Enam mata pelajaran di akademi, tiap pelajaran bikin pusing. Bagi Ning Que, Matematika, Panahan, dan Berkuda bisa diatasi dengan mudah, tapi tiga pelajaran sisanya - Ritual, Sastra, dan Musik - tetap menyiksanya sakit bukan main.
Ritual dan Sastra bisa dihapal. Ia yakin jika bisa mengembangkan hati yang mencintai nilai akademik lebih dari perak, pasti bisa melewati rintangan ini.
Namun instrumen-instrumen itu benar-benar bukan keahlian atau kesukaannya. Setiap kali di asrama mahasiswa memeluk seruling bambu dengan wajah muram tak bisa bicara, ia tak kuasa mengingat dua pesan sebelumnya dari Chen Pipi. Dalam pesan-pesan itu, si anak tanpa tedeng aling-aling menyamakannya dengan balok kayu bodoh tanpa lubang, seruling yang tak bisa berbunyi. Memandang seruling di tangannya, ia harus mengakui ini mungkin batasan yang diberikan Langit Tak Berpelukan padanya.
Ingin lulus dari akademi dan masuk lantai dua, setelah melewatkan satu ujian tengah semester, tentu tak mungkin terus-menerus absen ujian jadi pahlawan kertas kosong. Mata pelajaran Musik tak ada harapan, maka ia belajar giat lima mata pelajaran lain. Selain tekanan akademis, ada alasan lain yang membuatnya begitu tekun.
Sejak ujian tengah semester, mayoritas teman sekelas Asrama Bing dan siswa lain menganggapnya pengecut yang pura-pura sakit untuk menghindar. Meski tak mengejek langsung, hampir tak ada yang mau mengajaknya bicara. Tatapan dan sikap mereka penuh penghindaran dan jarak.
Diabaikan dan dikucapkan sengaja tak masalah. Ia memang bukan tipe yang mau menjilat pantat dingin orang. Disingkirkan dari komunitas akademi, ia fokus belajar saja. Tapi saat berjalan sendirian di halaman akademi, perasaannya tetap saja sedih kadang-kadang.
Saat itu ia akan menghibur diri dengan kenangan kehidupan lampau saat menjadi mahasiswa teladan provinsi yang mendapat tatapan dingin dari teman sekelas: Pepatah "Pohon yang menjulang di tengah angin hutan pasti akan tumbang, timbunan yang mencuat dari tepi pasti diterjang arus, perbuatan yang lebih tinggi dari orang lain pasti dicela banyak orang", babi terbesar di kandang pasti...
Cih! Meludahkan air liur ke lahan basah berair dangkal yang dipenuhi rumput halus seperti rambut, Ning Que menegakkan janggutnya, lebih dulu mengabaikan dua teman sekelas yang berusaha mengabaikannya, lalu berjalan santai menuju Gedung Buku Lama sambil membawa kantong kertas.
Naik ke lantai dua Gedung Buku Lama, memberi hormat penuh respek pada profesor perempuan, meletakkan kantong kertas di meja dekat jendela barat, ia mendekati rak buku. Matanya menyapu deretan buku latihan spiritual yang berjejal. Meski kini sudah bisa merasakan nafas alam semesta bahkan memenangkan banyak perak karenanya, sayangnya buku-buku ini masih seperti kitab langit tak bertulis baginya. Hanya bisa mengingat guratan tinta tapi tak sanggup menyimpan satu huruf pun dalam benak.
Mengambil ensiklopedia tebal "Apresiasi Metode", duduk di lantai dekat jendela barat. Melihat sekilas sinar matahari membara dari celah jendela, ia mulai membaca dengan tak bersemangat.
Waktu berlalu detik demi detik. Saat mencapai halaman 17 dengan teknik Delapan Metode Yong, sinar terang dari celah jendela lenyap tanpa suara. Pemandangan malam menyelimuti Gedung Buku Lama, tapi ia tak berniat beranjak pergi.
“Di sisi jendela timur, profesor perempuan yang cantik itu telah menyelesaikan kaligrafi Zanhua Xiao Kai hari ini. Setelah merapikan alat tulis tradisionalnya, ia menggosok pergelangan tangannya perlahan lalu berdiri. Melihat Ning Que bersandar di dinding sambil menatap kamus tebal dengan lesu, senyum lembut mengembang di wajahnya. Tanpa mengingatkan Ning Que bahwa hari sudah larut, ia pun keluar dari Gedung Buku Lama dengan hening.”
“Pemandangan malam kian pekat. Pola jimat di rak buku memancarkan kilau samar. Ning Que tidak terkecut, malah mengamati pola-pola itu dengan saksama. Kilau itu lenyap sekejap, kembali memperlihatkan tekstur kasar penuh debu. Tiba-tiba rak buku itu meluncur tanpa suara menyisihkan dinding, dan remaja gemuk itu menyembul keluar sambil terengah-engah.”
“Ini pertemuan kedua Ning Que dan Chen Pipi di luar ribuan pesan saling cercaan. Pada pertemuan pertama di tengah malam itu, Ning Que nyaris mati dalam kondisi pingsan. Saat terbangun di pagi hari, ia terlalu lelah untuk mengamati wajah remaja ini. Tapi hari ini ia tak mau menyia-nyiakan kesempatan, matanya yang berbinar menatap lama.”
“Kau memang benar-benar gemuk.”
Ning Que menatap Chen Pipi sambil berdecak kagum: "Sungguh tak kumengerti apa yang kau makan selama 16 tahun ini, sampai bisa segemuk ini. Untungnya gemukmu cukup bulat dan padat, tak terlihat jorok atau menjijikkan. Tapi satu hal yang benar-benar tak kupahami, benarkah kau jenius satu-satunya dalam 100 tahun terakhir yang lulus enam ujian akademi dengan predikat Kelas A Atas? Bahkan ujian berkuda juga dapat A? Dari mana Kementerian Pertahanan bisa menemukan kuda militer yang sanggup mengangkutmu dan masih bisa lari secepat itu?"
Begitu mendengar rentetan kalimat itu, wajah bulat Chen Pipi memerah malu. Matanya yang kecil seperti kacang kedelai menyala kemarahan: "Ujian berkuda... ujian berkuda... Aku memilih ujian mengendarai gerbong!"
Ning Que terlihat jelas seperti disinari cahaya terang, memuji dengan tulus: "Pilihan yang sangat bijak."
Chen Pipi menutupi dahinya, malas menghiraukan, langsung bertanya: "Untuk apa kau mencariku?"
Ning Que tersenyum ramah: "Urusan sampah itu kita bicarakan sebentar lagi. Aku bawakan makanan untukmu."
Sambil berkata demikian, dia mengeluarkan beberapa roti kukus besar dan acar dari kantong kertas, bersemangat mengajak: "Mari kita ngobrol sambil makan. Acar kecil dari dapur akademi memang enak, tak tahu apakah kalian di gunung bisa menikmatinya. Rotinya agak dingin, semoga masih bisa kau makan dan mengenyangkan."
Chen Pipi menatap hidangan makanan di lantai, sama sekali tidak mau duduk, dengan ekspresi tak wajar berkata: "Aku tahu kau butuh bantuanku, tapi tak kusangka orang yang meminta bantuan hanya membawa beberapa roti kukus dingin dan acar. Ini sikap seperti apa? Kurasa setidaknya kau harus membawa beberapa mangkok bubur telur kepiting!"
"Bubur telur kepiting di dapur dihitung terpisah, tidak termasuk biaya makan dan penginapan. Buat apa mubazir." Ning Que tersenyum sinis sambil terus menyuruhnya duduk, "Lagipula antara kita jangan pakai kata 'meminta bantuan' yang tidak enak didengar ini. Sebaiknya kita anggap ini saling beradu ilmu."
"Bera du ilmu?" Chen Pipi memandangnya dengan remeh, "Dengan kemampuanmu apa pantas bertarung melawan jenius sepertiku?"
Ning Que tak kenal menyerah terus melambaikan tangan menyuruhnya duduk, menjawab serius: "Aku baru memulai perjalanan ini. Tapi siapa tahu di masa depan siapa dari kita yang akan melangkah lebih jauh? Jika kau berbaik hati sekarang, nanti kubalas kebaikanmu. Kau juga tidak akan rugi. Lagipula bukankah aku bisa mengajarimu bidang matematika?"
Chen Pipi benar-benar bingung oleh ucapannya itu. Dengan sombong mendengus, ia akhirnya duduk di sebelah Ning Que. Tangannya meraih sebuah roti kukus dingin, disertai sejumput acar yang dimasukkannya ke mulut sambil berbunyi praktak-praktak.
"Mengapa kau selalu baru bergerak saat malam hari? Bukankah lebih baik kita bertemu siang hari?" kata Ning Que.
Chen Pipi mengunyah roti kukus sambil bergumam: "Kakak senior Yu siang hari selalu menulis kaligrafi kecil di sini, mana berani aku datang? Kau harus pahami, adat akademi melarang kami membantu mahasiswa luar. Pesanku untukmu ini resikonya bisa dihajar habis-habisan shixiong. Kau juga tak tunjukkan rasa terima kasih."
"Bukankah ini sedang mentraktirmu roti kukus?" Ning Que tersenyum menjawab: "Aku tahu peraturan akademi ketat, para Pengajar suka main tinjukan. Tapi kenapa kau lebih takut pada shixiong kedua itu?"
Chen Pipi meliriknya, tahu si anak ini penasaran dengan situasi gunung belakang akademi. Dengan senyum sinis ia berkata: "Dibandingkan aturan tinju shixiong kedua, peraturan akademi itu masih lembut."
Dua pemuda 16-17 tahun dengan nafsu makan besar melahap habis roti kukus dan acar. Chen Pipi menyelinap ke jendela timur mencuri kendi air profesor perempuan, meneguk dua kali lalu mengusap perutnya. Dengan sikap sok santai ia bertanya: "Ayo, hari ini mau tanya apa? Kalau soal cara masuk lantai dua, lupakan! Meski guru sangat menyayangiku, urusan sebesar ini aku tak bisa intervensi."
"Setelah sekian lama bertemu, apa kau kira aku tipe yang mau untung tanpa usaha?" Ning Que tertawa kecil merendahkan untuk menutupi kekecewaan. "Hari ini cuma mau bertanya: Sekarang aku sudah bisa merasakan nafas alam semesta, langkah selanjutnya apa?"
“Kau baru saja memasuki tahap awal cultivation, stabilkan dulu dasar spiritualmu. Jangan serakah.” Chen Pipi menjelaskan dengan serius. Tiba-tiba alisnya berkerut, tangan kanannya yang sedang membentuk mudra diam membeku. Perlahan ia menatap mata Ning Que: “Kau hanya membuka 10 lubang energi?”
Ning Que menjawab jujur: “Tadi malam aku mencoba meditasi internal. Gambar dalam benak terlalu buram. Gunung Salju dan Lautan Qi seperti gumpalan tinta. Aku tak bisa hitung lubang energi yang terbuka. Aku ingin kau periksa.”
Chen Pipi menggeleng sambil menghela napas: “Tak perlu. Kau benar hanya 10 lubang. Posisimu tepat di garis hidup-mati cultivation. Jika tekadmu kurang, mustahil maju.”
Ekspresinya datar. Dalam hati, orang ini sudah menelan pil Tongtian yang langka dan mengalami keajaiban lain, akhirnya berhasil mengubah takdir secara melawan kodrat. Tapi tetap hanya 10 lubang? Bakat terburuk. Sungguh disayangkan.
Ning Que tak menunjukkan kekecewaan. Setelah terdiam sejenak, ia tersenyum: “Masih lebih baik daripada tak membuka lubang sama sekali.”
“Kau juga tak perlu kecewa total, orang yang bisa masuk lantai dua belum tentu jenius dalam bertapa.” Melihatnya tidak meratapi diri, Chen Pipi malah merasa perlu menghiburnya, menepuk bahunya sambil tersenyum: “Guru memilih murid tak pernah hanya melihat bakat bertapa. Jika kau bisa mencapai level tertinggi di bidang lain, mungkin juga bisa menarik perhatian beliau. Saat itu, kau malah tak bisa menolak masuk lantai dua.”
Ning Que tahu ini upaya menghiburnya. Ia tersenyum penuh terima kasih, mata reflek tertuju pada rak buku di belakang Pipi. Ia tahu di balik rak itu ada terowongan menuju lantai dua yang legendaris. Hanya saja tak tahu apakah nanti akan seberuntung itu. Atau... benarkah harus membongkar rak buku ini seperti saran profesor perempuan?
Mengalihkan pandangan, ia melanjutkan pertanyaan: “Jika tahap awal adalah merasakan keberadaan Xi alam semesta, lalu bagaimana cara memanfaatkannya? Sekarang aku sudah bisa merasakan benda konkret melalui Xi, tapi tak bisa menggerakkannya. Aku bukan serakah, cuma penasaran.”
“Kau bisa merasakan benda konkret?” Chen Pipi melototkan matanya yang kecil.
“Iya.” Ning Que menghitung dengan jari: “Malam pertama aku merasakan nyala lilin, lalu bantal, kertas, tempat tidur... perak, dedaunan di halaman, dan semangkok sup asam pedas dengan irisan daging.”
"Mata Chen Pipi semakin membelalak, dalam hati berpikir untuk merasakan objek konkret harus harmonis dengan energi alam semesta, juga perlu melakukan komunikasi timbal balik dengan energi alam semesta. Baru dengan cara demikian kita bisa merasakan ujung luar benda melalui energi alam semesta. Ini adalah... hal yang hanya bisa dilakukan dalam tahap persepsi spiritual. Bagaimana mungkin kau bisa melakukannya?"
