Mengikuti shixiong kedua melewati pelataran batu, menyusuri jalan batu lain di lereng gunung yang menembus kabut naik, Chen Pipi membutuhkan waktu lama untuk mencerna kejutan dari kakak senior hingga bersih. Kemudian otaknya tak bisa berhenti merenungkan pertanyaan awal itu.
“Shixiong kedua menghabiskan lima belas hari untuk menerobos tiga tingkat meditasi berturut-turut, aku tujuh belas hari, sedangkan si Ning Que itu hanya butuh empat belas lima belas hari. Apakah dia benar-benar setara dengan kami? Ataukah sejak hari kelahirannya dia sudah bermeditasi tanpa henti, menyimpan kekuatan pikiran di otaknya, dan kini dengan mengubah takdir secara melawan kodrat untuk membuka lubang energi, semua kekuatan pikiran itu menyembur keluar membantunya menerobos tiga tingkat sekaligus? Kalau dihitung dari hari kelahirannya... Berarti shixiong menahan energi selama enam belas tujuh tahun baru bisa masuk tingkat Bukou. Usianya yang enam belas tujuh tahun itu berarti dia juga 'menahan' selama enam belas tujuh tahun. Kok malah terdengar sangat luar biasa??”
Mengingat ucapan sombong Ning Que di Gedung Buku Lama, "Tak ada yang tahu siapa yang akan melangkah lebih jauh di jalan ini nanti", serta persaingan tersirat antara kakak senior akademi, shixiong kedua, dirinya sendiri, dan si itu, tubuh gemuk Chen Pipi bergetar halus. Dengan panik ia berpikir: Bagaimana jika suatu hari si idiot itu bisa melampauiku?
“Dari tujuh belas lubang energi di Gunung Salju dan Lautan Qi, hanya sepuluh yang terbuka. Sekalipun kekuatan pikiran yang terkumpul selama enam belas tahun itu murni dan padat, paling-paling hanya bisa melantunkan lagu sumbang yang parau dan sulit didengar. Nafas alam semesta yang bisa dikendalikannya terlalu lemah. Selama dia tak bisa mencapai tingkat Zhi Ming, bahkan jika sampai di puncak tingkat Dongxuan atas, hanya bisa membuat kertas-kertas beterbangan seperti trik sulap atau mencuri bongkah perak dari gudang resmi. Mana mungkin bisa menyaingi jenius sepertiku?”
“Aduh, Ning Que yang malang, meski telah memulai jalan bertapa, dengan postur kecilmu dan nafas alam semesta yang kau kendalikan selemah aliran kecil itu, akhirnya kau tetap hanya barang yang pantas dihajar.”
Setelah memikirkan hal ini, Chen Pipi merasa lega, sambil tersenyum berencana untuk mengingatkan Ning Que besok atau lusa. Jangan sampai dia benar-benar mengira dirinya jenius belajar Tao lalu nekat bertindak hingga dimusnahkan petarung sejati.
Kedua saudara seperguruan itu tiba di depan pondok. Sebelum pergi, shixiong kedua tiba-tiba bertanya: "Benarkah hanya butuh empat belas hari?"
Chen Pipi menunduk menghitung jari-jarinya serius. Mengingat malam itu saat melihat Ning Que sekarat, tak tahu harus menghitung sejak kapan - apakah saat itu atau saat memberinya pil Tongtian? Kuncinya ada pada kapan gunung saljunya terbentuk ulang. Ia mengangkat kepala dan berkata khidmat: "Mungkin empat belas hari, mungkin lima belas. Jika dia sadar di pagi hari, harusnya dihitung lima belas setengah hari. Kurang lebih segitu."
Shixiong kedua menatap matanya dengan serius: "Adik seperguruan, lelaki sejati tak boleh hidup sembarangan. Ketelitian adalah pondasi penting dalam menjalani hidup. Empat ya empat, lima ya lima. Jangan pakai 'kurang lebih' untuk mengelak! Dalam dua hari ini, pastikan berapa hari tepatnya dia menembus tiga tingkatan. Ini ujian dariku untukmu."
"Setelah mengucapkan kata-kata ini, dia memasukkan kedua ibu jarinya ke dalam ikat pinggang sutra emas, menopang pinggang sambil berjalan bergoyang tiga langkah perlahan dengan penuh khidmat menuju tempat tinggalnya. Dalam keheningan malam, terdengar samar bisikan yang sangat halus."
"'Sudah kukatakan... tidak mungkin empat belas hari.'"
……
……
Meski mampu menghafal Tai Shang Gan Ying Pian secara terbalik, terus bermeditasi di Kota Wei, mendapat banyak penjelasan dari Lelaki Tua Lü Qingchen selama perjalanan, bahkan berdiskusi intensif dengan Chen Pipi di Gedung Buku Lama, pengetahuan Ning Que tentang dunia bertapa tetap sangat minim. Ia tak paham mengapa tiba-tiba bisa bertapa, apalagi memahami tingkat keadaan meditasinya saat ini, masih berada dalam kebingungan tak mengetahui sebab-akibat.
Ia tak sadar kecepatan bertapanya pernah membuat bingung Chen Pipi bahkan shixiong kedua akademi. Mengira kemampuan merasakan nafas alam semesta lalu persepsi eksternal adalah proses alami perkembangan setelah memasuki jalan bertapa, menganggap dirinya sama biasa seperti praktisi di aliran Tao pegunungan atau kuil Buddha, tanpa keistimewaan apapun.
Kehidupan di akademi dan sikap teman sekelas di asrama memberinya sugesti psikologis kuat. Seiring waktu, gelombang efek mundur dari ujian sakit itu perlahan mereda namun mulai menunjukkan dampak nyata. Di sudut gang dan jendela, tak ada lagi yang berkerumun menunjuk-nunjuknya dari jauh - malah tak ada yang mau memperhatikannya sama sekali.
Sekarang dia hampir tidak mengikuti pembelajaran empat mata pelajaran (memanah, mengemudi, matematika, dan musik). Tiga pertama tidak perlu dipelajari, sedangkan musik tidak berguna meski dipelajari. Tanpa ujian akhir, tentu tidak ada kesempatan untuk memulihkan nama baiknya dari fitnah sebelumnya atau membuktikan kebenaran.
Akademi adalah sebuah kelompok dengan kesadaran kelompok yang impulsif namun persisten. Para mahasiswa menghindari ejekan langsung, beralih ke pengabaian yang disengaja terhadap Ning Que. Diskusi yang semula semangat akan berhenti mendadak saat dia muncul. Tak ada undangan untuk acara apa pun, lambat laun terbentuk membran tak kasat mata yang memisahkan kedua pihak.
Karena hambatan ini, bahkan teman sekelas yang semula percaya padanya sulit melawan arus untuk mendekatinya. Sikap Chu Youxian tetap biasa saja, namun pertemuan mereka jarang terjadi karena Ning Que sering menginap di Gedung Buku Lama, sementara Tuan Chu sering membolos. Situ Yilan yakin Ning Que tidak berpura-pura sakit untuk menghindari ujian, tapi tak bisa banyak membantu di tengah atmosfer seperti ini.
Watak Ning Que takkan mengizinkannya merendahkan diri untuk meraih kedekatan. Karena tak ada yang mau berinteraksi, dia akan segera meninggalkan asrama saat bel istirahat berbunyi. Setelah mengambil makanan dari dapur, dia langsung ke Gedung Buku Lama untuk mempelajari makna buku-buku kuno. Kontaknya dengan teman sekelas semakin berkurang, hubungan pun semakin renggang bagai orang asing yang saling menghindar.
Demikianlah, prajurit perbatasan yang pernah mengejutkan semua orang dengan nilai Triple A Tertinggi dalam ujian masuk akademi, mahasiswa yang bertarung habis-habisan di lantai dua hingga membuat Xie Yunshu muntah darah, remaja luwes yang bersinar di Hong Xiu Zhao... perlahan menghilang dalam kerumunan orang. Bahkan lebih tepatnya, telah menjadi objek yang dilupakan oleh akademi.
Topik pembicaraan mahasiswa muda akademi kini berfokus pada esai brilian Pangeran Ying dari Linchuan, syair indah dari Cai Zi Zhong Dajun dari Yangguan, terobosan Chen Simiao ke tahap persepsi spiritual dalam ujian ritual, serta rekomendasi Kementerian Pertahanan yang mengalahkan pengajar dalam ujian memanah. Jangan lupa Nona Situ yang kembali memaki Chu Zhongtian...
Xie Yunshu sang jenius Nan Jin tetap menjadi pusat perhatian. Setelah meraih lima nilai A Tertinggi, ia menciptakan dua sensasi baru: keintimannya dengan Jin Wucai - cucu menteri agung Tang - di bangku batu tepi lahan basah suatu malam musim panas, dan terobosannya ke tingkat Bukou dalam ujian ritual. Profesor Cao Zhifeng secara pribadi memverifikasi dan menyatakan harapannya: "Peluang anak ini masuk lantai dua di musim semi semakin besar."
Waktu mengalir tenang. Angin dingin berhembus menggugurkan dedaunan kekuningan. Musim gugur akhirnya tiba.
Ning Que yang mengenakan seragam musim gugur akademi, berjalan menunduk keluar dari dapur. Saat hendak melewati gang yang menghubungkan kompleks akademi dengan lahan basah menuju Gedung Buku Lama, ia mendapati sekumpulan orang sedang mengerumuni seseorang yang tengah berbicara. Di tengah kerumunan itu terlihat seorang mahasiswa berpenampilan gagah yang menjadi pusat perhatian.
Ning Que mengingat pemuda itu bernama Chang Zhengming, berasal dari Pasukan Yulin. Sama seperti dirinya, dia adalah rekomendasi Kementerian Pertahanan. Dari obrolan teman sekelas, Ning Que tahu beberapa hari lalu Chang berhasil menembak 10 target berturut-turut dalam ujian memanah, mengalahkan sang pengajar sendiri. Kini namanya sedang menjadi buah bibir di seluruh akademi.
Ning Que hendak langsung melewati pinggiran kerumunan itu. Namun tak disangka, Chang Zhengming tiba-tiba mengerutkan alis dan bersuara berat: "Ning Que, kita sama-sama rekomendasi militer. Kau mau terus begini saja? Pasukan Tang tak mungkin menerima penghinaan diam-diam!"
Ning Que berhenti, memutar badan. Setelah henungan singkat, ia tersenyum: "Status militer kita sudah dicabut sejak masuk akademi. Lebih baik jangan lagi menyebut diri sebagai pasukan Tang. Lagipula, tak ada yang berani meludahi wajahku. Soal penilaian kalian tentang diriku, itu urusan kalian."
Chang Zhengming semakin mengerutkan kening: "Jika kau ingin membuktikan diri lagi, jangan sia-siakan kesempatan. Ikutlah latihan memanah. Aku akan memberimu kesempatan untuk menantangku."
"Ini belas kasihan?" Ning Que menggeleng melihatnya, berkata: "Sepertinya kau tidak tahu perkataanku di asrama mahasiswa dulu pada Xie Yunshu dan yang lain. Aku bukan bunga rumah kaca, tak perlu hujan rintik-rintik untuk membuktikan keteguhan dan kemampuan. Saat kau berjaga di istana dengan Pasukan Yulin, aku berjaga di perbatasan. Kementerian Pertahanan mencatat berapa kepala perampok berkuda yang kupenggal. Tak perlu hal lain lagi untuk membuktikan diri."
Setelah mengucapkan itu, ia berbalik pergi.
Chang Zhengming memandang punggungnya dengan wajah pucat. Ning Que yang mengaku sakit untuk menghindari ujian membuat calon rekomendasi Kementerian Pertahanan ini merasa malu. Pasukan Tang mengutamakan kehormatan lebih dari nyawa, ia benar-benar tak memahami apa yang ada dalam pikiran Ning Que.
Keluar dari gang menuju lahan basah, Ning Que menyadari dua mahasiswi di bawah pohon sedang menunjuk ke tepi danau sambil tertawa kecil. Namun senyuman gadis jangkung itu terpaksa, matanya memancarkan kerinduan samar dan kesedihan redup.
Chu Youxian pernah bercerita, gadis bermarga Gao ini memiliki paman di istana sehingga jarang ada yang berani mengganggunya di akademi. Ning Que heran, bertanya-tanya apa di tepi danau yang membuat perasaannya begitu rumit.
Saat mata mereka mengikuti pandangan, terlihat di antara danau dangkal berair jernih dan rumput hijau, sekawanan bebek liar berenang dengan tenang. Di tepi danau tak jauh dari sana, berdiri berdampingan sepasang pemuda-pemudi. Pria muda itu berwajah tampan dan karismatik luar biasa, tak lain adalah Xie Yunshu. Gadis itu bermata jernih dengan aura kelembutan, yaitu Jin Wucai. Keduanya berdiri di tepi danau, sesekali berbisik sambil menunduk, sesekali tersenyum memandang ke tengah danau. Tiupan angin musim gugur awal mengibarkan ujung jubah seragam akademi dan helaian rok mereka, membuat pemandangan itu terlihat memesona seolah melayang seperti dewa.
Pasangan dewa yang jadi iri seantero kampus. Perasaan getir yang terpendam dalam-dalam di hati gadis yang mengintip dari kejauhan. Ning Que memandang tenang ke arah orang di tepi danau, lalu ke arah orang yang memandang ke tepi danau itu. Ia menggeleng sambil tersenyum, lalu kembali pergi meninggalkan tempat itu.
Belakangan ini hatinya semakin tenang. Ia sama sekali tidak terganggu oleh sikap mengabaikan dan mengucilkan dari teman-teman sekelas di akademi, bahkan mulai menikmati ketenangan ini. Sebab sikap mentalnya kini telah mengalami perubahan mendasar dibanding enam belas tahun sebelumnya.
Setelah melewati ribuan kesulitan, akhirnya ia berhasil menapaki Jalan Bertapa dan melihat dunia baru yang lebih luas dan penuh keajaiban. Dibandingkan dengan semua itu, rasa cinta-benci di dunia sekuler secara alami memudar. Kini setelah resmi memulai perjalanan ini, ia yakin akan mampu melangkah sangat jauh - menara tersembunyi, gunung tinggi, musuh yang tampak tak terkalahkan, semua itu lambat laun akan menjadi pemandangan di pinggir jalan. Lalu apa alasan untuk tidak tenang?
Dunia fana tidak kekurangan keindahan, juga tidak kekurangan mata yang menemukan keindahan. Hanya pandangan yang cukup tenang yang mampu menemukan keindahan yang sebelumnya tak bisa ditemukan. Di mata Ning Que, pemandangan sepasang kekasih di tepi danau itu sangat indah, meskipun pria itu adalah Xie Yunshu. Di matanya, pemandangan akademi juga sangat indah, meskipun akademi hampir melupakan dirinya.
Selain membaca buku dan bertapa di Gedung Buku Lama, hari-hari ini dia yang dikucilkan murid-murid lain punya banyak waktu berjalan sendirian di akademi. Di mata pengamat, siluet itu terlihat kesepian dan memilukan. Tapi hanya dirinya yang tahu bahwa akademi dalam kesendirian benar-benar indah, terutama tempat-tempat yang hanya diketahui sendiri.
Menyusuri jalan batu di samping lahan basah, memutar Gedung Buku Lama menuju gunung tinggi. Di belakang deretan pohon besar yang ditanam rapat, beberapa hari lalu Ning Que menemukan hamparan rumput tak berjejak. Di tengah hamparan itu tumbuh banyak pohon tak bernama, menjulang tinggi dan tegak lurus. Mungkin karena kekuatan angin pegunungan yang besar, sebagian besar batang pohon terlihat licin, hanya di puncak tertinggi terdapat beberapa cabang jarang. Ratusan pohon tinggi berkumpul bersama, terlihat seperti pedang kayu terbalik raksasa yang tertancap di tengah hamparan rumput. Rapat berjejal dengan energi yang mencengangkan, layak disebut pemandangan megah.
Dengan santai melangkah masuk ke antara pepohonan, memilih sebuah pohon secara acak lalu duduk bersandar pada batang yang licin dan sedikit menonjol. Dari dalam baju dikeluarkannya sebuah buku catatan salinan tangannya sendiri, mulai membacanya dengan penuh konsentrasi. Isi catatan tersebut adalah bagian awal dari "Uraian Singkat Lima Batas Spiritual Cultivation". Beberapa hari lalu, ia akhirnya berhasil menggunakan Delapan Metode Yong untuk mendekonstruksi dan merekonstruksi tulisan-tulisan kuno di Gedung Buku Lama, sehingga sementara bisa menyimpannya dalam benak. Tentu saja tanpa sungkan ia membuat salinan untuk dirinya sendiri.
Hutan ini terletak sangat jauh dari kampus utama akademi, dipisahkan oleh dua lapisan hutan lebat dan hamparan rumput luas dari area lahan basah. Jarang ada orang yang datang ke sini pada hari biasa. Ia tidak khawatir terlihat sedang membaca apa. Dengan alis berkerut, ia mempelajari kalimat-kalimat dalam salinan tangannya. Setelah lama terdiam, bergumam pelan: "Aku bisa membuat kertas melayang, menggerakkan nyala lilin, memindahkan bongkah perak. Apakah ini berarti aku sudah memasuki tingkat Bukou? Katanya Xie Yunshu juga baru saja mencapai Bukou. Lalu kenapa anak-anak kecil itu bisa heboh seperti itu?"
Tiba-tiba dari belakangnya terdengar suara lembut nan tenang: "Xie Yunshu belum genap dua puluh tahun sudah bisa memasuki Bukou dari tingkat persepsi, itu sangat luar biasa. Wajar jika para murid halaman depan bersukacita untuknya. Sedangkan kamu mengalami serangkaian keajaiban, ditambah sifat bajik si Pipi yang mau membantumu, masuknya ke tingkat Bukou tentu sudah seharusnya terjadi."
Ning Que kaget setengah mati, namun langsung tenang setelah mengenali suara tersebut. Buru-buru bangkit, membersihkan rumput kering dari pantatnya, lalu memberi hormat penuh respek pada profesor perempuan di samping pohon itu. "Ternyata Anda yang datang," katanya.
“Profesor perempuan keluar dari balik pohon. Tubuhnya mungil dengan wajah awet muda, namun memancarkan aura lembut dan matang yang kontras dengan penampilannya, membuat usia aslinya sulit ditebak. Kontradiksi ini justru menciptakan pesona misterius yang memikat.”
Ia menatap remaja itu sambil menghela napas, “Aku sudah menyalin kaligrafi kecil di Gedung Buku Lama selama dua puluh tahun. Hanya kau yang terus menggangguku setiap hari. Di akademi ini, Hutan Pedang yang pantang menyerah ini adalah tempat favoritku. Tapi sekarang kau muncul lagi di sini, benar-benar membuatku pusing.”
Ning Que menatap profesor perempuan yang sudah dikenalnya selama enam bulan namun tetap tak tahu namanya. Matanya tiba-tiba berputar gesit.
“Jangan kira setiap pertemuan tak disengaja adalah petualangan ajaib.”
Profesor itu tersenyum padanya, “Aku takkan mengajarimu apa pun. Jika suatu hari benar-benar tiba saat kau butuh ajaranku, tak perlu kau bicara, aku sendiri yang akan mengajarimu.”
