Ning Que teringat saat pengumuman ujian masuk akademi tahun lalu, Sang Sang kecil juga pernah melongo melihat Tuan Ketiga Xie. Baru sekarang ia sadar ternyata nona kecil ini sama seperti dirinya, manusia biasa yang mengutamakan kulit sementara. Tapi mengapa ia tak pernah melongo melihatku? Pasti karena kulitku terlalu biasa. Memikirkan hal ini, ia memandangnya dengan muram: "Lelaki terlalu tampan umumnya otaknya kurang encer, contohnya Pangeran Longqing itu."
Sang Sang meletakkan wajah Xiao Hei-nya di atas lengan ramping, berkata hanyut: "Young Master, aku cuma penasaran bagaimana wajahnya diciptakan, kenapa bisa secantik itu. Entah bedak merek apa yang dipakainya, Chenjinji atau Yu Zhi Yuan... Ah, andai ada kesempatan melihat dari dekat, pasti luar biasa. Apalagi kalau bisa meraba alisnya!"
Ning Que menatapnya yang termenung, tiba-tiba menyadari selama beberapa tahun ini selain mengurus rumah tangga, pelayan kecilnya sepertinya tak punya hobi atau kebahagiaan. Hatinya tiba-tiba terasa perih, setelah hening sejenak ia tersenyum: "Pangeran Longqing akan masuk ke lantai dua Akademi. Jika kau ingin melihatnya dekat-dekat, nanti aku ajak kau, sekalian kau bisa memberiku semangat."
"Bagus! Bagus!" Sang Sang menepuk-nepuk tangan kecilnya sambil duduk tegak, lalu menatap wajah Ning Que dengan serius: "Tapi hari itu pasti aku khusus datang untuk menyemangati Young Master, kebetulan saja melihat dia."
"Nah gitu dong, manis."
Ning Que tersenyum sambil mengusap kepala gadis itu, lalu berjalan ke bagian belakang rumah dengan tangan di punggung. Dalam hati ia berpikir, entah untuk kehidupan sendiri atau mimpi sang pelayan cilik, ia harus berusaha masuk ke lantai dua Akademi.
……
……
Musim semi kembali tiba. Bulu pohon willow beterbangan melintasi sumur permukiman, melayang di atas rumah mewah Nan Cheng yang sunyi, menerpa jalan ramai Zhu Que, menyentuh tembok tinggi istana merah, bermain-main di hidung patung atap, lalu perlahan melayang turun ke bumi, menempel di tanah basah Biro Cuci seperti karpet tipis.
“Gua salah, gua beneran salah. Kalo tahun lalu pas Kaisar nanya, keberanian gua bisa nambah dikit aja, langsung gua iyain, mungkin sekarang nggak jadi plin-plan gini. Ngelihat gunung harta di depan mata, tapi nggak berani nyentuh.”
Aksen kental Hebei Dao bergema di antara rintikan kapas willow. Wakil Komandan Pengawal Tang, Xu Chongshan yang agak gemuk, berdiri di bawah koridor paviliun samping dengan tangan tersembunyi di lengan baju. Matanya menyapu para menteri yang keluar dari ruang studi kekaisaran dengan wajah penuh kemenangan, memandang rendah salinan naskah yang mereka peluk erat seperti harta karun. Pandangan meremehkannya perlahan berubah jadi kerinduan pahit, bagai mengenang kekasih pertama di kampung halaman.
“Gua kan orang kasar, ngapain ikut-ikutan main licik kayak para menteri? Nah sekarang kena batunya kan? Kaki sendiri yang kehantam palu. Sekarang makin Kaisar seneng, masalahnya makin gede. Gua makin nggak berani ngaku kalo dulu nipu Kaisar. Salah satu langkah, semua ikutan salah!”
Kasim kecil Lu Ji menengok ke arah ekspresi wajah sang komandan, lalu berbisik: “Tuan, kita udah ngawasin berbulan-bulan. Sekeren apapun Ning Que sembunyi, pasti ketemu juga sama pejabat. Nanti bukan cuma dosa mengkhianati kaisar yang beneran kejadian, tapi kita di korps pengawal juga nggak dapet untung. Gimana kalo... kita bertaruh aja?”
“Bagaimana caranya bertaruh?” Xu Chongshan mengeluarkan desahan kesakitan dari hidungnya, berkata: “Yang Mulia suka, Permaisuri suka, para menteri itu entah benar-benar suka atau pura-pura. Pokoknya setelah sekian lama kecewa, akhirnya baru tahu kalau kamilah yang menyembunyikan ini darinya selama ini. Semua kekecewaan dan kesukaan itu akan berubah jadi kemarahan pada kita berdua. Saat itu si Nak Ning Que pasti tak akan kena masalah, tapi akukah atau kau yang harus menanggung tanggung jawab?”
Saat membahas urusan serius, logat Hebei Dao Wakil Komandan tiba-tiba menghilang. Alih-alih pakai kata 'gua', dia kini pakai 'saya'. Lu Ji mana berani menjawab, matanya berbinar berputar licik. Dalam hati dia berpikir: Kalau benar terjadi, yang jadi kambing hitam kena pukul rotan pasti aku si kasim kecil ini. Hal ini... harus cari cara untuk memecahkan jebakan ini.
“Lu Ji... Menurutmu selain Permaisuri, siapa di istana yang paling dipercaya Kaisar?” Xu Chongshan tiba-tiba bertanya.
Lu Ji kaget, sadar Wakil Komandan sudah membaca isi hatinya. Dengan wajah memelas dia membungkuk, lama berpikir lalu mencoba menjawab: “Rohaniwan Agung?”
“Aku tak peduli caranya, pokoknya selesaikan baik-baik. Lewat Rohaniwan Agung beri tahu Kaisar siapa penulis kaligrafi itu, tapi pastikan pengawal istana bebas dari masalah ini.”
Xu Chongshan memberi perintah singkat, lalu berjalan menuju pintu gerbang istana.
“Lu Ji mendapat masalah rumit begini, mana mungkin mau melihat sang atasan lepas tangan begitu saja!” Wajahnya panik sambil menyusul, berbisik cepat: “Komandan, mudah bilang ‘lepaskan’, tapi caranya bagaimana?”
“Kalau aku tahu carinya, ngapain suruh kau mikir!?” Xu Chongshan melirik tajam, suaranya berwibawa meski tak membentak: “Komandan sibuk urusan negara, mana sempat urusan receh begini.”
“Bukan jimat pusaka atau senjata sakti, cuma lembaran buku tua lusuh. Kok bisa heboh segini? Pangeran Longqing itu juga merepotkan, sampe harus kerahkan pasukan ke Gang Bunga Persik. Cuma lelaki muda tampan biasa, kok para gadis dan ibu-ibu di Chang'an pada histeris gini?”
Sang Komandan pergi sambil mengibaskan lengan baju, gumamannya tertiup angin di antara dedaunan: “Dunia memang kacau balau!”
……
……
Bunga persik di Gang Bunga Persik Chang'an belum mekar. Di pemakaman Jingyuan pinggir kota, kuncup-kuncup merah muda baru mulai bermunculan. Makam Jingyuan yang tersembunyi di perbukitan hijau ini umumnya menjadi peristirahatan terakhir pejabat Dinasti Tang atau saudagar kaya. Musim ziarah tiba, asap dupa menggumpal di antara nisan, abu kertas sembahyang masih hangat menumpuk di pagar anti-api tepi hutan.
Seorang pria paruh baya tinggi kurus berbaju jubah abu-abu, berdiri di ketinggian makam, menatap diam-diam aktivitas di bawahnya. Ia menunggu hingga orang-orang di depan gundukan batu besar itu pergi, baru perlahan turun.
Memandangi tahun kelahiran-kematian dan riwayat gemilang Penasihat Kekaisaran Zhang Yiqi dari Tang Agung yang terukir di nisan, pria berjubah abu-abu itu terdiam sejenak. Kemudian ia maju ke sisi gundukan kuburan, tangan kanannya mengelus perlahan rumput yang baru diputus. Telapak tangannya hampir menyentuh permukaan akar rumput yang terpotong segar, tapi tidak benar-benar bersentuhan.
Pria paruh baya kurus berjubah abu-abu ini bernama Lin Mingling, ahli pasukan perbatasan timur laut Tang Agung. Sebagai Ahli Pikiran tingkat keadaan meditasi Dongxuan, atas perintah Jenderal Besar Xiahou, ia tiba di ibu kota Chang'an awal musim dingin tahun lalu untuk menyelidiki kematian Zhang Yiqi dkk. Selama setengah tahun ini, melalui kenalan di Kementerian Pertahanan, ia telah mempelajari banyak berkas tiga kasus kematian tersebut, melakukan investigasi lapangan ke bengkel besi timur kota dan gubuk tepi danau selatan beberapa kali, sementara ini sudah keempat kalinya mengunjungi Makam Jingyuan.
Dua berkas kasus kematian terakhir memang memiliki titik keraguan. Berkas yang gagal mengungkap pelaku sejati itu sendiri merupakan kejanggalan terbesar. Namun ahli pasukan perbatasan ini belum menemukan koneksi antara dua berkas tersebut. Selain itu, karena sedang menyelidiki diam-diam atas perintah Jenderal Besar Xiahou, sebelum menemukan bukti konklusif, ia tidak dapat berkoordinasi dengan departemen terkait pemerintahan, apalagi meminta bantuan institusi seperti Pemerintah Kota Chang'an.
Mengenai dokumen kasus kematian Yushi Zhang Yiqi, dia juga telah membaca berkali-kali namun sama sekali tidak menemukan masalah. Dari sudut pandang manapun, kasus ini terlihat seperti kecelakaan transportasi yang menimpa pejabat tua yang takut istri bagai macan saat berlari panik keluar dari rumah pelacuran. Dia tidak tahu bahwa karena istri Yushi awalnya bersikeras menuntut Hong Xiu Zhao, Pemerintah Kota Chang'an menyusun laporan ini dengan sangat teliti. Bukan hanya dia, bahkan profesional dari pemerintah pusat pun tidak akan menemukan celah dalam dokumen ini.
Seandainya orang biasa yang selama berbulan-bulan tidak menemukan keanehan, mungkin akan langsung meninggalkan Chang'an dan kembali ke kemah perbatasan timur laut untuk melaporkan kesimpulannya. Namun Lin Ling bukan hanya ahli tingkat Dongxuan, dia juga prajurit Tang sejati. Sebelum benar-benar yakin, dia memiliki keteguhan hati dan kesabaran yang cukup untuk bertahan. Apalagi dia lebih paham daripada siapapun bahwa Jenderal Besar Xiahou dan Penasihat Militer Gu Xi pasti tidak akan menerima kesimpulan yang ambigu.
Sebelum berangkat, Penasihat Militer Gu Xi pernah berpesan: Dari tiga kasus kematian di Kota Chang'an ini, yang paling krusial adalah kematian Yushi Zhang Yiqi. Sang Jenderal Besar tidak memintanya menyelidiki keterkaitan antar kasus, hanya perlu memastikan apakah kematian Yushi Zhang Yiqi benar-benar kecelakaan transportasi tanpa ada titik keraguan lainnya.
“Makam pejabat di pinggiran Kota Chang'an…” Lin Ling menatap gundukan makam di hadapannya dengan alis berkerut perlahan, suaranya hampir tak terdengar menghela: “Tak bisa meminta Pemerintah Kota Chang'an untuk membuka peti mati, juga tak mungkin membongkar makam ini sendiri dengan risiko kemarahan pejabat kekaisaran. Lalu bagaimana cara menyelidiki apakah kematian Penasihat Kekaisaran dalam peti itu benar-benar bermasalah?”
Meski terus tak mendapat hasil, meski terlihat terjebak dalam situasi buntu, dia tetap tak memilih pergi. Ekspresi wajahnya berangsur-angsur menunjukkan keteguhan, mundur beberapa langkah, menyibakkan ujung baju hijau dan duduk di tanah.
Tindakannya berikutnya akan sangat merugikan cultivasi-nya. Ini seperti mencari butiran batu kecil dalam tumpukan jerami. Yang lebih merepotkan, dia sendiri tak tahu apakah batu itu benar ada di sana. Tapi dia tetap memutuskan melakukannya, karena hanya dengan mencapai tahap ini, dia bisa membujuk dirinya meninggalkan Chang'an.
Demikianlah, ahli metafisika tingkat Pemahaman Mendalam dari pasukan perbatasan timur laut Kekaisaran Tang ini duduk di antara barisan makam. Membiarkan bulu dedalu jatuh lembut di ujung jubahnya, membiarkan kuncup persik hijau yang kekanakan di ranting mengejeknya. Duduk dari pagi hingga tengah hari, bayangan yang memendek, sementara wajahnya semakin pucat bagai mayat.
Tidak tahu berapa lama waktu berlalu, Lin Ling perlahan membuka mata, menatap makam Yushi yang tak jauh di depannya. Ekspresi tertegun terpancar di wajahnya, namun di balik pupil matanya terlihat kebingungan yang diselingi kelegaan, seolah ia merasa terbebas setelah memastikan suatu hal dan mengonfirmasi suatu spekulasi.
Mengangkat lengan baju, ia menyeka butiran keringat di ujung alis yang hampir jatuh. Dengan susah payah ia berdiri, menopang pinggang yang lelah sambil menghirup dalam-dalam udara bercampur asap rokok di atas kompleks makam. Perlahan ia melangkah menuju arah Kota Chang'an.
Keesokan harinya, ketenangan makam Yushi Zhang Yiqi kembali terusik. Yang datang bukan istri galaknya yang kemarin menangis menjadi air mata, juga bukan para selir berisi tubuh yang meratap tanpa air mata. Kali ini Lin Ling bersama beberapa petugas pemerintah Chang'an yang hadir.
Hari ini Lin Ling tidak mengenakan pakaian sipil hijau pekat, melainkan seragam militer pasukan Tang yang membuatnya terlihat gagah perkasa. Ia menoleh ke para petugas sambil menangkupkan tangan: "Yang Mulia, hamba berani menjamin dengan kepala di leherku. Berani hamba bertanya, kapan kita membuka peti mati?"
Para petugas membuka jalan. Shangguan Yangyu, Walikota Chang'an, keluar sambil mengerutkan alis.
