“Saat lantai dua dibuka, di tengah keheningan mutlak yang menyelimuti kerumunan, tiba-tiba kau bangkit berdiri, tersenyum tipis dan berkata 'Aku bisa...'”
Situ Yilan menggelengkan kepala sambil tersenyum memandangnya, berkomentar dengan perasaan campur aduk: “Visualnya indah, ceritanya epik, sayangnya kau dan aku sama-sama orang malang yang tak bisa menjalani spiritual cultivation.”
“Aku bisa...” Ning Que menyadari ucapannya mungkin tak akan dipercayai gadis di balik pagar ini, dengan lembut mengalihkan topik sambil menatap keramaian di balik tirai: “Jika kali ini lantai dua hanya menerima satu orang, lalu mengapa mereka masih begitu girang?”
Situ Yilan tersenyum menjawab: “Karena Tuan Ketiga Xie jauh lebih disukai daripada dirimu. Sekalipun ada yang iri hati padanya, takkan mereka perlihatkan di wajah, melainkan akan bersorak seperti Zhong Dajun.”
Ning Que terdiam sejenak, tiba-tiba tersenyum: “Apa kalian semua melupakan seseorang?”
Situ Yilan terdiam terpana, kemudian segera memahami maksudnya, tertegun hingga tak mampu berkata-kata.
"Termasuk Ia, semua mahasiswa Akademi lupa akan Pangeran Long Qing dari Negeri Yan. Mungkin karena dalam hati mereka, Pangeran Long Qing adalah orang penting dari Departemen Penghakiman Kuil Xiling, seorang jenius bertapa langka yang tak tertandingi. Secara refleks mereka menempatkannya di posisi yang lebih tinggi, tak pernah terpikir untuk membandingkan diri dengannya. Sang putra langit yang sejak tiba di Kota Chang'an langsung menggoda ribuan gadis ini, kini mengurung diri di Gang Bunga Persik. Bahkan pesta istana pun ia hindari dengan alasan, sungguh sikapnya sangat rendah hati."
"Semua orang tahu tujuan Pangeran Long Qing ke Chang'an adalah menggantikan Putra Mahkota Yan sebagai sandera. Namun baik status kepangeranannya maupun martabat Kuil Xiling yang tak boleh dinodai, membutuhkan alasan yang lebih masuk akal. Jadi rumor tentang rencananya masuk lantai atas Akademi... mungkin bukan sekadar rumor."
Ning Que menatapnya melanjutkan: "Jika kali ini lantai atas Akademi benar-benar hanya menerima satu murid, jika Pangeran Long Qing benar-benar akan masuk, menurutmu siapakah yang layak jadi lawannya - Xie Yunshu atau Wang Ying dari Linchuan?"
"Tuan Ketiga Xie memang berbakat, tapi mana bisa disamakan dengan Pangeran Long Qing? Sedangkan Wang Ying masih terlalu muda..." Situ Yilan perlahan mencerna keterkejutannya, tiba-tiba terpikir suatu kemungkinan: "Jangan-jangan Pangeran Long Qing tidak menggunakan kuota masuk?"
Ning Que menggeleng: "Kalau pakai kuota, bagaimana dengan para penjahat yang sedang bersorak ini?"
Dia tersenyum, dengan sikap yang seolah menghibur: "...Tapi kurujiwalau tahu harus bersaing dengan Pangeran Longqing untuk kuota tunggal, Xie Yunshu takkan patah semangat. Sebaliknya, mungkin ini justru bisa memicu kehendak bertarung yang lebih kuat dalam dirinya."
Situ Yilan menggeleng: "Pangeran Longqing hampir mencapai tingkat Zhi Ming, sementara Tuan Ketiga Xie baru masuk tingkat Bu Kou. Jarak keadaan meditasi mereka terlalu jauh. Kehendak bertarung takkan banyak berpengaruh."
Menatap rekan-rekan yang sedang asyik minum arak di balkon, membayangkan dibukanya Lantai Dua esok hari di mana Pangeran Longqing akan melenggang dengan angkuh mempermalukan mahasiswa akademi, ia berkata muram: "Meski Tuan Ketiga Xie berasal dari Nan Jin bukan warga Tang, tapi setelah setahun belajar di sini, jika dia yang masuk Lantai Dua masih bisa kami terima. Tapi jika... Pangeran Longqing mengalahkan semua mahasiswa jadi satu-satunya yang masuk Lantai Dua, tak bisa kubayangkan bagaimana kemarahan dan kekecewaan para sesepuh istana pada angkatan kita ini."
Pangeran Longqing adalah sandera dari Yan yang kebetulan juga tokoh penting Divisi Penghakiman Kuil Xiling - musuh bebuyutan Kekaisaran Tang. Membiarkan sosok seperti ini menginjak-injak bakat muda Kekaisaran Tang dengan kekuatan mentah di ibukota Chang'an, sama saja dengan menampar muka Kekaisaran Tang di depan umum.
“Aku tak mengapa Akademi kali ini menetapkan adat seperti ini.” Situ Yilan mengerutkan kening menatap ikan yang gelisah berenang di danau, berkata: “Bukankah ini sengaja menciptakan pemandangan 'mengawasi semua gunung dari puncak' untuk Pangeran Longqing itu?”
Ning Que tersenyum menghibur: “Belum juga dimulai, kita bahkan tak tahu cara tepat memasuki lantai atas Akademi, bagaimana kau bisa meramalkan satu-satunya yang bisa masuk pasti Pangeran Longqing?”
“Kuil Xiling adalah musuh abadi Kekaisaran Tang. Bahkan berdiri di posisi musuh, aku harus mengakui, Pangeran Longqing jelas talenta terhebat generasi muda saat ini, sulit mencari tandingannya.”
Situ Yilan berujar dengan suara merendah: “Mengakui kekuatan musuh bukanlah aib. Yang benar-benar membuatku kesal adalah Kekaisaran Tang yang selalu melahirkan bakat-bakat luar biasa, tapi di generasi kita malah tak ada satu pun yang bisa menyainginya.”
“Siapa bilang tidak ada.” Ning Que tersenyum.
Situ Yilan menatapnya sambil tersenyum: “Jika yang kau maksud dirimu sendiri, itu benar-benar tak punya kekuatan persuasif.”
“Baiklah.” Ning Que menghela napas, membuka kedua lengannya: “Kau tak perlu terlalu resah akan hal ini. Ini cuma urusan harga diri. Sekalipun Pangeran Longqing mengguncang dunia dengan keperkasaannya, negara Yan tetap harus menyembah dan membayar upeti pada kita. Kuil Xiling tetap tak berani macam-macam dengan kita. Esensi keadaan tak akan berubah.”
“Bukan soal harga diri, tapi kehormatan dan martabat. Ngomong-ngomong, kau juga mantan pasukan perbatasan, kok rasanya sama sekali tidak mirip?”
“Seharusnya seperti apa sosok tentara Tang? Seperti Hua Shanyue tadi yang berjalan gagah sambil memegang hulu pedang, mata tidak melirik, terlihat sangat perkasa? Aku tidak setuju. Tentara menjaga wilayah dan memperluas kekuasaan bukan dengan gaya-gayaan, tapi dengan hal lain.”
“Hal lain apa?”
“Disiplin, keberanian, kepercayaan.”
“Ngomong-ngomong, kau pasti kenal Hua Shanyue kan?” Situ Yilan penasaran menatapnya.
Ning Que teringat tatapan singkatnya dengan Komandan Distrik Gushan tadi. Setelah terdiam sejenak, ia tersenyum menjawab: “Dia adalah bintang muda militer Tang. Aku hanya orang biasa, tidak bisa bilang kenal. Cuma pernah berpapasan setahun lalu. Kalau tidak salah, dulu dia agak tidak menyukaiku.”
Situ Yilan tidak tahu tentang kejadian di padang rumput. Ia tertawa: “Kurasa tidak banyak orang di Chang'an yang menyukaimu.”
Ning Que menggeleng: “Kau belum cukup mengenalku. Coba tanya tetangga Gang Lin 47 – selain istri Wu Er Lang sebelah rumah, siapa yang tidak suka padaku? Waktu itu aku juga mengajakmu ke Hong Xiu Zhao. Lihatlah para gadis di sana, adakah yang tidak menyukaiku?”
“Malas berdebat denganmu.” Situ Yilan menatap ke arah kompleks kediaman yang sunyi di dalam Deshengju, berkata: “Sebentar lagi kau ikut kami masuk, atau masuk sendiri?”
“Masuk buat apa?” Ning Que mengikuti pandangannya, menggeleng: “Aku tidak mau menemani Paduka Putri makan, lagipula belum tentu dia mengundang kita masuk.”
“Kau benar saja menduga itu Paduka Putri yang sedang menjamu tamu.” Situ Yilan tersenyum membenarkan: “Biasanya mungkin Paduka tidak akan memanggil kita, tapi hari ini semua teman sekelas dari akademi berkumpul di sini, tamu yang dijamu pasti bukan orang biasa, pasti sebentar lagi dia akan memanggil kita masuk.”
Ning Que merenung sejenak, lalu seperti Hua Shanyue sebelumnya, memahami makna tersembunyi dalam ucapannya. Ia tak bisa menahan senyum sinis, dalam hati berpikir: Li Yu, kau akhirnya tak tahan juga membangun pengaruh di generasi muda kekaisaran, meningkatkan popularitasmu sekaligus pamer ketangkasan di depan tamu penting...
“Tidak mungkin seratus lebih orang masuk semua.” Ia tertawa: “Sebentar lagi pasti cuma pilih yang nilai rapor bagus, moral baik. Mana mungkin giliranku.”
Situ Yilan teringat pertemuan tak sengaja dengan pelayan ciliknya Sang Sang di kediaman putri, kesal berkata: “Kau dan Paduka punya hubungan lama, sekarang juga sudah akrab. Kalau aku bawa kau masuk, siapa yang berani protes?”
……
……
Bos Shengju yang mampu membeli bekas kediaman Yushi di Nan Cheng untuk membuka restoran, pastilah memiliki latar belakang yang sangat kuat. Meski bisnisnya ramai dikunjungi orang, ia jelas sosok yang pandai bergaul. Meski penyewaan teras tepi danau oleh para mahasiswa akademi tak memberi keuntungan besar, biasanya ia pasti akan mencari cara mendekati mereka untuk persiapan masa depan. Namun hari ini, ia sama sekali tak mencoba mendekati para mahasiswa, malah berpostur seperti pelayan yang khidmat menunggu di luar pintu gerbang kedua.
Puluhan pelayan perempuan dan laki-laki berjalan hilir mudik membawa peralatan makan di antara kompleks yang sunyi. Para pelayan terlatih itu tak mengeluarkan suara sedikit pun, hanya gemerisik angin di dahan pohon yang terdengar. Sang bos Shengju mengawasi gerak-gerik semua orang dengan mata tajam, baru sedikit mengendur setelah memastikan tak ada masalah, lalu mengusap keringat di dahinya dengan lengan baju.
Mampu menyewa halaman belakang Shengju yang paling eksklusif dan mahal, serta membuat bos Shengju rela jadi pelayan, menunjukkan betapa mulianya status tamu dan tuan rumah dalam jamuan hari ini. Tuan rumah jamuan hari ini adalah Paduka Putri Keempat Tang, Li Yu. Tamu yang diundangnya memang orang terhormat, dan jika tak ada aral melintang, setelah meninggalkan Chang'an, tamu ini tak akan pernah lagi mendapat kesempatan menginjakkan kaki di ibu kota seumur hidupnya.
"Di ujung lantai kayu hitam yang mengilap, dua meja rendah saling berhadapan. Di belakang meja sebelah kiri duduk seorang pemuda berbaju hijau polos, rambutnya disanggul dengan jepit giok. Alisnya lurus, matanya jernih, memancarkan ketenangan dan kelembutan. Hanyalah beberapa helai rambut perak yang samar di antara helaian rambutnya yang mengisyaratkan kegelisahan bertahun-tahun ini."
Putra Mahkota Yan yang telah menjadi sandera di Chang'an hampir sepuluh tahun menatap tenang Putri Li Yu dari Tang. Diangkatnya cawan arak di samping tangannya, ditenggaknya dengan lambat namun pasti. "Di tahun keempat Tianqi aku berkunjung ke Chang'an, tahun keenam kembali sebagai sandera," ujarnya pilu. "Sudah sepuluh tahun kita berdua saling mengenal. Meski dua tahun di antaranya Putri pergi ke padang rumput, kita tumbuh bersama. Perpisahan kali ini membuatku bertanya kapan bisa bertemu lagi."
"Kak Chongming, kita sama-sama tahu," ucap Li Yu sambil memutar-mutar cawan arak di jemarinya, "pertemuan di Chang'an berikutnya hanya mungkin terjadi karena dua sebab. Lebih baik kita tak bertemu lagi. Atau mungkin aku yang akan mengunjungimu di Chengjing kelak."
Senyum tipis mengembang di bibir Li Yu. Keduanya sama-sama paham: Kembalinya Putra Mahkota Chongming kali ini berarti ia akan naik tahta setelah Kaisar Yan mangkat. Sebagai penguasa negara, hanya ada dua skenario yang memungkinkannya kembali ke Chang'an - baik sebagai tawanan perang Kekaisaran Tang yang hancur, atau sebagai panglima penakluk yang menginjakkan kaki di ibu kota.
"Dua kemungkinan ini, yang pertama terlalu suram, yang kedua terlalu tidak mungkin, makanya Li Yu bilang lebih baik tidak bertemu."
"Bagus juga kalau tidak bertemu." Putra Mahkota Yan tersenyum tipis, berkata: "Seperti katamu, nanti kalau ada waktu luang, kau bisa datang ke Chengjing mencariku. Saat itu aku jadi tuan rumah, traktirmu hidangan baru yang unik."
"Sekarang bukan waktu kecil lagi, mana mungkin cuma ngilerin makanan." Li Yu tertawa kecil, lanjut: "Tapi nanti Kak Chongming sudah jadi raja negara, kalau aku minta sesuatu padamu, pasti lebih gampang."
Satu adalah pewaris takhta Yan yang sejati, satu lagi Paduka Putri tertinggi di Kekaisaran Tang. Kelihatannya cuma obrolan nostalgia sebelum berpisah, tapi siapa tahu ucapan mana yang menyimpan bibit pertikaian di masa depan?
Putra Mahkota Yan terdiam sebentar, pipi kurusnya menampakkan senyuman getir yang mengandung kepahitan. Angkat gelas berbisik lirih: "Raja negara... mana semudah itu? Aku sudah hampir sepuluh tahun di Chang'an, terbiasa dengan iklim, adat istiadat, dan segala keunikannya di sini. Sejujurnya aku benar-benar tak ingin pulang."
"Perkataanmu ini tidak pantas, Kaisar Yan sudah sepuh, kesehatannya..." Li Yu menggeleng pelan.
"Apa yang tidak pantas? Ayah dulu memang tak menyukaiku, makanya dijadikan sandera di Chang'an. Dia pun tak merasa sedih atau kesakitan. Delapan tahun penuh aku diam tertekan di Chang'an, adakah sepucuk surat penghiburan dari Chengjing? Sebenarnya seluruh Yan... sudah lama melupakanku kan?"
Putra Mahkota Yan mengangkat cawan arak dan meneguknya habis, pupil matanya menyiratkan warna kesakitan.
"Aku menghabiskan dua tahun di padang rumput. Saat itu aku juga khawatir Kota Chang'an akan melupakanku. Tapi kenyataannya membuktikan, selama kau masih hidup dan kembali, maka ingatan yang paling pudar sekalipun akan diangkat kembali."
Li Yu menatap Putra Mahkota Yan dengan ekspresi teguh, berkata: "Dulu Kakak Chongming yang memberi saran padaku. Rencana pergi ke padang rumput membuatku terlepas dari masalah dan mendapat keuntungan besar. Kini Kakak Chongming akan kembali ke negeri, tentu aku juga ingin memberimu beberapa hadiah. Tapi aku tahu kau enggan menerimanya. Namun kau harus ingat satu hal: Seburuk apapun situasi di Chengjing, kau tetaplah putra mahkota sulung yang sah. Tak seorang pun boleh merebut takhta kaisar yang menjadi hakmu!"
Putra Mahkota Yan memandangnya dengan tenang, memikirkan betapa selama ini ia berjuang mati-matian untuk adik laki-lakinya yang masih kecil. Perasaan sedih yang sama menguar perlahan. Dengan senyum sinis ia berkata: "Masalahnya sekarang bukanlah ada yang ingin merebut takhtaku, melainkan takhta itu sendiri belum menjadi hakku. Di mata seluruh rakyat Yan, adikku yang gagah perkasa itu jauh lebih pantas menduduki singgasana daripada putra mahkota pengecut yang terkurung di Chang'an bertahun-tahun ini."
"Dia termenung sejenak lalu melanjutkan dengan suara lembut: 'Walau sudah bertahun meninggalkan Chengjing, beberapa hal di masa kecil masih jelas kuingat. Longqing seolah terlahir sebagai jenius, mulai dari berkuda, memanah, puisi, bahkan bertapa - seakan tak ada yang tak bisa dilakukannya di dunia ini. Berbanding terbalik denganku, sang putra mahkota yang tak punya keistimewaan. Wajar saja Ayahanda lebih menyayanginya, para menteri mempercayai dan mengandalkannya.'"
"Apalagi kini dia sudah menjadi orang penting di Divisi Penghakiman Kuil Xiling."
Pangeran Yan menatap Li Yu: "Sejak masuk Akademi Tianyu Xiling, keluarga ibu Longqing mulai membangun pengaruh di Chengjing. Kini gelombang ini tak lagi bisa diredam, karena dia punya sekutu kuat... dari Xiling."
