuara.
Tanpa menoleh ke sumber suara, Ning Que tahu itu teman sekamarnya. Setelah diam sejenak, ia tersenyum masam melihat berbagai ekspresi jijik dan bingung di sekitar, lalu mulai bicara.
"Aku tak peduli apakah kalian percaya atau menyebutku pengecut diam-diam. Level kita memang berbeda. Katakan saja aku tidak masuk akal, karena aku tak punya energi untuk berdebat dengan kalian."
“Seperti yang Paduka Putri katakan di luar Gedung Buku Lama hari itu, kalian hanyalah bunga-bunga di rumah kaca. Terlihat mekar indah, tapi harus bersembunyi dari angin topan di luar. Seharian tak ada kerjaan bener, cuma bisa pamer-pamer sambil mikir mati-matian bikin rintik hujan buat tunjukin ketegaran dan kemampuan sendiri.”
“Tapi apa urusanku? Kalau aku tertarik main ya main, kalo nggak ya udah.”
“Jangan coba-coba tanya aku soal integritas atau kharisma. Moral dan etika itu urusan kalian, bukan urusanku. Waktu kalian masih nenen di dada ibu sambil nangis diancam hantu perampok kuda, aku udah di padang rumput bacok kepala perampok buat main bola.”
“Seperti kukatakan tadi, aku nggak peduli kalian ngejek aku pengecut atau bajingan di belakang. Tapi ingat baik-baik: mulai sekarang jangan sampai kedengaran kalian ngejek aku. Soalnya aku benci itu.”
“Jangan anggap remeh ancamanku. Kalo kepala kalian nggak mau jadi bola seperti para perampok itu.”
Setelah mengucapkan kata-kata itu, dia tak lagi memandangi kerumunan di asrama. Dengan lambaian tangan meminta murid-murid Ruangan Jia di depannya minggir, dia menengadahkan kepala dan membusungkan dada, lalu melangkah percaya diri keluar pintu menyusuri koridor teduh menuju belakang akademi.
"Perasaan yang awalnya sangat baik, ternoda oleh urusan kotor tak jelas ini. Emosinya benar-benar kacau. Apalagi saat menyadari bahkan teman sekelas yang biasanya akrab pun tak membelanya, malah mempercayai omongan Zhong Dajun dan kawan-kawan, amarahnya semakin memuncak."
Karena sudah kesal, dia malas lagi berpura-pura jadi murid SD yang manis dan polos. Langsung saja diungkapkannya perasaannya.
Chu Youxian memandang punggung itu di koridor berteduh hujan, buru-buru menyusul dan berjalan berdampingan sambil menggeleng: "Bagus sekali kau, sampai teman sekamar pun kau musuhi. Mulai sekarang harus jaga jarak nih samamu."
"Lalu kenapa kau masih menyusul?" tanya Ning Que sambil tersenyum.
"Kau bilang mereka anak kecil? Gadis-gadis dari belasan rumah pelacuran di Chang'an bisa membuktikan aku bukan anak kecil," jawab Chu Youxian terkekeh. "Lagipula kalau dekat denganmu, siapa tahu nanti bisa kenalan dengan primadona Hong Xiu Zhao. Jangan lihat aku begitu, tenang saja, Nona Shui Zhuer cuma akan kusimpan dalam pandangan. Cuma ingin kau perkenalkan aku dengan Nona Lu Xue."
Ning Que memiringkan kepala memandangnya: "Tak takut kau jadi bermusuhan dengan segudang teman sekelas?"
“Orang-orang di akademi tahu hubungan kita cukup baik, jika kau bertengkar dengan mereka dan aku meninggalkanmu, pasti akan dikomentari para cendekiawan picik itu sebagai tak punya hati dan kebajikan. Kau tahu aku tidak suka bersekolah, juga muak melihat sikap picik para 'senjata' itu.”
Chu Youxian tersenyum sinis, menghentikan langkahnya, dan berkata: “Karena itu aku harus datang menghiburmu di depan mereka, tapi seperti katamu, aku tak bisa melawan kolektif akademi, jadi sekarang aku harus pulang.”
……
……
Bagi prajurit perbatasan yang sejak kecil hidup mengais darah di tepi pisau, bahkan bisa disebut pembunuh berdarah dingin di padang rumput, kehidupan tenang di akademi memang sulit beradaptasi. Apalagi teman sekelas yang tumbuh dalam dunia damai itu jelas-jelas tak sebanding.
Ulasan di atas adalah perasaan paling autentik Ning Que, tapi bagi para mahasiswa di asrama, komentar itu jelas serangan paling keji. Para siswa pun masih bengong di tempat.
Bagi Pangeran Xie Ketiga dari Nan Jin, taruhan ujian akhir dengan Ning Que adalah hal penting. Sejak tes masuk kalah dari remaja biasa ini, gagal di Gedung Buku Lama, sampai ditegas Putri Keempat Tang, dia berharap bisa memulihkan kepercayaan diri lewat taruhan ini.
Lima nilai A Atas memang prestasi langka. Di balik kegembiraannya, Xie Yunshu tak bisa hindari kesombongan. Kedatangannya ke Asrama Bing bersama kawan hari ini bukan untuk menghina Ning Que, tapi juga menunjukkan kejayaan.
Bagi Zhong Dajun, setelah masuk akademi, semua sorotan perhatian direbut oleh Xie Yunshu dan Ning Que, ditambah Pangeran Ying dari Linchuan yang baru berusia 14 tahun. Sebagai anak didik terbaik dari klan besar Pos Gerbang Yang, mana mungkin dia rela? Xie Yunshu dan Wang Ying masih bisa dimaklumi - keduanya sudah terkenal sebelum masuk akademi. Satu adalah sahabat karibnya, satunya lagi masih terlalu muda. Tapi Ning Que ini orang macam apa? Kok bisa-bisanya menyaingi dirinya?
Maka dari taruhan ujian kali ini, dia bahkan lebih serius daripada Xie Yunshu. Kedatangannya ke Asrama Bing hari ini jelas untuk mempermalukan Ning Que sekaligus membongkar sifat licik dan kelakuan tak bermoralnya di hadapan seluruh murid akademi.
Tapi baik Xie Yunshu, Zhong Dajun, maupun murid-murid Ruangan Jia yang ikut datang ke Asrama Bing untuk menyaksikan keributan, tak menyangka Ning Que justru tak merasa malu setelah berbuat pengecut. Malah dengan penuh keyakinan membalas menghina dan mencerca semua orang.
Awalnya datang untuk menghina, eh malah ditangkis habis dengan jurus tidak masuk akal. Alih-alih mempermalukan, mereka sendiri yang dipermalukan. Akhirnya, murid-murid yang semula masih ragu apakah Ning Que benar-benar sakit saat ujian kemarin, enggan lagi memikirkan kemungkinan itu.
"Bukan hanya mereka, termasuk para murid Asrama Bing, semua mahasiswa muda marah oleh hardikan Ning Que yang terdengar tegas namun sebenarnya tidak masuk akal. Bahkan siswa dari keluarga biasa pun adalah objek yang dimanjakan di sekolah kampung halaman mereka. Mana pernah mereka menerima serangan olok-olok massal seperti ini?"
"Sudahlah, jangan berdebat dengan senjata itu."
Seorang mahasiswa menahan ketidakrelaan dan mengingatkan kerumunan, "Bagaimanapun dia adalah kenalan lama Sang Putri."
