Dalam situasi hidup-mati boleh melihat Sang Sang, tapi tak boleh melihat Sang Sang.
Ning Que menopang dagu terjatuh di tepi jendela menatap gadis kecil yang terduduk lesu, berpikir apakah benar harus pergi ke toko depan untuk mendekati alat tulis tradisional satu per satu agar bisa menentukan benda nasibnya? Tapi kuas yang biasa digunakannya adalah kuas bulu bukan kuas hakim, tinta adalah tusuk pinus bukan batu gerinda, batu tinta dari tanah dan kertas tunas - bagaimana ini bisa dijadikan senjata? Lagipula ini semua urusan terpelajar, membiarkan alat tulis tradisional beterbangan melawan praktisi kultivasi, rasanya kurang tepat.
Saat merenungkan masalah rumit ini, tangannya terus memegang sesuatu sambil meremas-remas - sekarang Toko Kuas Tua punya terlalu banyak perak, menggelar perak di seluruh tempat tidur seperti yang pernah dilakukan Sang Sang, sekarang sebagian besar sudah ditukar menjadi uang kertas tipis yang jelas tak seberharga bongkah perak, dia menyisakan sepotong perak baru bertekstur salju - perak salju itu terasa dingin dan licin, teksturnya sangat memuaskan, bagi remaja miskin yang tiba-tiba kaya, jauh lebih nyaman daripada biji persik atau batu-batuan.
Dalam waktu berikutnya, Ning Que tetap mempertahankan hati yang jernih dan penuh kebaikan, terus mencoba mencari benda nasib yang selaras dengan kekuatan pikiran dan napasnya. Selama proses ini, ia berhasil membuat cahaya lilin bergoyang hingga padam, juga membuat sudut kertas yang ditempel di lemari baju sedikit terangkat. Namun hingga kini belum juga menemukan objek yang sesuai porsinya. Situasi ini terus berlanjut hingga tengah malam.
Deru jangkrik mempertegas hawa panas yang tak kunjung reda. Lentera tembaga di atas meja yang redup seperti kacang terus memancarkan hawa panas tak berujung. Tuannya dan pelayan yang hanya mengenakan kemeja tipis itu duduk saling menatap dengan mata lebar di sisi meja, lama tak bersuara.
Sang Sang meletakkan kepala di atas lengannya, membenamkan mata daun willownya ke arah bongkah perak di atas meja yang bergerak lamban memantulkan cahaya lilin tak menentu. Dengan suara tegas yang tak terbantahkan ia berkata: "Young Master, meski perak ini memang bereaksi kuat terhadap kekuatan pikiranmu, aku tetap menolak keras. Bagaimana jika saat berkelahi kau melemparnya lalu tak bisa mengambil kembali? Satu bongkah perak senilai 20 tael. Jika terus begini selama beberapa tahun, harta kami pasti habis terkuras!"
……
……
Keesokan harinya Ning Que pergi ke akademi. Hingga tengah malam ia masih bertahan di Gedung Buku Lama. Menunggu rak buku bergeser perlahan hingga Chen Pipi berhasil keluar, ia bangkit cepat dari lantai. Setelah menceritakan pengalaman meditasinya di Gang Lin 47, dia mengajukan pertanyaan yang dianggap sangat penting: "Mengapa hingga kini aku masih tak bisa mengingat isi buku-buku ini?"
“Apakah Kakak Senior Yu tidak memberitahumu? Semua teks latihan spiritual di Gedung Buku Lama ditulis oleh pertapa besar masa lalu yang menanamkan kekuatan pikiran ke dalam tinta. Setiap karakter tinta di buku-buku itu adalah karya terbaik Ahli Jimat Dewa. Hanya dengan mencapai tingkat Dongxuan atas, baru bisa memahami makna sejati yang tersembunyi. Saat ini kau masih sangat jauh dari tingkat itu.”
Ning Que teringat peringatan profesor perempuan kepada dirinya dan Xie Yunshu tempo hari. Ia menggaruk-garuk kepala sambil menghela napas, lalu tiba-tiba terpikir sesuatu. Ia menatap Chen Pipi dengan mata terbelalak: “Kalau begitu...kau sudah mencapai tingkat Dongxuan atas?”
“Bukan.” Jawaban Chen Pipi datar tanpa ekspresi malu.
Ning Que yang sudah memahami sifat teman sebayanya ini justru menjadi semakin terkejut. Karena raut tenang Chen Pipi, ia menduga level sebenarnya pasti melebihi Dongxuan atas. Dalam hatinya bergolak: Guru Lü Qingchen baru menyentuh ambang Dongxuan di usia senja, tapi remaja gemuk ini sudah melampaui Dongxuan dan masuk ke tingkat zhi ming!
“Di usia semuda ini...kau...benar-benar jenius langka.” Ia menatap wajah bulat Chen Pipi dengan kekaguman campur heran: “Meski dari penampilanmu, sama sekali tidak terlihat seperti jenius apalagi pertapa besar tingkat zhi ming.”
Chen Pipi kebingungan menanggapi, dalam hati bertanya-tanya: Apakah ini pujian atau ejekan?
"Mengetahui orang ini ternyata seorang pertapa besar tingkat zhi ming, Ning Que menjadi penuh hormat. Ia merasa sedang berbicara dengan kakek berjanggut putih yang beraura dewa, lalu berkata dengan sikap respek: 'Aku bilang... Kakak Jenius, mengingat kau begitu jenius, pasti bisa menyelesaikan masalah disleksia-ku. Kumohon beri petunjuk.'"
Suaranya manis dan penuh pujian. Tampaknya Chen Pipi memang menyukai sanjungan ini. Dengan tawa puas ia berkata: "Tulisan harus dilihat sebagai kesatuan. Karena setiap karakter adalah sebuah dunia yang memiliki rohnya sendiri. Metode Delapan Yong yang kau gunakan untuk menganalisis ini memang bisa menghindari cedera dari makna kuas, tapi hanya melihat fragmen dunia itu. Secara alami tak bisa menyatu dengan dunia spiritual. Bagi orang biasa yang belum mencapai tingkat Dongxuan atas, mustahil membaca buku-buku ini. Tapi menurutku si jenius ini, kau mungkin bisa menemukan jalan pintas - dan itu harus kembali ke metode Delapan Yong-mu."
Ning Que bergeser mendekatinya, menunjukkan sikap siap mendengar.
"Kau ahli kaligrafi. Dengan Delapan Metode Yong, uraikan karakter menjadi guratan. Cobalah mengingat urutan dan jumlah guratan tanpa sadar. Setelah keluar dari Gedung Buku Lama, susun kembali guratan itu dalam pikiran melalui teknik menulis. Dengan begitu, karakter tetap sama tapi telah melepaskan diri dari makna yang ditanamkan ahli jimat saat menyalin buku."
Ning Que terdiam sejenak, matanya berkaca-kaca seperti tengah merenung.
Chen Pipi mengingatkan: “Aku hanya mengajukan satu kemungkinan, apakah benar-benar bisa berhasil atau tidak, masih perlu kau melakukan percobaan berkali-kali. Hasil akhir mungkin berhasil, mungkin juga tidak.”
“Lebih baik mencoba suatu metode daripada tidak punya cara sama sekali.” Ning Que tiba-tiba teringat percobaan yang dilakukannya tadi malam mengikuti metode yang diajarkan Chen Pipi. Dengan bersemangat ia berdiri, mengambil batu api untuk menyalakan lilin yang sudah disiapkan, lalu meletakkan lilin di atas meja dekat jendela barat sebelum mundur ke posisi semula. “Lihatlah hasil latihanku,” katanya.
Begitu ucapannya selesai, jari telunjuk dan tengah tangan kanannya menyatu membentuk pedang. Dengan keluwesan ia mengayunkan lengan menikam ke arah nyala lilin di meja dari kejauhan. Kekuatan pikiran merembes keluar tubuh, mengendalikan energi alam semesta yang mengalir tak kasat mata melalui ujung jarinya.
Tak ada gemuruh guntur maupun gejolak alam. Lilin redup di atas meja hanya bergetar beberapa kali sebelum kembali tenang, seolah hanya tertiup angin musim panas yang menyelinap dari celah jendela barat.
Chen Pipi mengerutkan kening. Setelah hening sejenak, ia menggeleng. “Lemah.”
Setelah semalaman bertapa keras untuk menyelaraskan diri dengan benda-benda di pekarangan, akhirnya ia berhasil menguasai kemampuan ini. Namun hasilnya hanya mendapat komentar singkat "lemah" dari rekannya. Meski tahu lawan bicaranya adalah jenius di jalan cultivasi, dan tingkat meditasinya sendiri di mata mereka seperti nyala lilin yang redup tak layak dilihat, Ning Que tetap merasa kesal. Ia mengeluarkan kepingan perak berbentuk salju, menepaknya keras-keras ke lantai di depan mereka. “Nilai dulu ini sebelum berkomentar!” serunya dengan geram.
“Beberapa saat kemudian, Chen Pipi membelalakkan matanya, menatap bongkah perak yang bergetar dan bergerak pelan di lantai, berkata tak percaya: "Koneksi ini bagus... Sebenarnya seberapa rakusnya kau? Sampai segitunya suka perak?"
Ning Que menahan perasaan bangganya, menggosok titik antara alis yang pegal karena kekuatan pikiran yang berlebihan, berusaha tenang dan acuh: "Ini bukan serakah. Si Perak tahu aku menyayangi mereka."
"Dengan kata lain, perak-perak ini tahu kau pelit tak tega mengeluarkan mereka, jadi merespons persepsimu dengan sukacita? Kau bukan cuma lemah, tapi benar-benar payah!"
Chen Pipi mengejeknya: "Kalau mau menjadikan bongkah perak sebagai benda nasibmu, silakan. Meski belum pernah ada praktisi kultivasi yang main begini, tapi kuingatkan: tenaga habis-habisanmu cuma bisa bikin perak ini kejang-kejang seperti belatung sekarat. Buat apa?"
……
……
Malam kembali terbuang percuma. Chen Pipi kembali ke gunung belakang dari Gedung Buku Lama, melangkahi jalan batu yang diselimuti kabut. Memikirkan waktu kultivasinya yang terbuang untuk si tolol itu, ia menghela napas sedih.
Di depan jalan batu, kabut malam tiba-tiba menyebar. Siluet tinggi menjulang muncul secara mendadak. Meski pemandangan malam saat itu pekat dan jarak pandang sangat terbatas, tetap terlihat jelas rambut hitamnya yang disisir rapi tak sehelai pun terlepas. Sabut sutra emas di pinggangnya terpasang sempurna tanpa miring seinci pun. Mahkota kuno di kepalanya tegak kaku seperti atap istana.
"Kenapa kau tiap malam pergi ke Gedung Buku Lama akhir-akhir ini? Buku apa lagi di sana yang belum kau hafal sampai harus ditonton malam-malam? Jangan bilang kau lagi cari-cari kitab kuno tentang ritual Zhou."
Chen Pipi menatap shixiong kedua yang paling dihormatinya sambil bersujud panjang dengan wajah masam. "Shixiong, aku ke Gedung Buku Lama karena kenalan sama seorang sahabat di halaman depan. Cuma nemenin dia ngobrol," lapornya jujur.
"Hmm..." Shixiong kedua mengangguk puas. "Persahabatan Junzi berdasar kejujuran, tak peduli strata sosial. Meski dia murid halaman depan, tetaplah saudara seperguruan. Pantas dipuji usahamu mengatasi kebiasaan tidur dan makanmu untuk menemaninya. Tapi ingat adat akademi - jangan bocorkan hal yang tak semestinya."
"Mana berani!" Chen Pipi mendongakkan leher protes. "Shixiong kan tahu betapa penakutnya aku! Mana mungkin aku bocorin rahasia ke murid halaman depan. Cuma bahas soal-soal matematika biasa!"
"Mendengar empat kata 'soal ujian matematika', wajah serius shixiong kedua tiba-tiba mengingat soal yang pernah dibawa Chen Pipi ke gunung belakang. Mengingat hari-hari menyakitkan ketika ia menyembunyikan diri dari saudari-saudara seperguruan, berkutat dengan kertas bertumpuk di kamar siang-malam, alisnya bergetar halus yang jarang terlihat. Dengan suara parau ia berkata: "Oh ternyata si bajingan itu."
Tak ingin mengingat masa sulit itu, apalagi tumpukan kertas berisi angka jawaban yang tak tertampung, shixiong kedua mengerutkan kening dan berbalik menuju pelataran batu.
Chen Pipi teringat sesuatu, mempercepat langkah menyusul sambil terengah-engah: "Shixiong kedua, aku ingin bertanya sesuatu!"
"Apa?"
"Ada orang bakat bertapanya payah, dari 17 lubang energi di Gunung Salju dan Lautan Qi cuma 10 yang terbuka. Baru 14 hari lalu bisa merasakan nafas alam semesta masuk tahap awal. Tapi sekarang tiba-tiba bisa merasakan hal eksternal, bahkan satu kaki sudah menginjak Bukou. Ini... masuk kategori jenius?"
Shixiong kedua berhenti mendadak, menatap dingin Chen Pipi. Menebak yang dimaksud adalah teman sekelas remaja di halaman depan, setelah beberapa saat mengerutkan alis ia menjawab tegas: "Tentu tidak."
"Mengapa?"
“Hanya 14 hari bisa dari tahap awal masuk persepsi spiritual lalu mencapai Bukou... Di dunia fana mustahil ada jenius seperti ini, orang seperti ini pasti monster, karena jenius sejati seperti saya dulu menyelesaikan proses ini juga butuh 15 hari.”
Saat Shixiong kedua mengucapkan kata-kata ini, tidak ada ekspresi kesombongan di wajahnya, namun makna tersirat dalam ucapannya menunjukkan kepercayaan diri yang luar biasa. Dirinya yang bisa menembus tiga tingkatan dalam 15 hari, maka mustahil ada orang di dunia ini yang bisa menyelesaikan hal sama dalam waktu kurang dari 15 hari.
Chen Pipi menatap ikatan rambut hitam rapi Shixiong kedua, perasaan takzim di hatinya memuncak. Ia teringat dulu setelah memakan pil Tongtian, tetap butuh 17 hari untuk menembus tiga tingkatan. Shixiong kedua yang dulu tersadar di kota kecamatan Linquan yang terpencil, tanpa guru bijak maupun aliran Tao, ternyata hanya butuh 15 hari - benar-benar lebih ganas dari jenius bertapa sejati seperti dirinya. Sambil mengagumi ia bertanya penasaran: “Kalau Shixiong pertama?”
“Shixiong itu... juga monster.” Shixiong kedua seolah teringat kenangan pahit masa lalu, kedua tangannya menata topi kuno yang miring di kepalanya. Dengan ekspresi serius ia berkata: “Shixiong tersadar di usia 13 tahun, lalu terduduk lesu di gunung belakang akademi selama 17 tahun baru mengerti makna Bukou.”
“30 tahun baru masuk Bukou?” Chen Pipi berkata tak percaya: “Shixiong pertama ini terlalu...”
Shixiong kedua memutar badan menatapnya, dengan ekspresi merendahkan berkata: "Terlalu apa? Terlalu bodoh? Shixiong mencapai Bukou di usia tiga puluh, tapi hanya butuh tiga bulan untuk memahami Dongxuan. Tentu saja, saat itu jenius sepertiku sudah mencapai tingkat Dongxuan atas."
Setelah mengucapkan kata-kata ini, dia terdiam cukup lama, lalu mengangkat kepala menatap kabut malam di jalan setapak gunung sambil menghela napas panjang, berkata: "Hari itu shixiong memahami Dongxuan di pagi hari, lalu saat senja mengamuti awan sore langsung memasuki Zhi Ming (Pengetahuan Takdir). Dalam semalam melompati dua tingkatan paling canggih. Guru saat itu memuji: 'Pagi mendengar Tao, sore memasuki Tao. Aku tak mampu menyamainya.'"
Dalam kabut malam di jalan gunung, suara itu perlahan menghilang. Shixiong kedua akademi yang menyebut diri jenius - dan memang benar-benar jenius - bersama Chen Pipi, terhenyak mengingat gambar saat pelajar itu tersenyum di bawah awan senja, tak bisa bicara untuk waktu yang lama.
Jalan bertapa di dunia fana begitu panjang dan berliku. Semakin tinggi semakin sulit. Banyak praktisi kultivasi yang dianggap jenius sejak kecil - bisa merasakan energi di usia 5-6 tahun, mencapai Bukou bahkan Dongxuan di usia 16-17 tahun. Tapi begitu masuk keadaan meditasi Dongxuan, bagai terhisap rawa-rawa, puluhan tahun tak bisa maju.
Seperti kakak senior akademi ini yang butuh 30 tahun baru mencapai Bukou - bakat kultivasinya sama sekali tidak istimewa, bahkan terkesan bodoh. Tapi bisa memahami Dongxuan dalam tiga bulan, yang paling mengerikan adalah dalam sehari langsung masuk Dongxuan sekaligus memahami Tian Ming. Takdir semacam ini benar-benar mustahil. Di seluruh dunia bertapa, tak akan ditemukan orang kedua seperti ini.
Setelah waktu yang lama, shixiong kedua menatap Chen Pipi dengan tenang dan berkata: "Shixiong yang lembut, penuh kebajikan, dan berprinsip kemanusiaan adalah Junzi sejati. Ia mengumpulkan pengetahuan secara lambat tapi pasti, suatu hari mencapai pencerahan yang menyembur ke langit. Kedalaman akumulasinya sama sekali tak bisa kita bandingi."
Chen Pipi mengangguk berkali-kali. Ia menginspirasi rasa hormat pada keketatan dan kesungguhan shixiong kedua, namun secara mendasar mereka berdua sama-sama memiliki sifat sangat angkuh yang membuat mereka cocok. Karena itu ia tahu beberapa cerita masa lalu shixiong kedua. Malam ini adalah pertama kalinya ia tahu bahwa kakak senior yang biasanya bersikap lembut pada bawahan, penuh hormat pada Guru, selalu mengenakan baju usang memegang buku tua dengan gayung air terikat di pinggang - yang lebih mirip pekerja akademi - ternyata adalah sosok luar biasa. Ia mulai tegang mengingat-ingat kembali: selama dua tahun sebelum kakak senior mengikuti Guru dalam perjalanan keluar negeri, apakah dirinya pernah berlaku sombok di hadapannya?
