Cahaya fajar berangsur terang. Jenderal Besar Xiahou berjalan ke arah garis depan timur dengan wajah tanpa ekspresi. Gu Xi dan sekelompok pengawal pribadi mengikuti dalam keheningan di belakangnya. Sinar matahari pagi memantul pada zirahnya, memancarkan kilau putih samar. Dari kejauhan, sosoknya bagaikan patung dewa perkasa yang berdiri dalam cahaya suci ilahi.
Masuk ke dalam kemah militer sementara, setelah mendengar laporan bawahan tentang hasil serangan kavaleri sayap kiri ke wilayah Yan pagi tadi, Xiahou terdiam lama. Ia mengangkat kepala dan berkata: "Lekat 300 tawanan Yan sebagai penghukuman."
Saat itu di dalam tenda hanya ada dia dan Gu Xi. Gu Xi memandangnya dengan ragu, lalu menasihati: "Sebelumnya Jenderal memutuskan untuk menyembunyikan insiden pembunuhan ini, hanya mengirim surat rahasia kepada Kaisar. Jika kita membunuh tawanan di medan perang, hal ini akan sulit disembunyikan. Apalagi orang-orang Yan pasti akan menyebarkan kabar ini."
Xiahou berkata dingin: "Pasukan Yan memasuki wilayah kita, membantai rakyat tua dan lemah Kekaisaran Tang, membakar desa-desa kami. Membunuh 300 tawanan perang mereka adalah tindakan yang wajar. Sang Jenderal Besar yakin tak ada yang berani bersuara."
Gu Xi terdiam sejenak, lalu berkata: "Tapi membunuh tawanan adalah pertanda buruk. Kaisar... juga tidak akan menyukainya."
Xiahou melepas helmnya, memandang bawahan setia yang telah menemani selama 20 tahun ini. "Kau pasti tahu, Kaisar tak pernah menyukaiku. Alasan aku masih hidup sampai sekarang adalah karena jasaku bagi kekaisaran. Kekaisaran Tang selalu adil dalam penghargaan dan hukuman. Selama aku terus berjasa, para pejabat istana takkan menemukan kesalahanku, dan Kaisar takkan mudah bertindak. Jadi apakah Kaisar menyukaiku atau tidak tidak penting. Lagipula, jika Kaisar terlalu menyukaiku, aku malah bingung harus bersikap bagaimana."
"Bagian ini, terutama kalimat terakhir menyimpan makna yang hanya dimengerti oleh mereka berdua." Gu Xi terdiam sejenak hendak berkata sesuatu, tiba-tiba sulaman garis horizontal berbenang emas di ujung lengan bajunya berpendar.
"Pergilah!" ujar Xiahou.
Gu Xi membungkuk memberi hormat dengan tangan terkepal, lalu mundur keluar tenda.
Di dalam tenda yang sunyi, senyum sinis mengambang di wajah Xiahou. "Betapa beruntungnya sang Jenderal Besar ini bertemu Kaisar yang berprinsip kemanusiaan. Andai tidak, entah sudah berapa nyawa melayang. Junzi bisa dianggap tak berdaya dengan kejujurannya, tapi mungkinkah aku mempermainkan prinsip kemanusiaan Kaisar? Ini semata belas kasih Sang Penguasa akan ikatan masa lalu dan makna sejati yang tak terucap, mengizinkanku bertahan hingga kini."
Beberapa saat kemudian, Gu Xi menyibak tirai tenda sambil membawa surat rahasia bermeterai lilin. "Surat resmi Kementerian Pertahanan: Beberapa hari terakhir terjadi kerusuhan di Kota Chang'an. Kabarnya ada kasus pembunuhan di Nan Cheng bahkan sampai mengganggu Pasukan Yulin."
Xiahou berkomentar dingin, "Para pejabat memanfaatkan kebaikan Kaisar. Berani-berannya membunuh bawahanku! Bukankah mereka sudah belajar untuk lebih patuh setelah malu besar di tangan Chao Xiaoshu?"
“Ini benar-benar tidak ada hubungannya dengan para pejabat istana.” Gu Xi menggelengkan kepala menjawab: “Kasus kematian di Nan Cheng itu melibatkan ahli tingkat Pemahaman Mendalam yang tewas, dan orang itu dulunya adalah mantan pejabat Kementerian Pertahanan, sehingga memicu kontroversi ini.”
Tatapan Xiahou semakin tajam, ia menyipitkan matanya sambil menatap sang jenderal: “Lanjutkan.”
“Entah Jenderal masih ingat atau tidak, pria ini bernama Yan Suqing, dulu pernah menjadi ahli identifikasi dokumen militer, tapi hanya sedikit yang tahu dia adalah Ahli Pedang Besar…”
Saat sampai di bagian ini, Gu Xi memandang sang jenderal dengan makna tersirat: “Orang ini seharusnya memperoleh pencerahan pedang di Kuil Langit Tak Berpelukan Xiling. Setelah dipecat dari militer karena kasus tahun lalu, dia hidup tenang mengikuti seorang pedagang teh di Chang'an. Tak disangka akhirnya mati mengenaskan.”
Suasana dalam tenda semakin tebal dan dingin. Nyala lilin di sudut bergoyang tak menentu. Setelah keheningan panjang, Jenderal Besar Xiahou bertanya dengan tenang: “Tahun ke-13 Tianqi… ini sudah yang keberapa?”
Gu Xi berbisik pelan: “Yushi Zhang Yiqi tewas tertabrak kereta, mantan asisten Jenderal Xuanwei Chen Zixian mati mengenaskan di Dong Cheng, ditambah Yan Suqing yang kepalanya dipenggal ini, tahun ini sudah tiga korban.”
“Kekaisaran Tang memiliki rakyat yang lugas dan keras. Meski Kota Chang'an yang padat penduduknya terkenal dengan ketertiban yang baik, kematian tidak wajar mungkin terjadi satu dua kali setiap hari. 'Yang ketiga' yang dibicarakan kedua orang dalam tenda ini jelas bukan merujuk jumlah kematian tidak wajar pada tahun ke-13 Tianqi, melainkan kematian yang terkait dengan masa lalu itu.”
“Andai Permaisuri tahun ini tidak membatalkan perayaan ulang tahun dan mengalokasikan dana cadangan untuk Kementerian Pertahanan, mereka takkan mengunjungi veteran untuk membagikan kain sebagai penghormatan. Takkan terungkap pula bahwa Chen Zixian yang sudah dilupakan ternyata meninggal secara mendadak.”
Gu Xi menatap Xia Hou dan berkata pelan: “Sekarang Yan Suqing juga tewas dengan kepala terpenggal, tekniknya sangat mirip. Jika bisa dipastikan bahwa 'kecelakaan' Yushi Zhang Yiqi itu... juga bagian dari jebakan, maka kebenaran akan terungkap.”
“Tak semua hal punya kebenaran.” Jenderal Besar Xiahou berkata dingin: “Dalam kasus itu tahun lalu, semua yang pantas mati sudah binasa. Siapa lagi yang akan mengingat?”
Gu Xi menjawab: “Nelayan selalu berkhayal bisa menangkap semua ikan dengan sekali tebar, namun selalu ada yang lolos. Dalam catatanku, setidaknya masih ada sebelas orang hidup dari Kediaman Jenderal Xuanwei.”
Jenderal Besar Xiahou perlahan menutup mata: “Yang selamat hanyalah buruh harian. Hukum Tang melarang membunuh mereka. Semua pelayan berkontrak sudah binasa. Tak mungkin buruh harian yang tak punya ikatan berani menyimpan dendam bertahun-tahun hanya untuk balas dendam.”
“Tetap harus diselidiki.” Gu Xi menghela napas khawatir: “Setidaknya seperti yang dibicarakan sebelumnya, perlu mengirim orang untuk memeriksa apakah kematian Yushi Zhang Yiqi mengandung keanehan. Bawahan juga tidak percaya masih ada korban yang tersisa dari dua kasus itu, tapi aku khawatir rangkaian pembunuhan ini adalah cara pejabat tinggi di istana untuk mencari masalah dan menunjukkan kekuasaan.”
Xiahou menjawab dengan tenang: “Para pangeran masih kecil, Putri Keempat pun hanyalah nona kecil. Jika Kaisar ingin menghukumku melewati hukum, sepuluh tahun lalu sudah menyuruh orang menebas otakku, tak perlu menggunakan cara-cara tak berwibawa seperti ini.”
“Tapi masih ada seorang pejabat tinggi di istana.” Gu Xi melirik ekspresinya, berkata hati-hati.
Seperti dugaan, mendengar kalimat ini, wajah Jenderal Besar Xiahou tiba-tiba membeku, matanya menatap dingin: “Dua puluh tahun lalu saat kau bersumpah darah mengikutiku, sudah kuperingatkan - selama aku masih hidup, selama masih bernafas, kau tak boleh menyebut nama pejabat itu di depan siapapun. Apa kau lupa?”
Gu Xi menunduk dalam-dalam, memohon hukuman dengan tulus. Di dasar hatinya mengalun helaan napas penuh kelelahan dan kepasrahan, berpikir: Jenderal, Anda tak ingin dunia tahu hubungan dengan pejabat itu, sang pejabat pun pasti tak mau. Tapi cara Anda menjauh dari Chang'an dan bungkam, siapa yang bisa pastikan sang pejabat tak akan menggunakan metode yang lebih ekstrem dan kejam? Bagai pepatah: sekali masuk pintu gerbang istana hati bagai besi...
Xiahou menatap bawahan yang bersimpuh memohon hukuman di hadapannya. Ia teringat kesetiaan orang ini selama bertahun-tahun, perjuangan mereka berdua yang seperti berjuang di antara dua tepi sungai yang deras. Ekspresinya sedikit melunak. Dengan suara berat ia berkata, "Tapi kau benar. Masalah di Kota Chang'an harus diselidiki. Kirim seorang praktisi spiritual cultivation kembali ke sana."
Setelah terdiam sejenak, ia menambahkan dengan wajah datar: "Berikan peringatan kepada petugas: bahkan jika menemukan bukti apapun, dilarang bertindak sendiri. Serahkan semua bukti ke Kementerian Pertahanan dan Pemerintah Kota Chang'an. Penyelesaian kasus adalah urusan pejabat."
Gu Xi menerima perintah dan segera pergi.
Di dalam tenda yang kini sepi, Xiahou melepas baju zirahnya yang berat lalu duduk di dipan. Ia menyaksikan nyala lilin redup yang hampir ditelan cahaya fajar di luar tenda, membeku bagai patung.
Wajahnya terlihat sedikit pucat. Teriakan petirnya yang langsung merenggut nyawa dua ahli spiritual cultivation tingkat tinggi tadi memang terlihat perkasa, namun tak ada yang tahu tubuhnya sebenarnya juga mengalami luka.
Sebagai ahli puncak jalan pedang di dunia fana, kekuatannya tak tertandingi. Dengan konsentrasi ringan, energi alam semesta langsung menyelimuti tubuhnya - kekuatan pikiran takkan melukai, pedang terbang takkan menembus. Sebenarnya, untuk membunuh dua assassin spiritual cultivation dari Yan itu, ia bisa memilih cara yang lebih sederhana tanpa cedera.
Tapi dia adalah Jenderal Besar Xiahou yang terkenal dengan kekejaman, kedinginan, dan sikap keras kepala. Di dunia fana ini dia memiliki terlalu banyak musuh kuat. Dia harus mempertahankan citra tak terkalahkan di depan musuh dan anak buahnya, sehingga terpaksa memilih cara penanganan paling sombong dan garang. Bahkan rela membiarkan tubuh dan pikirannya terluka demi hal ini.
Untuk menghindari kelelahan menyambut percobaan pembunuhan yang tiada henti, perlu menunjukkan tindakan tegas seperti petir yang memaksa menghancurkan hasrat bertarung sebagian besar musuh. Inilah mungkin kepasrahan yang dialami banyak ahli bela diri legendaris.
Tirai tenda tersibak, seorang Pelayan membawa masuk mangkuk bubur sarang burung dan kurma emas yang penuh nutrisi. Wajah Pelayan itu tampan, mangkuk keramik di nampan terlihat indah dan jelas bukan benda biasa.
Jenderal Besar Xiahou dengan dingin menerima mangkuk bubur dan menghabiskannya sekaligus, lalu melambaikan tangan menyuruh Pelayan pergi.
Dia tahu para bangsawan di Kota Chang'an yang iri dengki terus diam-diam menyebarkan legenda bahwa Jenderal Besar Xiahou menyukai Pelayan tampan dan memiliki selera khusus dalam urusan ranjang. Terhadap fitnah ini dia acuh tak acuh, sama sekali tidak marah. Karena baik Sang Kaisar maupun pihak-pihak yang benar-benar dia takuti, sama-sama tahu fakta: Sejak peristiwa merebus selir paling disayangnya dulu, dia tak pernah lagi mendekati wanita, juga menolak menggunakan pelayan wanita untuk melayaninya secara dekat.
“Dulu ketika dia merebus selir itu, saat itu para Penasihat Kekaisaran sedang gencar menyerang, posisi Jenderal Besar terombang-ambing. Orang-orang yang mengira tahu rahasia dalam, berpikir alasan kejamnya membunuh selir kesayangan dengan dalih mengintip rahasia militer adalah untuk menakuti kasim besar yang dikirim istana ke kemah militer.”
“Tapi hanya Xiahou sendiri yang tahu. Kedatangan kasim besar itu sama sekali tak terkait petisi para Penasihat Kekaisaran. Yang ditakutinya bukan orang-orang tak berdaya itu.”
“Waktu itu musim panas, malam pendek siang panjang. Cahaya Langit Tak Berpelukan tak hanya hangat tapi membara. Surat protes keras dari Negara Suci Xiling langsung masuk ke Istana Chang'an. Bahkan tanah-tanah tak terjangkau menunjukkan keprihatinan serius. Dari kemah militer, di kejauhan Gunung Min yang luas, silau pedang-pedang tak terhitung berkilauan.”
“Shuang'er, waktu itu kau seharusnya tidak menari tarian iblis langit itu.”
“Xiahou menatap bubur yang membeku di sela jarinya. Andai masih di masa lalu, Ruyue yang lembut pasti sudah menyadari dan tersenyum mengeluarkan saputangan membersihkannya. Dia menggeleng, wajah tanpa ekspresi: 'Kau benar-benar tak seharusnya menari. Meski tarian dan dirimu saat itu... sungguh mempesona.'”
“BAB 133 SURAT DARI XILING”
“Di dunia yang dipenuhi sinar suci Langit Tak Berpelukan, tarian Iblis Langit seharusnya tak pernah muncul. Menghadapi tekanan dari aliran Tao Xiling terutama kuil itu, siapa yang bisa melindungmimu? Kaisar, Sang Guru, guru utama, atau orang itu?”
“Mendiang kaisar adalah penguasa Kekaisaran Tang. Beliau hanya perlu membuka mulut emasnya, pasukan berkuda kekaisaran puluhan ribu akan menerpa seluruh dunia, mengaum menghantam semua kuil Tao menjadi besi tak berguna. Lagi pula di belakangnya ada akademi, maka beliau bisa mengabaikan sinar Langit Tak Berpelukan yang turun dari langit. Tapi dengan alasan apa beliau mau berkhianat dengan Negara Suci Xiling demi seorang Sang Suci sekte Iblis?”
“Orang itu pergi melakukan Cultivasi 23 Tahun Jangkrik. Di tengah perputaran bintang dan proses metamorfosis, mungkin sudah lama melupakanmu, murid perempuannya. Lalu siapa lagi yang bisa melindungimu? Aku? Tapi aku hanya jenderal besar berotak otot. Aku bukan Sang Guru maupun guru utama. Tak punya kekuatan seperti mereka... Maka hanya dengan kematianmu aku bisa melindungi diri sendiri. Karena aku harus selamat. Masih ada orang yang lebih penting menanti perlindunganku dalam hidup ini.”
Bertahun kemudian di kemah militer perbatasan Kekaisaran Tang dan Yan, jenderal besar yang pelipisnya telah beruban itu tetap hening mengingat kembali tarian Iblis Langit yang pernah mengacaukan tiga dunia. Tak secuil pun emosi terpancar di wajahnya.
Peristiwa tahun itu bermula dari surat yang dikirim oleh Pemimpin Gerbang Tao Haotian dari Negara Suci Xiling ke ibu kota Chang'an. Dalam surat tersebut, pemimpin Gerbang Tao Haotian yang selama bertahun-tahun menjaga hubungan damai dan setara dengan keluarga kekaisaran Tang, tiba-tiba mengubah sikap. Atas nama ratusan juta pengikut Gerbang Tao, dia menyatakan kemarahan ekstrem kepada keluarga kerajaan Tang, menuduh seorang Jenderal Besar Tang bersekongkol dengan sisa-sisa Iblis Zong, dan menuntut penjelasan resmi.
Bersamaan dengan pengiriman surat tersebut, tiga Pendeta Tinggi yang jarang meninggalkan Negara Suci Xiling memimpin pasukan ahli-ahli kuat melintasi Yanxi, tiba di wilayah pegunungan Min dekat pasukan perbatasan Tang. Peringatan terselubung mereka sangat jelas: Jika Tang tidak memberi penjelasan kepada umat Gerbang Tao, mereka siap mengambil risiko konflik terbuka dengan Kekaisaran Tang untuk memburu sisa Iblis Zong itu sendiri.
Gelombang kontroversi yang hampir tak terdengar itu berakhir ketika Jenderal Besar Xia Hou dengan kejam memasak hidup-hidup perempuan cantik itu, sebelum kemarahan keluarga kerajaan Tang sempat menjadi reaksi resmi. Gerbang Tao Haotian puas dengan "penjelasan" ini, sementara Kekaisaran Tang menghindari perang besar kedua melalui kematian perempuan tersebut.
“Berperang melawan dunia sama sekali tidak membuat warga Tang merasa takut, namun takkan ada yang mau mengorbankan nyawa secara membabi buta demi seorang Sang Suci sekte sesat tanpa alasan jelas. Maka segelintir orang yang tahu rahasia selama ini terus berspekulasi: apakah kebijakan lembut Kaisar Tang terhadap Jenderal Besar Xiahou belakangan ini merupakan penghiburan atas keputusan tragis sang jenderal memotong lengan sendiri kala itu?”
“Tebakan ini belum tentu sesuai fakta. Namun kebenaran sejarah selalu tersembunyi di selokan kotor depan pintu gerbang. Untuk menyibaknya, kita harus menanggung bau busuk lumpur yang menyengat – tak ada yang sudi melakukan penggalian sukarela.”
“Dalam sekejap mata, tahun-tahun pun berlalu. Memasuki musim gugur Tianqi ke-13 Kekaisaran Tang, mantan Sang Suci sekte sesat Murong Linshuang telah menjadi selir tak bernama yang direbus hidup-hidup dalam ingatan warga kampung. Di musim gugur yang sama, sepucuk surat tulisan tangan Pemimpin Agung Haotian dari Negara Suci Xiling tiba di ibu kota Chang'an.”
“Waktu itu aku tidak melihat surat aslinya, tapi kabarnya Ayah Kaisar murka sekali sampai merobek-robek surat itu menjadi serpihan salju yang beterbangan di istana. Di satu sisi beliau mengutus Kasim Cui ke perbatasan Yan untuk memastikan kebenaran kasus Xiahou, sambil diam-diam memerintahkan Jenderal Besar Penjaga Negara Xu Shi untuk memobilisasi pasukan – bersiap menyerbu Negara Suci Xiling kapan saja jika perundingan buntu.”
“Yang Mulia Pangeran Kekaisaran Tang Li Peiyan” memandangi surat di tangannya, menghela napas getir sambil menggeleng. Kerutan di sudut matanya muncul sekejap lalu menghilang. Dengan nada kesal ia berkata: “Apa sebenarnya yang diinginkan para Taoist tua itu? Sekarang mereka malah memintaku menyampaikan surat ini kepada Kaisar. Meski nada bicaranya terkesan sopan, kematian Yan Suqing tetaplah urusan internal Kekaisaran. Walaupun dulunya dia adalah murid Xiling, tak pantas mereka mengirim surat pertanyaan. Bagaimana mungkin Kaisar tidak marah?”
Seorang pengawas istana berdiri kaku di belakangnya sambil tersenyum: “Semua tahu Yang Mulia Kaisar tidak menyukai para Taoist Xiling. Pemimpin Tertinggi Haotian pun adalah sosok termulia di dunia. Mungkin beliau tak ingin suratnya disobek langsung oleh Kaisar yang akan mempermalukannya, maka beliau memilih melalui Yang Mulia.”
Usai berkata, sang pengawas segera menambahkan pujian: “Di seluruh dunia ini, yang berhak menjadi penengah antara Kaisar dan Pemimpin Haotian, memang hanya Yang Mulia.”
“Hng, apakah raja ini ingin jadi perantara?” Li Peiyan tersenyum sinis. “Di tahun pertama era Tianqi, ketika Kaisar baru naik takhta dan melakukan inspeksi ke rawa-rawa selatan, aku dipercaya mengawasi ibu kota Chang'an. Waktu itu aku masih muda dan gegabah, termakan rayuan dukun gadungan Xiling. Akibatnya Kaisar murka besar, butuh bertahun-tahun untuk memulihkan hubungan kami.”
Umat manusia tahu keluarga kerajaan Tang dan Kuil Xiling saling bersitegang antara urusan sekuler dan agama. Namun Pangeran ini merupakan suatu anomali, tidak hanya menjalin hubungan baik dengan Gerbang Selatan Haotian di wilayah Tang, tetapi juga sesekali berkorespondensi dengan Kuil Xiling. Kerja sama antara kedua belah pihak ini bermula dari suatu kolaborasi pada tahun pertama era Tianqi.
Pengawas memandang alis Pangeran yang sedikit berkerut. Dalam hati, ia merenung: meski telah melayani Tuannya bertahun-tahun, tetap tak mampu memahami mengapa Sang Pangeran berani mengambil risiko membuat Sang Kaisar murka hanya untuk bersekutu dengan Xiling. Tentang hal ini, ia tak pernah berani bertanya. Namun kini, menyaksikan Tuannya tertegun memegang surat tulisan tangan Pemimpin Haotian, akhirnya ia mengumpulkan keberanian. Setelah melihat situasi di luar jendela, berbisiklah ia: "Paduka, dengan dukungan kuat di luar, keamanan dalam terjamin..."
Li Peiyan terdiam sejenak, lalu menyunggingkan senyum kecut sambil menatap pengawas yang telah mengikutinya sejak kecil. Tiba-tiba ia menepuk bahu sang pelayan: "Benar saja kau veteran di kediaman ini, bisa membaca isi hati raja ini."
Setelah pengawas itu pergi, senyuman Li Peiyan langsung menghilang. Ia mengetuk bel tembaga di meja, memanggil seorang pengawal. Setelah merenung sejenak, dengan suara dingin ia berujar: "Pengawas Utana bermasalah. Beritahu istana untuk mengerahkan Pengawal Rahasia mengawasinya..."
“Tidak, langsung bunuh!” Li Peiyan bergumam berat: “Berani-beraninya menghasut hubungan antara raja ini dengan kakak kaisar, orang seperti ini tidak boleh dibiarkan hidup. Lalu kau beri tahu Kementerian Pertahanan, suruh mereka menyelidiki bagaimana dulu ketika aku membuka istana setelah keluar dari istana, pengawas utama masuk ke istana melalui jalur apa. Fokuskan penyelidikan pada apakah ada hubungan antara dia dengan Xiling.”
Setelah menyiapkan semua hal ini, Pangeran sendiri tinggal lama di ruang studi. Ia terjatuh di meja tulis sambil mengingat kembali peristiwa tahun itu, alis tebalnya yang lurus seperti pedang perlahan berkerut. Mengenai kasus Kediaman Jenderal Xuanwei dan pembantaian desa di perbatasan Yan, ia tidak merasa melakukan kesalahan karena yakin semua itu dilakukannya demi kepentingan Kekaisaran Tang.
Kekaisaran Tang kini memiliki pasukan berkuda dan jenderal tak terhitung, ditambah akademi dan Sang Guru. Bahkan Negara Suci Xiling pun tidak berani menunjukkan permusuhan. Namun jika Kekaisaran Tang ingin bertahan selama ribuan generasi, bagaimana jika suatu saat nanti kekuatan negara melemah? Sang Guru pasti akan meninggalkan dunia ini suatu hari nanti, lalu bagaimana? Jika tujuh jilid kitab suci di kuil itu benar-benar terjadi? Untuk mempertahankan hubungan baik dengan Gerbang Tao Haotian yang pengikutnya tersebar di seluruh dunia, apa salahnya mengorbankan beberapa orang yang tidak penting?
Selama tidak menyentuh akar kehidupan Kekaisaran Tang, ia sama sekali tidak peduli pada orang-orang polos yang mati itu.
Ia yakin kakak kaisar juga tidak akan peduli.
