Mereka yang benar-benar lepas dari dunia—bukan pura-pura lepas tapi mencari jalan pintas—biasanya bersembunyi di hutan belantara terpencil atau menunggu ajal di kuil reyot sepi. Mustahil mereka datang ke arena judi paling ramai di Chang'an hanya demi uang, lalu menatap dadu bagai melihat pembunuh ayahnya.
Saat Ning Que memikirkan kalimat itu, jelas dia tidak melakukan perenungan mendalam. Faktanya, situasi di meja judi juga tidak memberinya waktu untuk berpikir atau introspeksi. Seiring gemerincing dadu yang tak henti bergema, cangkir dadu hitam berat terus diangkat dan diturunkan. Tumpukan chip di atas mejanya semakin membesar. Di tengah permainan, dealer wanita menukarnya dengan chip bernilai tinggi, namun tumpukan itu tetap menjulang tinggi seperti bukit kecil.
Bermain tebak angka dadu, menang tujuh kali beruntun dengan taruhan maksimal setiap putaran. Pada putaran ketujuh, taruhannya telah melebihi seribu ons perak. Bahkan di kasino Yin Gou yang biasa menyaksikan lautan darah dalam dunia judi, gambaran keberuntungan ekstrem yang sedahsyat ini tetap menjadi pemandangan langka.
Semakin banyak orang berkerumun di sekitar meja cokelat, tapi semakin sedikit yang berani mendekati Ning Que dan Sang Sang. Para penjudi sulit menahan sorot mata bernafsu, namun tak ingin berada terlalu dekat dengan remaja ini agar tidak membuat pihak kasino tersinggung.
Dealer wanita tetap cantik dan lembut, namun senyumannya kini kaku. Setelah meminta maaf pada para penjudi, dia mengundurkan diri karena kelelahan. Seorang dealer paruh baya datang menggantikannya. Para pengunjung tahu ini pertanda kasino kesulitan menghadapi keberuntungan atau keahlian si remaja, sehingga mengerahkan ahlinya. Beberapa pelanggan lama bahkan mengenali dealer pria ini sebagai jagoan andalan kasino Yin Gou, sampai terkagum-kagum berbisik.
Sudah lama tidak ada penjudi yang berani bertaruh besar-kecil melawan Ning Que. Sejak taruhan keempat, banyak penjudi dengan berbagai macam sikap mulai mengikuti taruhannya dan ikut menang banyak. Namun melihat bandar paruh baya itu turun tangan dan mendengar obrolan para penjudi di sekitarnya, sebagian besar memutuskan untuk sementara tidak ikut dan mengamati satu ronde dulu.
Selama bertahun-tahun di perbatasan, Ning Que telah mengumpulkan banyak pengalaman dan trik, dijuluki ahli terbaik komunitas judi Kota Wei. Tapi jika harus bertanding kecerdikan dengan bandar-bandar hebat asal Kota Chang'an, sebenarnya dia tidak mungkin menang. Namun kemenangannya sekarang bukan berasal dari trik judi, melainkan dari kemampuan kultivasi spiritualnya yang curang menggunakan energi alam semesta. Selama kasino tidak curang, sehebat apa pun ahli judi, bagaimana mungkin bisa menjadi lawannya?
Bisakah kasino curang? Tentu bisa. Tapi Kasino Yin Gou yang masuk tiga besar dalam daftar resmi Pemerintah Kota Chang'an jelas berbeda dengan arena judi gelap di gang-gang kumuh. Kecuali dalam kondisi darurat, mereka pasti tidak akan menggunakan cara-cara kotor. Jadi... mereka hanya bisa pasrah melihat Ning Que terus menang.
Setelah bandar paruh baya itu turun, Ning Que memenangkan tiga ronde berturut-turut. Kerumunan penjudi hitam legam di belakangnya yang menjaga jarak sudah tidak tahan lagi, bergegas mengeluarkan chip dan mulai ikut-ikutan. Akibatnya, perak kasino terkuras semakin cepat dan banyak. Wajah sedikit gelap bandar itu tetap tenang, tidak terlihat apakah semakin menghitam.
Suara dentingan dadu yang nyaring menabrak dinding cangkir dadu perlahan menghilang. Dengan perlahan ia menggeser tangan yang menutupi cangkir dadu, melirik jam pasir yang baru saja dibalik, tanpa memandang tamu lain di meja judi, langsung menatap Ning Que sambil tersenyum tipis berkata:
“Tamu, mohon taruhan dilepas dari tangan.”
Ning Que memegang penggaris bambu tipis di tangannya, perlahan mengernyitkan alis. Setelah hening cukup lama, ia bangkit dari kursi dan meletakkan penggaris bambu di area terkecil yang paling dekat dengan dealer paruh baya.
Tumpukan bargaining position di depannya telah membentuk bukit kecil. Setiap ronde akan sangat sulit mendorongnya ke area besar/kecil. Setelah berunding dengan pihak kasino sebelumnya, disepakati jika ia ingin memasang semua bargaining position, boleh menggunakan penggaris bambu sebagai ganti. Saat ini ia memasang penggaris, artinya ia mempertaruhkan seluruh hartanya.
Kerumunan gelap di sekitar meja judi mendadak berteriak kaget. Para penjudi Kota Chang'an yang biasanya sangat menjaga elegan dan sorot mata ini tak lagi bisa menahan tertegun di hati, berubah tak ubahnya prajurit penghuni Kota Wei yang suka berteriak-teriak.
“Macan tutul!”
“Macan tutul! Mengapa dia bertaruh pada macan tutul?!”
“Kecilkan suara... Jangan-jangan karena menang terlalu banyak sebelumnya, khawatir ada masalah, sengaja mengembalikan sebagian?”
“Omong kosong! Sekalipun ingin sengaja kalah, tak mungkin memasang seluruh bargaining position di meja!”
Teriakan panik mulai terdengar, para penjudi mulai berbisik-bisik penuh keheranan. Di belakang meja, dealer paruh baya itu tetap tenang tak terganggu obrolan, matanya menatap Ning Que yang sedikit menundukkan kepala: "Tuan, apa Anda yakin?"
Ning Que terpaku melihat gunungan bargaining position di depannya. Baru setelah diingatkan Sang Sang, ia tersadar dan mengangguk.
Bertaruh pada macan tutul memang memberi keuntungan besar, namun probabilitasnya sangat kecil. Di babak ini, bahkan penjudi paling nekat pun tak ada yang berani mengikuti taruhan Ning Que. Di bawah tatapan kerumunan, tangan dealer paruh baya itu terasa bagai mengangkat gunung saat membuka kotak dadu. Tiba-tiba ia menatap Ning Que dengan senyum getir: "Mari berteman?"
Ning Que tak buru-buru memintanya membuka kotak dadu. Dari perkataan itu, ia paham maksud pihak kasino. Dengan senyum tipis ia mengangguk hormat, berbalik membisikkan sesuatu ke Sang Sang sebelum meninggalkan meja judi.
Dealer wanita yang cantik dan anggun itu telah muncul tanpa disadari. Dengan sikap hormat ia mengulurkan tangan kanan, memimpin mereka ke koridor.
Di belakang kasir kasino tersembunyi ruangan berdekorasi mewah. Begitu pintu kamar tempat Ning Que dan Sang Sang dituntut ditutup, riuh rendah decakan lidah kagum dari luar pun lenyap seketika.
Dari balik tirai muncul seorang pria paruh baya berperawakan gemuk. Ia memberi hormat dengan tangan terkatup: "Saya manajer besar Silver Hook Casino. Atas kesediaan Tuan bekerja sama, kami sungguh berterima kasih."
Meninggalkan meja judi tanpa membiarkan bandar paruh baya itu membuka tutup dadu, karena Ning Que paham dirinya sudah menang cukup banyak. Ia juga harus menyisakan sedikit gengsi untuk pihak lawan. Sebelum masuk arena judi, dia sudah merenungkan cara meninggalkan tempat usai menang. Kini ketika pihak kasino secara proaktif menawarkan perdamaian, tentu saja dia menerimanya tanpa ragu.
"Tamu terhormat sebelumnya memenangkan 4.400 ons, putaran terakhir benar-benar macan tutul. Menurut adat, pemilik toko akan mengganti rugi seluruhnya..."
Ning Que tersenyum berkata: "Saya mengerti aturannya, masuk dua."
Kalimat ini setara dengan menghadiahkan Kasino Silver Hook puluhan ribu ons perak. Ekspresi manajer besar kasino langsung berubah lebih lembut, berkomentar takjub: "Sahabat bertindak benar-benar lapang dada. Saya mengambil inisiatif menambahkan jumlah bulat sebagai ucapan terima kasih dari kasino dan pemilik."
Manajer besar berkata dengan keramahan. Jika musuh-musuh yang pernah menyaksikan sisi kejam dan tak berperikemanusiaannya di masa lalu melihatnya bersikap begitu sopan pada penjudi yang menang lebih dari 10 juta rupiah, pasti akan kaget setengah mati.
Beberapa saat kemudian pihak kasino menukar semua kemenangan Ning Que hari itu menjadi uang kertas tipis. Sekilas melihat angka 1.000 ons di tumpukan tebal itu, Ning Que sendiri sampai lidahnya terasa kering. Tapi dia segera menghentikan gerakan Sang Sang yang matanya berbinar ingin menghitung uang dengan tatapan tegas.
Manajer besar tersenyum tipis: "Silakan datang bermain kapan saja."
"Anda terlalu sopan."
Ning Que tahu maksud tersirat di balik kata-kata lawan bicaranya: status persahabatan berarti hubungan di luar meja judi. Undangan untuk datang bermain kapan saja sesungguhnya adalah penolakan halus - mulai sekarang Arena Judi Kait Perak ini lebih baik tidak kau datangi lagi.
Saat hendak meninggalkan arena judi bersama Sang Sang, sang manajer tiba-tiba seolah teringat sesuatu. Dengan senyum penuh tata krama, ia menyarankan: "Jika Tuan masih belum puas, ada arena baru di kawasan barat yang dulunya rumah gadai Tuan Jun Jie. Tempat itu layak dikunjungi."
Makna tersembunyi dalam ucapannya sangat samar. Manajer menduga remaja ini pasti punya koneksi penting yang bisa menangkap isyaratnya. Namun diluar dugaan, meski Ning Que tak punya latar belakang istimewa, seketika ia paham maksud sebenarnya setelah mendengar nama Jun Jie dan teringat penjelasan Chao Xiaoshu malam di Paviliun Angin Semi.
Kini dunia bawah Kota Chang'an dikuasai Gang Naga Ikan. Nasib Tuan Jun Jie sudah tamat. Konversi rumah gadainya menjadi arena judi, seperti halnya Arena Kait Perak yang kehilangan patron, adalah tantangan terbuka: "Kau berani menang besar di sini, beranikah merebut kemenangan di barat?"
Berdiri di tepi jendela, memandang pasangan tuan-pelayan muda itu berjalan ke arah barat hingga menghilang dalam kegelapan malam, kerutan dahi dan gelengan kepala manajer tak terbendung. Dada dipenuhi gejolak ketidakrelaan dan kemarahan.
"Pintu kamar terbuka, dealer paruh baya yang menggendong kocokan dadu besar itu masuk sambil menatap punggung bos besar. Setelah hening sejenak, ia menghela napas dan berkata: 'Remaja itu memang seorang praktisi kultivasi.'"
"Dealer paruh baya ini dulunya adalah ahli judi yang didatangkan Tuan Meng dari Negeri Sungai Besar. Biasanya hanya bertugas menjaga ketertiban, hari ini terpaksa turun tangan namun tetap kalah telak - sebagai bandar permainan dadu, posisinya sangat menguntungkan. Ia yakin tak ada ahli judi di dunia fana yang bisa mengalahkannya saat ia menjadi bandar, apalagi menipu tanpa ketahuan. Maka jelaslah remaja itu menggunakan cara lain."
"Teringat bagaimana terakhir kali ia mengocok triplet dadu, tapi tak berani membuka kocokan demi menjaga muka kasino. Wajahnya semakin suram sambil menggeleng: 'Meski praktisi kultivasi, sikap kita terlalu lunak.'"
"'Tuan Meng sudah tiada. Kasino ini bisa beroperasi lagi berkat belas kasihan Chen Liuye dari istana kepada janda dan yatim piatu almarhum, juga para saudara geng yang kehilangan mata pencaharian. Sekarang kita harus hidup dengan ekor tertekuk, mana berani membuat masalah? Lagipula kau tahu sendiri remaja itu praktisi kultivasi - apa daya kita menghadapinya?'"
Suara Tuan Besar merendah, menegurnya dengan keras, lalu tiba-tiba menyambar kotak dadu hitam di meja dan menghancurkannya berkeping-keping. Di antara pecahan kotak dadu terlihat lapisan emas kekuningan dengan pola-pola terukir samar.
"Ada lapisan emas lunak di dalam kotak dadu, bertuliskan rune." Kata Tuan Besar dengan wajah suram, "Remaja itu bisa menembus kotak dadu, minimal praktisi kultivasi yang sudah mencapai keadaan meditasi tingkat tinggi. Selain menyerahkan uang perak, pilihan apa lagi yang kita punya?"
Dealer paruh baya itu terpaku. Meski hanya orang biasa yang sehari-hari mengawasi kasil, pengetahuannya cukup luas tentang tingkatan praktisi kultivasi. Ia bertanya-tanya dalam hati: "Masakan remaja itu sudah mencapai tingkat Bukou?"
"Untuk apa orang sekelas itu datang ke kasil?" Geramnya. "Akan kulihat apakah dia berani lancang seperti itu di Distrik Barat. Meski Tuan Jun Jie sudah tiada, lapak baru itu punya sandingan yang tak sembarang praktisi kultivasi berani ganggu."
Tuan Besar tak menanggapi. Matanya menatap tajam pecahan kotak dadu di meja. Semakin lama memandangi lapisan emas lunak dan pola jimat itu, semakin tak karuan perasaannya. Bergumam: "Sejak berdirinya Kekaisaran Tang, praktisi kultivasi yang menggarong kasil untuk uang bisa dihitung jari. Bagi mereka, tindakan seperti ini terlalu merendahkan martabat."
“Seorang praktisi kultivasi yang telah mencapai keadaan meditasi tingkat tinggi, bukannya pergi bertapa di pintu gerbang gunung, berkomunikasi dengan sesama praktisi, berkelana ke gunung-gunung terkenal, atau merasakan nafas alam semesta, malah Dasar pergi berjudi di arena judi, ini namanya apa?”
Manajer besar mengangkat kepalanya, menatap pemandangan malam di luar jendela, berkata dengan suara sayu: "Ini benar-benar sikap yang merendahkan kemampuan orang."
……
……
Bintang dari uang kertas dua ratus kati yang dulu dilipat Sang Sang di ikat pinggang lamanya, kini telah berubah menjadi setumpuk tebal uang kertas yang menyembul jelek di pinggangnya. Tapi Ia sama sekali tak peduli, terkadang masih tersenyum konyol beberapa kali.
"Young Master, apakah kita benar-benar akan kembali ke arena judi di distrik barat itu?"
"Tentu saja. Metode cari uang seperti ini hanya bisa dipakai sekali, jadi mari kita manfaatkan sampai puas."
Secara prinsip universal, seseorang seperti Ning Que yang telah melalui banyak situasi hidup-mati seharusnya mengerti konsep 'berhenti di saat tepat'. Namun sayangnya, terlalu lama hidup dalam kemiskinan membuatnya tak kuasa menahan godaan. Kini saat menemukan cara mudah mendapat uang, bagaikan peternak domba miskin dari barat Yue Lun yang seumur hidup beternak tapi tak pernah makan daging, tiba-tiba menemukan baskom ajaib yang terus mengeluarkan domba hitam, mana mungkin bisa menahan diri untuk tidak memakainya.
Sekalipun di Kota Chang'an yang makmur, 10 juta lebih uang perak sudah pasti merupakan harta yang sangat besar. Jika uang ini ditaruh di padang rumput, pasti bisa membuat para perampok berkuda di sekitar Danau Shubi bunuh diri melompat dari kuda bahkan sebelum Ning Que mengangkat pisaunya. Jika ditaruh di Kota Wei, pasti bisa membuat para bibi yang ingin menikahi Sang Sang mengabaikan ekspresi wajah Ning Que dan menggotong tandu bunga langsung datang merebut pengantin.
Tumpukan uang kertas tipis yang tebal itu langsung membuat Ning Que pusing kepala. Bahkan di dada kecil kurus Sang Sang yang rata kini dipenuhi energi Qi yang perkasa, sampai-sampai ingin memenangkan semua arena judi di Chang'an sekaligus.
Benar saja di wilayah barat ada arena judi baru yang baru dibuka. Toko, reputasi, dan dekorasinya terlihat lebih baru dan lebih besar ketimbang Arena Judi Silver Hook. Mengetahui arena judi ini adalah bekas Toko Jun Jie dari Barat yang diubah, Ning Que sama sekali tidak takut, langsung membawa Sang Sang masuk.
Perkembangan selanjutnya tidak mengejutkan, kembali terjadi kemenangan beruntun. Kini dengan pengalaman dan modal judi yang lebih besar, kemenangannya semakin cepat dan ganas. Dalam sekejap, para bandar di arena judi baru ini sudah kalah sampai ekspresi wajahnya berubah drastis. Pihak arena judi berunding sebentar, lalu dengan sopan namun mengandung ancaman mengundangnya ke ruang dalam, membuka sekursi permainan judi baru.
Anytime，anywhere，selama pihak arena judi tidak melakukan kecurangan, Ning Que pasti akan menang, terus menang.
Ketika dia hampir membuat arena judi baru ini terpuruk menjadi bengkel kecil, akhirnya orang yang berada di balik arena judi itu muncul.
Seorang pria garang berbaju hijau, sepatu hijau, dan topi hijau menatap dingin Ning Que di samping meja, bergumam berat: "Sahabat, Tuan Qi Si sangat mengagumimu, ingin mengajakmu minum teh."
