Ning Que merasa malu karena sang profesor langsung membaca pikirannya. Ia mengusap kepala sambil tersenyum kecut.
Profesor itu berkata dengan senyum tipis, “Tak perlu menghindariku. Aku juga hanya kadang berkunjung ke hutan ini.”
Ning Que bertanya dengan khidmat, “Guru Perempuan, mengapa Anda menyukai hutan ini?”
Profesor perempuan itu terdiam sejenak, menyatukan tangan di belakang punggung sambil menengadah mengamati daun musim gugur di pucuk pepohonan, dengan tenang berkata: "Bertahun lalu, seseorang mencapai pencerahan Tao di Hutan Pedang ini. Orang itu satu-satunya di akademi yang benar-benar kuhormati. Mungkin masih tersisa jejak-jejak tertentu dari orang itu di Hutan Pedang ini, karena itu setiap kali datang ke hutan ini, aku akan merasa senang."
"Satu-satunya yang benar-benar kauhormati?" Ning Que bingung: "Apakah Rektor yang mencapai pencerahan di tempat ini?"
Profesor perempuan itu tersenyum, tidak berkata apa-apa.
"Ning Que menatap punggungnya, tiba-tiba menyadari profesor perempuan bertubuh ramping itu dengan tangan terlipat di punggung sedang memandang langit, tanpa alasan muncul kesan megah perkasa. Ia menggaruk-garuk kepala: 'Jika senior itu masih di hutan ini sekarang, mungkin Guru akan menjadi sahabatnya.'"
Profesor perempuan menggeleng, berkata dengan suara lembut: "Jika bisa bertemu, aku akan mencoba qi pedangnya apakah benar-benar megah tak tertandingi."
Mendengar frasa "megah tak tertandingi", Ning Que teringat buku Pedang Megah di Gedung Buku Lama, namun sama sekali belum menemukan titik terang.
"Di pegunungan dan hutan terdapat esensi sebenarnya. Jika kau bisa memahami pemandangan di tempat ini, jangan sia-siakan, perbanyaklah melihat."
Profesor perempuan memutar badan melihatnya sambil berkata: "Orang yang bertapa tentu merendahkan persaingan sesaat dengan umat manusia, namun juga tak boleh tersesat dalam bersekolah dan menikmati pemandangan. Bagaimana bisa kesederhanaan menunjukkan cita-cita? Tahun depan di musim gugur, mahasiswa dari warga Tang di angkatanmu harus menjalani praktik di perbatasan. Dalam setahun ini kau harus memperkuat dasarmu, harus! Jika nanti mati di medan perang, bukankah sayang?"
Ning Que dengan tulus memberi hormat menerima ajaran, tiba-tiba teringat kata dalam ucapan perempuan itu, penasaran bertanya: "Guru bukan warga Tang?"
Profesor perempuan itu menggelengkan kepala, berjalan dengan lembut menuju keluar hutan.
Ning Que menatap punggungnya yang ramping dan mempesona, bertanya: "Guru, murid masih belum tahu nama Guru."
"Aku bernama Yu Lian."
Yu Lian? Ini benar-benar nama yang biasa bahkan agak kampungan, Ning Que berpikir profesor perempuan Akademi berkharisma seperti ini kok punya nama seperti itu, tiba-tiba teringat pertanyaan yang mengganggunya selama ini, memberanikan diri bertanya keras: "Guru, berani saya tanya berapa usia Guru?"
Yu Lian tersenyum tipis, tidak berhenti berjalan juga tidak menoleh, berkata lembut di tepi hutan: "Jika ingatanku tidak salah, menanyakan usia seorang perempuan adalah hal yang sangat tidak sopan."
Ning Que menatap siluet profesor perempuan yang menghilang di ujung hutan, tersenyum sinis sambil berpikir, kalau bukan karena penampilanmu yang kekanak-kanakan seperti enam belas tahun, sorot mata lembut nan anggun seperti tiga puluh tahun, mana mungkin aku sampai bertanya seperti itu?
……
……
Pemandangan musim gugur memukau, langit tinggi dengan awan tipis membuahkan ketenangan. Warna-warni pepohonan menodai bedak pemerah pipi di pipi gadis yang tersipu, embun pagi membersihkan hati umat manusia yang berdebu. Ning Que dengan tenang belajar dan bertapa di Akademi, tak lagi terburu-buru seperti dulu. Perlahan ia memahami dunia spiritual cultivation, mencoba konsentrasi berkali-kali dengan sabar, membangun keakraban dengan lilin, kertas, dan bongkah perak. Ia tak tergesa mencari benda nasibnya, sesekali bercakap santai dengan Chu Youxian, berdiskusi soal matematika dengan Situ Yilan di sudut tak terlihat murid lain, saling mengejek dengan Chen Pipi lewat pesan, kadang di tengah malam membawa dua mangkok bubur kepiting untuk diskusi tatap muka.
Tanpa dendam maupun pertumpahan darah, hanya belajar dan menanti. Ia menunggu peningkatan kemampuan teknisnya secara bertahap, menanti musuh yang semakin mengendur dan menua. Di musim gugur ia menanti datangnya musim dingin, setelah musim dingin akan tiba musim semi. Saat musim semi, lantai dua Akademi akan mulai menerima murid baru, sementara musim gugur tahun depan ia harus kembali ke perbatasan.
Setelah membunuh dengan golok di usia empat tahun, akhirnya ia punya waktu untuk menjalani kehidupan, bukan sekadar bertahan hidup. Dalam kenangan kemudian, kecuali ketiadaan sosok Sang Sang, masa-masa di Akademi ini bahkan bisa disebut sebagai hari-hari paling tenang dan bahagia dalam hidupnya.
Pegunungan di perbatasan Kekaisaran Tang dan Yan juga menyambut musim gugur. Pasukan perbatasan kedua negara yang berjaga di lembah dan dataran tanah tak dapat merasakan kedamaian atau berkah. Meski sudah bertahun-tahun tanpa konflik besar, tugas menjaga perbatasan memang berat. Di wilayah utara ini, begitu musim gugur tiba, udara langsung membeku. Napas para prajurit berubah menjadi embun es, tangan mereka memerah kedinginan. Memandangi dedaunan berguguran yang menyayat hati, tak ada sedikitpun keinginan untuk menikmati pemandangan musim gugur.
Saat fajar menyingsing, dua pria berbaju tradisional Yan menyelinap melintasi perbatasan menuju kemah militer Tang. Tempat ini dijaga pasukan perbatasan terkuat Tang, sekaligus menjadi markas besar Jenderal Besar Penjaga Perbatasan. Prosedur pemeriksaan keamanan sangat ketat. Kedua pria paruh baya itu membawa cap tangan rahasia dari Kementerian Pertahanan, membutuhkan waktu sangat lama untuk melewati pemeriksaan berlapis di kemah.
Saat memasuki ruang intelijen di perkemahan, yang lebih muda di antara mereka menoleh memandang tenda komando megah di kejauhan. Matanya tertuju pada bendera militer yang berkibar di puncak tenda, kilatan dingin sekilas muncul di sorot matanya.
Di dalam tenda, setelah memastikan tak ada yang menguping, pria paruh baya itu menatap dingin rekannya. Dengan suara rendah namun menusuk, dia menegur: "Mendapatkan cap tangan intel Kementerian Pertahanan Tang dari Kota Chang'an membutuhkan pengorbanan besar pihak istana. Pembunuhan hari ini harus berhasil! Semua harus dilakukan dengan hati-hati. Seharusnya kau tak perlu melirik markas mereka tadi!"
Wajah muda orang Yan itu dipenuhi ekspresi meremehkan: "Cuma seorang tukang daging. Apakah dengan melihatnya dari jauh, aku bisa membuatnya merasakan ada yang ingin melakukan percobaan pembunuhan?"
“Di kolong langit, orang yang ingin membunuh tukang daging itu tak terhitung banyaknya, tapi dia selalu selamat.” Orang Yan paruh baya menatapnya dengan dingin, berkata: “Jarak dari sini ke tenda komando pusat sudah dihitung presisi luar biasa oleh dewan militer, cukup untuk melancarkan serangan diam-diam. Tapi pernahkah kau berpikir—kalau kami bisa menyergapnya, mungkinkah dia tak memiliki persepsi spiritual akan keberadaan kami?”
“Tak perlu terlalu hati-hati.” Orang Yan muda itu membantah dengan nada tidak menerima.
Pada saat itu, ekspresi wajah orang Yan paruh baya berubah drastis. Matanya yang penuh ketakjulan menatap keluar tenda dengan pandangan tak wajar.
……
……
Meski lokasi ini tidak terlalu jauh dari Kediaman Resmi Liangzhou yang terdekat, namun karena disiplin ketat pasukan Kekaisaran Tang terutama di wilayah perbatasan dengan negara Yan yang diawasi ketat, saat musim dingin belum tiba dan pasukan besar sedang menekan untuk menakut-nakuti negara musuh, tak ada satu pun perwira yang berani pulang sembarangan ke kota Zhou. Perkemahan yang didirikan oleh puluhan ribu pasukan perbatasan ternyata membentang bagai lautan, di antaranya tenda bergagah seperti bukit kecil dengan bendera militer berkibar di atasnya, tentu merupakan tenda komando pusat komandan tertinggi pasukan perbatasan ini.
Di luar tenda tidak ada pasukan yang berpatroli, sunyi senyap bagaikan taman belakang kediaman bangsawan kerajaan di Kota Chang'an. Cahaya di dalam tenda sangat redup, sebuah lentera minyak anti-angin tergantung di dinding tenda, dengan lembut menyinari tempat tidur sederhana yang dipenuhi bulu tebal mewah.
Di antara belasan lembar kulit hewan mewah, terbaring seorang pria paruh baya. Ia mengenakan pakaian dalam polos, alisnya hitam pekat seperti ulat sutera, bibir merah menyala seperti darah kental. Tubuh tegapnya di balik kain tipis bagai baja, bahkan dalam tidur pulas sekalipun memancarkan aura membunuh.
Pria paruh baya itu merasakan sesuatu. Matanya terbuka menatap ke suatu titik di luar tenda, wajahnya dingin tanpa ekspresi, sorot matanya berkilat seperti listrik.
