Sang pertapa Yan Barat tak melihat sorotan mata listrik dari tenda jauh itu. Namun sebagai ahli pikiran terkuat yang mengasingkan diri di Yan Barat, indranya akan fluktuasi energi vital alam semesta sangat tajam. Seketika ia merasakan hawa dingin dari dasar terdalam bumi menembus udara dan tenda, menyusup hingga ke hadapannya.
Wajahnya berubah pucat. "Hng!" Serunya sambil lebih dulu bertindak. Tangan-tanda keriputnya membentuk mudra di depan dada, bekas darah lapuk tiba-tiba muncul di telapak tangan bagai dua bunga plum merah di puncak musim dingin. Kekuatan pikiran memancar deras dari jarak jauh!
Udara di dalam tenda markas jauh di sana bergejolak hebat diterpa gelombang kekuatan pikiran itu. Sang jenderal paruh baya yang tengah berbaring tenang di atas tumpukan bulu-bulu mewah itu mengerutkan alisnya halus.
Bulu-bulu berharga di bawahnya merekah seperti memiliki nyawa, menggulung ke atas. Sprei kulit yang tercabik-cabik oleh kekuatan pikiran menggila berubah menjadi tali-tali yang berdesis seperti ular meliuk, seketika membelit tubuhnya dan terus menariknya ke dalam jurang.
Tali-tali kulit yang tampak mengerikan ini sebenarnya tak mampu mengikat pria paruh baya. Yang sesungguhnya bekerja adalah energi alam semesta yang maha dahsyat dan kekuatan pikiran tak kasat mata yang melekat pada tali-tali tersebut!
Pemuda ini adalah Ahli Pedang Besar yang baru terkenal di Negeri Yan. Sebelum usia 30 tahun telah mencapai tingkat menengah Pemahaman Mendalam, dijuluki jenius dalam bertapa. Wajar jika ia sombong. Namun melihat rekan di sampingnya yang tegang seperti menghadapi musuh, ia tahu pasukan mereka telah terendus lawan. Mengingat reputasi kejam sang musuh, mana berani ia lengah? Alisnya mencuat tajam seperti pedang. Ujung lidah tergigit, darah menyembur dari mulutnya. Jarinya membentuk mantra pedang menembus darah. Gerakan pertamanya sudah mengerahkan seluruh cultivation-nya!
Pedang terbang di sampingnya berbunyi klaung saat keluar sarung. Kilau cahayanya berubah menjadi naga perak yang merobek tenda di depannya dengan suara glekuk! Menembus kegelapan subuh yang menyelimuti kemah militer, menghujam masuk ke tenda komando pusat yang diterangi lentera goyah!
Pria paruh baya di dalam tenda itu wajahnya cepat pudar, membiarkan tali kulit retak yang mengandung energi kosmik alam semesta yang dahsyat, membiarkan kekuatan pikiran tak kasat mata yang kuat membelenggu tubuhnya, membiarkan bulu-bulu berharga yang terkoyak beterbangan cepat di udara sekitar tenda. Di balik baju dalamnya, tubuh sekeras baja sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda pendorong semangat.
Dia mengerutkan alis menatap pedang terbang yang meraung sedih mendekat, menyaksikan bayangan pedang di udara yang tak terlacak dan tak terduga, kekuatannya dahsyat bagaikan naga terbang. Tiba-tiba alisnya meregang, memperlihatkan senyuman meremehkan yang sangat tenang.
Tali kulit retak yang mengandung energi alam semesta, kekuatan pikiran tak kasat mata itu mengencangkan celana dalam tipis pria paruh baya itu menjadi pola kotak-kotak. Pedang terbang seperti naga lincah kini sudah menusuk cepat hingga kurang dari tiga kaki di depan tubuhnya, meraung keras. Sebentar lagi akan menembus titik antara alisnya, situasinya sangat berbahaya.
Pada saat itu, sudut bibir pria paruh baya itu yang seperti garis ukiran kokoh tiba-tiba mengencang. Dengan ekspresi bosan, meremehkan, dan lelah, dia dengan santai mengucapkan satu kata: "Penembusan!"
Sebuah ucapan "Penembusan" terdengar lembut dari bibir, nyaring dan dalam namun tak terlalu keras. Namun saat gema suara itu masih bergema di dalam tenda, lapisan awan hitam yang mengalir lambat di atas kemah militer tiba-tiba berputar kencang. Langit kelabu menyinari bumi, sambaran petir Langit Tak Berpelukan mengguntur dari balik awan!
Gemuruh!
Entah dari awan atau bibir dingin pria paruh baya, deru petir itu menyapu seluruh ruang tenda komando pasukan Tang. Sebuah napas dahsyat tak tertahankan menyelimuti seluruh wilayah.
Pedang terbang yang menancap di tenda komando bergetar hebat, bagai ditimpa palu tak kasat mata. Bergemetar ia merintih nyaris merintih, berontak hendak kabur. Tapi mata pria itu menyala bagai kilat, suaranya mengguntur: Adakah di dunia fana ini yang lebih cepat dan kuat dari petir?
Plak! Dentang memilukan. Pedang yang baru saja lincah bagai Naga Perak berubah jadi sepotong besi hangus, remuk menjadi puluhan serpihan yang beterbangan menusuk tenda entah ke mana.
Serpihan kulit mewah yang melayang di udara tenda tiba-tiba membeku bagai dikenai kekuatan sihir penghenti gerak. Tali kulit pecah yang membelit tubuh pria paruh baya putus berderai bagai ular terpotong pisau, jatuh tak bernyawa ke tanah. Tak lagi bisa mengendalikannya!
Guntur yang berasal dari awan dan bibir pria paruh baya ini tidak berhenti di sini, melainkan terus menggema di kemah militer dengan gemuruh. Kekuatan dahsyat yang tak tertandingi kembali menyembur keluar, tenda markas besar yang kokoh itu seketika meledak seperti kulit sementara yang diisi terlalu banyak arak! Serpihan tenda dan benda-benda di dalamnya beterbangan ke segala penjuru.
Tak lama kemudian, sebuah tenda kecil di sebelah markas terlempar dan hancur berkeping. Pengawal pasukan Tang yang baru terbangun menggosok matanya dengan bingung sambil menatap langit nun jauh di atas. Sebelum sempat memahami situasi, suara ledakan mengerikan dari belakang membuat mereka refleks merebahkan diri ke tanah.
Satu per satu tenda pasukan Tang meledak dan beterbangan. Di tanah perbatasan yang subur, seolah bermekaran bunga-bunga. Dari reruntuhan markas utama, garis lurus membentang ke selatan. Segala sesuatu yang dilalui garis ini - baik tenda maupun kandang kuda - hancur berantakan dalam sekejap. Ajaibnya, manusia dan kuda di dalamnya sama sekali tidak terluka.
Dalam sekejap, kekuatan dahsyat itu mencapai ujung garis, tenda intelijen tempat dua orang Yan bersembunyi. Orang Yan paruh baya itu memucat merasakan desakan energi yang menerpa, menyadari mereka berdua tak sempat bereaksi. Secara refleks ia melirik penuh belas kasihan pada rekan mudanya yang gemetar di sampingnya, lalu menggelengkan kepala.
Angin kencang meledak, tenda kecil langsung terkoyak.
Tulang leher Ahli Pikiran dari Yan Barat itu patah berderak. Kepalanya yang sedang menggeleng terpisah dari tubuh seperti semangka matang yang meletus, meninggalkan rongga darah mengerikan. Tubuh tanpa kepala itu terjungkal ke depan, menyemburkan darah.
Mata ahli Pemahaman Mendalam muda dari Yan yang dipenuhi keputusasaan menyemburkan dua bunga darah. Tubuhnya perlahan ambruk seperti patung pasir tertiup angin, berubah menjadi gundukan daging dan darah mengerikan di tanah.
……
……
Bel emas peringatan berdentang cepat. Pasukan perbatasan Tang bereaksi dengan efisiensi tinggi: memperkuat pertahanan posisi, pasukan kavaleri sayap kiri menghunus pisau dan memanaskan kuda sambil bergerak ke arah Yan. Di dalam perkemahan yang tertata rapi, pengawal pribadi sang jenderal berzirah tetap berwajah datar menyisir reruntuhan, mencari sisa musuh yang mungkin bersembunyi.
Tiba-tiba, baik perwira pengawas yang sedang mencari mata-mata, prajurit biasa yang sedang menyusun reruntuhan tenda, maupun tukang kuda yang sedang menghibur kuda militer yang ketakutan - hampir serentak berhenti bergerak. Mereka berdiri tegak di tempat, mengangkat lengan kanan ke dada, memandang dengan penuh hormat kepada pria paruh baya yang sedang menerima penghormatan: "Hormat kepada Jenderal Besar Xiahou!"
Langkah kaki yang mantap bergema di kemah militer. Pria paruh baya itu berjalan mendekat dengan ekspresi dingin. Kini ia telah mengenakan baju zirah dengan pelat baja mengilap yang diukir pola jimat bermakna misterius. Garis-garis hitam pola talisman ini tidak mengurangi kesan sangar zirahnya, malah menambah aura kekuatan yang tak terdefinikan.
Dialah salah satu dari empat jenderal paling berpengaruh di militer Kekaisaran Tang.
Ia adalah... Jenderal Zhenjun Xiahou.
Jenderal Besar Xiahou adalah jawara puncak latihan bela diri dunia. Tulang dan ototnya bagai tempaan baja, ditambah ekspresi dingin seperti gletser, metode disiplin militer yang kejam, gaya militer yang garang tanpa takut. Selama 24 tahun menjelajahi utara daratan tak terkalahkan, memperluas wilayah kekaisaran, menggentarkan musuh-musuh. Sangat dihargai istana, disegani dan dikagumi bawahan. Namun di hati rakyat Yan yang menderita, jenderal Tang ini ibarat iblis di dunia manusia.
Tenda intelijen yang terkoyak menjadi serpihan telah berubah menjadi reruntuhan. Para perwira bawahan membersihkan area dengan kecepatan tercepat, lalu mengelilinginya dengan pita kain, mempersilakan Jenderal Besar untuk melakukan inspeksi.
Xiahou menatap mayat tanpa kepala Ahli Pikiran Besar Yanxi itu. Setelah hening sejenak, ia berkata: "Dua puluh empat tahun lalu, kau adalah komandan pasukan perintis Yan. Setelah menderita kekalahan mengenaskan di tanganku, kau kabur dari medan perang seperti roh ketakutan. Kabarnya selama bertahun-tahun kau bersembunyi di Yan Barat. Tak kusangka setelah sekian lama, kau berani kembali untuk membunuhku."
Usai mengucapkan itu, ia menunduk dingin memandangi gumpalan daging dan darah di depan sepatunya, lalu mengejek: "Seorang Guru Pedang tingkat menengah Pemahaman Mendalam seperti kau berani mengganggu Jenderal Besar? Sungguh mencari kematian."
Seorang pria paruh baya berpakaian sipil mendekat dengan tenang. Dengan sikap hormat ia menyodorkan beberapa benda rusak sambil berkata: "Pemeriksaan pertahanan kemah tidak menemukan celah. Dua assassin Yan ini bisa menyusup karena membawa dokumen resmi bermeterai Kementerian Pertahanan Chang'an."
Mendengar laporan ini, Xiahou memandang tajam mata pria itu. Sangat lama ia tak mengucapkan sepatah kata pun.
Jika yang dihadapi adalah bawahan lain, dalam tatapan tenang dan keheningan Jenderal Besar, mungkin mereka akan gemetar ketakutan, langsung bersujud memohon ampun tanpa bertanya. Tapi pria paruh baya ini bernama Gu Xi, asal-usulnya misterius, ahli strategi, sehari-hari menangani dokumen dan urusan gelap Xia Hou, merupakan orang kepercayaannya. Maka ia menatap balik sang Jenderal tanpa gentar, berkata tenang: "Cap resmi dari Kementerian Pertahanan Chang'an, itu bukan bukti apa-apa."
Gu Xi tahu hal terakhir yang ingin didengar Jenderal adalah kaitan percobaan pembunuhan ini dengan pihak manapun di Chang'an. Faktanya juga tak ada bukti, maka jawabannya tegas: "Tidak mungkin."
Jenderal Besar Xia Hou tak lagi menatapnya, juga tak membahas lagi tentang Kementerian Pertahanan. Tangan terkebelakang, ia memandang fajar di ufuk timur. Setelah lama terdiam, dengan mata menyipit dan wajah datar ia berucap: "Merekrut seorang Ahli Pikiran yang menyimpan dendam puluhan tahun dan pedang muda sombong yang mengira diri jenius bisa meraih kejayaan... Dengan cara begini... Rupanya ada pihak di Yan yang tak ingin sang Putra Mahkota pulang."
Upaya Yan dengan mengerahkan Ahli Pedang jenius dan Ahli Pikiran pertapa ini, sekilas terlihat mengorbankan sumber daya besar, mempertaruhkan segalanya. Situasi saat itu pun tampak sangat berbahaya. Tapi jika dibandingkan dengan kekuatan tempur Jenderal Besar Xia Hou yang tak tertandingi, percobaan pembunuhan ini lebih mirip aksi nekat bunuh diri.
Gu Xi mendengar analisis yang tampak tanpa arah ini, lalu bersujud penuh kekaguman: "Jenderal Besar memang benar-benar ahli strategi ilahi. Dengan jari-jari yang terhitung, tahun ini tepat merupakan tahun kepulangan Pangeran Yan. Apakah upaya pembunuhan ini berhasil atau tidak, Kaisar pasti akan murka. Jika Jenderal Besar mengirim surat lagi, mungkin Tuan Pangeran Muda itu benar-benar harus terus menjadi tuan rumah pengasingan di Kota Chang'an."
Jenderal Besar Xiahou dengan ekspresi datar berkata: "Mungkinkah Jenderal ini memenuhi keinginan orang-orang Yan? Perintahkan seluruh pasukan untuk tidak menyebut upaya pembunuhan kali ini. Nanti aku akan menulis surat rahasia kepada Kaisar menjelaskan detail peristiwa ini. Ingin menyandera Pangeran Longqing - harapan restorasi negara orang Yan - di dalam negeri kami? Tidak semudah itu!"
"Mungkin Pangeran Longqing sendiri juga tidak ingin tinggal di Yan." Gu Xi tersenyum mengingat kabar dari Kementerian Pertahanan beberapa hari lalu: "Bisa memasuki lantai atas Akademi untuk belajar langsung di bawah Sang Guru, tentu tidak kalah dibanding menjadi calon pengganti putra mahkota."
