Suasana sunyi menyelimuti kediaman megah. Li Yu menatap tajam mata Pangeran Yan, lama kemudian baru berucap perlahan: "Tanpa sekutu kuat, mustahil meraih sukses. Longqing punya Kuil Xiling di belakang layar. Jika Kakak Chongming bersedia, yakinlah Ayahandaku takkan ragu mengirim surat resmi ke Ayahandamu."
Di dunia ini, hanya Kekaisaran Tang yang seimbang melawan Kuil Xiling. Namun Pangeran Yan tak bereaksi, bahkan terjerat dalam kesunyian panjang.
“Walau aku tak mengerti mengapa Kuil Xiling menyetujui Pangeran Longqing memasuki Kota Chang'an untuk menggantikanmu sebagai sandera, dan aku juga tak ingin mempertimbangkan apa tujuan sebenarnya Longqing ingin masuk ke lantai atas Akademi, yang kuketahui hanyalah situasi saat ini sangat menguntungkanmu. Dia sulit mengendalikan Chengjing dari Chang'an, bukankah ini kesempatanmu?”
Li Yu menatap bulu mata Putra Mahkota Yan yang terkulai, berkata dengan tenang: "Kuil Xiling memang tempat suci yang agung, orang penting dari Divisi Pemutus memang luar biasa. Menggunakan sosok seperti itu sebagai sandera, mungkin banyak orang di He Nan Jin mengejek tindakan Tang yang kacau. Tapi mereka tak tahu, di dunia ini hanya ada satu tempat yang memiliki kemampuan cukup untuk memperlakukan orang nomor dua Divisi Pemutus sebagai sandera, tempat itu adalah Akademi."
Putra Mahkota Yan akhirnya memecahkan keheningan, mengangkat kepala dengan ekspresi serius menatap mata Li Yu: "Masalahnya, sepengetahuanku, bahkan Yang Mulia Kaisar Tang pun memiliki pengaruh sangat terbatas terhadap Akademi. Jika Yang Mulia Dekan tidak ingin membatasi kebebasan Longqing, malah membiarkannya berkembang di lantai atas, bagaimana harus ku hadapi ini?"
Li Yu mengerutkan alis tipis, menjawab lembut: "Akademi tetap berada di Kota Chang'an. Kau tak perlu terlalu khawatir."
“Ini bukan soal terlalu banyak pertimbangan.” Putra Mahkota Yan menjawab tenang: "Aku lebih tahu dari siapapun betapa sombongnya Longqing. Orang seperti dia yang rela mengorbankan kesombongannya, menyetujui ujian demi masuk ke lantai dua Akademi, itu membuktikan betapa pentingnya Akademi baginya. Keahlian terbesar Longqing adalah mengubah semua orang atau hal yang dianggap penting menjadi kekuatan bantunya."
“Kau khawatir jika Longqing masuk lantai dua Akademi, orang-orang di sana akan mendukungnya?” Li Yu menggeleng dengan tegas, berkata tenang: "Akademi bahkan tak pernah ikut campur urusan internal Kekaisaran, apalagi persaingan takhta negeri asing."
Putra Mahkota Yan menghela napas getir sambil menggeleng: "Bagaimanapun, aku selalu merasa membiarkannya masuk lantai dua Akademi bukanlah hal baik."
“Jika murni merugikan Longqing dan Xiling, beberapa bulan lalu mereka tak akan menyetujui permintaan ayah.” Li Yu berkaca-kaca seolah teringat sesuatu, tiba-tiba mengerutkan alis dan berbisik: "Jika dia gagal masuk lantai dua..."
“Kudengar ada sarjana berbakat dari Nan Jin di Akademi...” gumam Putra Mahkota Yan.
Keduanya saling bertatapan sejenak, hampir bersamaan menggeleng. Pembukaan lantai dua Akademi kali ini secara eksplisit hanya menerima satu orang, faktanya terkait prosesi suksesi yang tersembunyi. Posisi itu memang dipersiapkan untuk Pangeran Longqing. Dengan kemampuan orang itu, bahkan jika mereka mengatur beberapa pesaing, takkan cukup untuk menggoyahkan posisinya.
"Pada saat itu, suara langkah kaki yang cepat namun teratur terdengar di koridor kayu di luar kediaman yang sunyi dan dalam." Putra Mahkota Yan melirik Li Yu dengan tatapan bertanya, Putri Li Yu tersenyum tipis menjawab: "Hua Shanyue dan beberapa rekan seperjuangannya."
Begitu ucapan itu meluncur, Komandan Distrik Gushan Hua Shanyue yang masih mengenakan seragam perang penuh debu bersama beberapa perwira di sampingnya memasuki aula panjang. Mereka pertama-tama memberi hormat dengan gerakan kepalan kepada Li Yu, baru kemudian menyapa Putra Mahkota Yan.
Pelayan-pelayan segera menyiapkan kembali meja arak. Hua Shanyue dan kawan-kawannya duduk sesuai perintah. Ketenangan kembali menyelimuti kediaman.
Li Yu menatap Putra Mahkota Yan dengan tenang: "Istana Utama memerintahkan Komandan Hua buru-buru kembali ke Chang'an karena ingin memastikan kalian berdua bisa bertemu sebelum Kakak Chongming pergi."
"Hamba bertugas lama di Hebei Dao. Setaiun baru mungkin akan dipindahkan dari Gushan ke Shanyin." Hua Shanyue menambahkan penjelasan.
Shanyin terletak di tenggara Gunung Min, berdekatan dengan perbatasan Yan. Pasukan kekaisaran yang ditempatkan di sana memang tak semenakutkan pasukan perbatasan Jenderal Besar Xiahou di utara, namun merekalah kekuatan bersenjata Tang yang terdekat dengan ibu kota Yan, Chengjing.
Putra Mahkota Yan pernah bertemu Hua Shanyue bertahun-tahun silam. Ia tahu perwira ini adalah pengagum fanatik Putri Keempat Li Yu sekaligus bibit unggulan generasi muda militer Tang. Dengan logikanya, tentu Li Yu memanggilnya ribuan li bukan sekadar untuk mengantarnya, pasti ada maksud terselubung lebih dalam.
"Mendengar Hua Shanyue mengakui sendiri akan dipindahtugaskan ke Kabupaten Shanyin tahun depan, Putra Mahkota Yan seketika memahami maksud Li Yu. Ia menatap cawan arak di meja sambil merenung lama. Meski raut wajahnya tak berubah, pergolakan batinnya mencapai puncak. Setelah lama, dengan suara parau ia berkata: 'Jika urusan tak sampai ke tahap akhir, aku takkan menggunakan langkahmu ini.'"
Li Yu menjawab tenang: "Jika bisa dihindari sampai tahap akhir, tentu lebih baik. Tapi jika benar-benar sampai ke situ, kuharap Kakak Chongming punya keberanian tanpa penyesalan saat mengambil keputusan. Ketahuilah, ini bukan hanya demi kepentingan Kekaisaran Tang, tapi juga agar kau memperoleh hak yang semestinya menjadi milikmu."
Acara perpisahan ini sebenarnya hanya pengesahan akhir transaksi dan janji-janji. Meski ada ikatan persahabatan 10 tahun, karena menyangkut negara dan rakyat, begitu selubung kehangatan artifisial terkoyak, suasana pesta sulit kembali riang. Keributan di tempat itu membuat suasana sempat canggung.
Hua Shanyue teringat pemandangan di luar kediaman sebelumnya, tersenyum berkata: "Teras tepi Danau Deshengju hari ini disewa orang. Meski berisik, lebih ramai daripada tempat kita ini."
"Oh?" Alis Li Yu berkerenyit penasaran. "Siapa yang berani mengeluarkan dana sebesar itu?"
Saat mengucapkan kalimat ini, ia sama sekali tidak menyadari bahwa memesan seluruh bagian belakang Deshengju yang paling sunyi dan mahal adalah tindakan benar-benar berskala besar. Bagaimanapun, dia adalah Paduka Putri yang paling dihormati di Kekaisaran Tang, mana ada yang bisa menandinginya?
"Mereka adalah mahasiswa angkatan terkini Akademi. Situ Yilan dan Wucai juga ada di sana. Sebelumnya saat bertemu, dia bilang nanti akan datang memberikan penghormatan dengan arak. Aku berpikir hari ini Paduka khusus mengantar Kepergian Putra Mahkota Chongming, tidak tahu apakah pantas, jadi belum menyetujui."
"Para murid Akademi adalah pilar Kekaisaran Tang, bahkan seluruh dunia. Apa salahnya Istana Utama bertemu mereka?" Putri Liyu yang terkenal bijaksana dan menghargai bakat tentu tidak akan melewatkan kesempatan meraih simpati pemuda berbakat ini. Ia tersenyum tipis ke arah Putra Mahkota Yan: "Pasti Kakak Chongming juga ingin melihat murid-murid baru Akademi, bukan?"
"Tentu saja." Putra Mahkota Yan mengangguk dengan tenang.
……
……
Para murid Akademi yang sedang minum-minum dan bersenang-senang di teras tepi danau tidak sepenuhnya melupakan teguran keras Hua Shanyue sebelumnya. Namun mengingat statusnya sebagai Komandan Distrik Militer sekaligus senior Akademi, plus kata-katanya yang tajam namun akurat, mereka hanya bisa menelan mentah-mentah, menghibur diri dengan dalih "saudara seperguruan".
Ketika para bangsawan di belakang Deshengju memanggil, para murid baru menyadari bahwa kesombongan mereka memang tak pantas ditunjukkan di Kota Chang'an. Kota ajaib ini memungkinkanmu bertemu pangeran kecil yang mabuk saat kencing di gang samping, atau bangsawan Yue Lun yang sedang membual di warung teh. Rencana mereka berkumpul akhirnya berujung pada jamuan perpisahan Putri Kekaisaran Tang dengan Putra Mahkota Yan...
Deshengju yang luas itu memiliki kompleks belakang warisan mantan Penasihat Kekaisaran dari masa Shenfeng, mampu menampung 200-300 orang. Tapi tentu tak mungkin semua mahasiswa akademi mengantri memberi hormat dan mengubah tempat sunyi ini jadi pasar. Hanya perwakilan seperti Xie Yunshu dari enam ahli ritual, Zhong Dajun yang termasyhur, Situ Yilan dari keluarga bangsawan, serta... seseorang yang dipilih.
Saat rombongan akademi masuk, Li Yu sedang berbisik dengan Putra Mahkota Yan. Alisnya tiba-tiba berkerut, matanya refleks menoleh ke kerumunan - benar saja, di barisan paling belakang terlihat wajah yang familiar namun menyebalkan itu.
Selama enam bulan terakhir, Sang Sang sering dipanggil ke kediaman Putri untuk menemani, tapi Ning Que tak pernah muncul. Namun melalui berbagai cara, kabar tentang perbuatannya di akademi terus sampai ke telinga sang Putri.
Ia tahu soal perjanjian taruhan ujian akhir itu, tahu dia kemudian dikucilkan teman sekelas akademi, namun tak pernah bicara. Bukankah mereka hanya bertemu dalam perjalanan? Nasib seorang mahasiswa akademi biasa mana cukup layak menarik perhatiannya? Bahkan jika ia mau, seringkali tak bisa diperlihatkan.
"Menghadap Paduka Putri."
"Menghadap Putra Mahkota Chongming."
Xie Yunshu, Zhong Dajun, Pangeran Ying dari Linchuan, dan murid lainnya berdiri di koridor sunyi rumah besar, memberi hormat kepada kedua orang berkuasa tersebut secara bergiliran. Setelah beberapa kali tanya jawab, penampilan mereka cukup baik, terutama Xie Yunshu dan Wang Ying yang tuturannya bernuansa jernih. Li Yu merasa puas, sayangnya Tuan Ketiga Xie itu berasal dari Nan Jin, bukan warga Tang.
"Kakak Chongming, bagaimana pendapatmu tentang bakat muda generasi muda Tang kami?" Li Yu tersenyum tipis sambil bertanya pada Putra Mahkota Yan.
Putra Mahkota Yan menjawab dengan senyuman: "Kejayaan Tang membentang ke empat lautan, akademi adalah tempat suci abadi, tentu luar biasa."
Tiba-tiba suara ribut terdengar dari halaman belakang sunyi di Deshengju - suara menghalangi dan memarahi, sepertinya ada yang berusaha masuk. Li Yu menatap terowongan di balik bambu luar koridor, jarinya memutar cawan arak kecil tanpa bicara, hanya alisnya berkerut. Hua Shanyue yang duduk dua chi di belakangnya berwajah serius: "Siapa berani mengganggu pesta Paduka?!"
Suara riuh di luar kompleks dengan cepat berubah menjadi suara yang meski masih berantakan namun mengandung makna yang sama sekali berbeda. Alunan alat musik tradisional dari rumpun bambu di belakang koridor tiba-tiba kacau tak berbentuk, diselingi teriakan gembira gadis-gadis dan bunyu meja jamuan yang tertabrak pengantar pesan yang terkejut. Semua suara ini lenyap seketika.
Di antara kompleks yang sunyi senyap, di bawah koridor hujan, di samping tembok bambu, tak ada suara sama sekali. Keheningan yang mencekam, hanya diselingi suara langkah kaki di jalan batu yang seolah menghentak jantung setiap orang.
Langkah kaki yang mendekat dari luar kompleks bukan berasal dari satu orang. Meski tak serempak, telinga orang-orang di pekarangan seolah hanya mendengar satu pola langkah. Langkah itu luar biasa stabil, bahkan dari suaranya saja terpancar aroma kesombongan yang pekat, seolah setiap injakan menginjak Jalan Langit menuju langit biru.
……
……
Bos Dewa Sheng yang wajahnya dipenuhi kesakitan dan kepasrahan berjalan membungkuk seperti pelayan malang di depan. Meski membawa orang luar masuk ke area jamuan Putri Keempat adalah jalan menuju kematian, tamu-tamu di belakangnya memiliki latar belakang luar biasa. Alasan yang mereka berikan juga tak terbantahkan.
Yang berjalan di jalan batu adalah Zeng Jing, Sarjana Universitas Paviliun Wenyuan dari Kekaisaran Tang. Pejabat terpercaya Kaisar dan Permaisuri ini tersenyum singkat, tak terlihat perasaan sebenarnya di baliknya.
Di sebelah kanan Sarjana Istana Zeng Jing, berdiri seorang pria paruh baya berbaju jubah Tao hitam dengan Pedang Suci Haotian terkalung di pinggangnya. Dia adalah Wakil Rektor Akademi Ramalan Kuil Xiling, Pendeta Mo Li yang sedang mengunjungi Ibu Kota Chang'an.
Seluruh Kekaisaran Tang mengetahui hubungan Permaisuri dengan Putri Keempat yang meski tidak sepenuhnya seperti air dan api, namun secara alami berada di kubu berlawanan karena persoalan suksesi takhta. Kini ketika menteri utama Permaisuri hendak mengganggu pesta Putri dengan membawa tokoh penting dari Negara Suci Xiling, siapa yang mau terjebak dalam arus mengerikan ini? Apalagi dalam kerumunan pengganggu itu terdapat juga...
Kedatangan Sarjana Istana Zeng Jing dan Pendeta Mo Li yang berjalan bergandengan seharusnya menyedot perhatian semua orang di pekarangan. Namun kenyataannya, pandangan hadirin justru tertuju pada pemuda di belakang mereka.
Di dunia ini ada tipe orang yang secara alami memiliki daya pikat khusus. Entah dia pemuda nekad yang bertubuh berlumpur di antara ribuan kuli, atau gadis biasa di antara lautan peziarah yang membungkuk-bungkuk. Bagaimanapun dia berusaha menyembunyikan diri dalam kerumunan, seberapa pun banyaknya orang-orang penting yang bercahaya menyilaukan di sekitarnya - selama dia ada dalam gambar, mata Anda pasti akan langsung tertambat padanya dan takkan bisa berpaling lagi.
Di tengah kerumunan, pemuda itu adalah sosok seperti itu. Usianya sekitar dua puluh tahun, mengenakan jubah Tao lesu dari Departemen Pengadilan Kuil Xiling, dengan pedang biasa tergantung di pinggang. Langkahnya perlahan namun mantap, mengikuti Sang Sarjana Universitas Zeng Jing dan Pendeta Mo Li masuk ke pekarangan, seketika menyedot semua perhatian.
Alis yang tampan tak tercela seperti dalam legenda, memantulkan cahaya fajar yang menyelinap melalui dahan pohon, menghempaskan helai-helai kapas willow yang berkelindan. Pangeran Longqing muncul dalam pandangan orang-orang, bagaikan putra dewa.
Tak ada jejak emosi negatif di wajahnya, hanya ketenangan. Namun seperti ritme langkah kaki yang kaku hingga mematikan, semua yang hadir merasakan kesombongannya - kesombongan yang begitu dalam hingga tak layak ditampakkan.
Hening sesaat. Orang-orang di pekarangan sunyi yang luas itu bangkit secara refleks untuk menyambut. Murid-murid akademi langsung menebak identitasnya, raut wajah mereka menunjukkan kebingungan tak tahu harus berbuat apa, tatapan penuh kegelisahan, emosi yang terasa sangat kompleks.
Li Yu yang duduk di tempat utama menundukkan kelopak mata, kilatan dingin kewaspadaan di matanya sirna seketika. Berhadapan dengannya, Putra Mahkota Yan memandang dengan ekspresi lebih rumit: ada kekaguman dan kesedihan yang tertahan. Perlahan ia berdiri, senyum hangat mengembang, "Longqing… Sungguh sudah bertahun-tahun."
Pada saat itu, Ning Que yang sejak tadi duduk di sudut paling terpencil pekarangan, terus menggerutu bahwa ritual bersujud berlutut sama sekali tidak sesuai dengan prinsip ergonomis tubuh manusia, akhirnya memperhatikan para tamu tak diundang ini. Dengan mulut menganga menatap Pangeran Longqing yang mencolok di tengah kerumunan, ia berkomentar kagum: "Ini benar-benar seperti petir menggelegar, sang protagonis pria akhirnya muncul dengan gemilang."
