Menurut penjelasan Pendeta Mo Li Wakil Rektor Akademi Tianyu, Pangeran Longqing yang datang dari Xiling ke ibu kota Chang'an Kekaisaran Tang terjangkit masuk angin di perjalanan. Oleh karena itu, beberapa hari terakhir ia beristirahat di Gang Bunga Persik untuk menjernihkan hati, sehingga belum sempat mengunjungi kakaknya. Hari ini, setelah mengetahui Putra Mahkota akan berangkat kembali besok, ia nekat datang meski belum sepenuhnya pulih.
Pejabat tinggi dari Divisi Penghakiman Kuil Suci Xiling, praktisi yang hampir mencapai tingkat zhi ming, mungkin kah terjatuh sakit karena masuk angin selama perjalanan? Alasan ini jelas tidak dipercaya siapa pun. Semua yang hadir paham, Pangeran Longqing hanya ingin menunda pertemuan dengan Putra Mahkota Yan. Namun dalam forum resmi seperti ini, selama Kuil Xiling memberikan alasan, mau tak mau semua harus menerimanya. Masakan mungkin mengecam secara terbuka?
Sejak Pangeran Longqing memasuki pekarangan, semua mata tertuju padanya. Terutama beberapa mahasiswi Akademi, mereka berbisik-bisik penuh kekaguman. Beberapa gadis bahkan mulai menunjukkan ekspresi terpesona. Mendengar alasan Pendeta Mo Li, mereka penasaran bagaimana sang pangeran akan merespons - apakah wajahnya akan menunjukkan ekspresi malu?
Pangeran Longqing tidak menjawab. Saat Pendeta Mo Li menjelaskan, ia hanya duduk tenang di kursi di bawah Putra Mahkota Yan, tanpa ekspresi canggung. Lebih tepatnya, selain senyum sopan, wajahnya yang indah bagai lukisan sama sekali tak menampakkan emosi. Seolah berkata pada semua orang di ruangan: "Aku tahu ini alasan palsu yang membosankan, tapi apa hubungannya denganku?"
Seluruh tubuhnya memancarkan aura keanggunan dan keseriusan yang tak bisa dihalangi oleh kecantikannya. Baru pada saat ini, hadirin mulai teringat bahwa selain jenius Tao dan pesona luar biasa, Pangeran Longqing memiliki status lebih megah - pemimpin langsung Divisi Penghakiman Kuil Suci, pemegang kekuasaan tertinggi yang tak terbantahkan.
Setelah kedua pihak duduk di tempat masing-masing, protokol memperkenalkan identitas. Ketahuilah bahwa yang menemani Pangeran Longqing adalah Duta Besar Akademi Zeng Jing, para siswa akademi di kursi bawah pun segera berdiri memberi hormat.
Duta Besar Zeng Jing adalah mantan Tongyi Dafu yang dulu tinggal di seberang Kediaman Jenderal Xuanwei. Karena masalah rumah tangga yang mengundang kemarahan Permaisuri, akhirnya justru beroleh berkah. Meski bermusuhan dengan klan besar Kabupaten Qinghe, ia malah mendapat perhatian Kaisar dan Permaisuri. Sejak itu karirnya melesat, menjadi pejabat penting yang terhitung jari di istana saat ini.
“Meski mahasiswa akademi memiliki sifat sombong, namun jika tidak bisa memasuki lantai dua, setelah lulus pun akan menjadi pejabat istana. Mana mungkin berani bermusuhan dengan orang penting seperti ini? Adapun Ning Que yang duduk di sudut paling pojok, pemikirannya berbeda dengan teman sekelas. Ia penasaran mengamati pejabat tinggi yang duduk jauh di sana, dalam hati bergumam: 'Waktu kecil kulihatmu, mana ada wibawa pejabat seperti ini?'”
“Murid muda Wang Ying dari Linchuan, menghadap sarjana universitas.”
“Murid rendahan Zhong Dajun dari Pos Gerbang Yang, menghadap sarjana universitas.”
“Xie Yunshu dari Nan Jin, menghadap sarjana universitas.”
Xie Yunshu berdiri tegak sambil tersenyum memberi hormat. Beberapa orang menyadari ia tidak menggunakan sebutan 'murid muda' atau 'murid rendahan', setelah berpikir sebentar mereka paham - ini bukan sikap kurang ajar terhadap sarjana universitas, melainkan upaya untuk tidak kalah pamor di hadapan orang-orang tertentu.
“Ketika Tuan Ketiga Xie telah termasyhur, Lao fu yang lama menetap di Kota Chang'an pun mendengar prestasimu dalam ujian negara bagian Nan Jin. Kabarnya kini kau giat mempelajari ilmu supranatural akademi, sungguh mengharukan.”
Sarjana universitas Zeng Jing mengusap janggutnya sambil tersenyum, menatap Pangeran Longqing yang duduk berseberangan: “Paduka dijuluki talenta langka zaman ini, kini akan memasuki akademi untuk cultivation spiritual. Sepatutnya bergaul akrab dengan bangsawan berbakat seperti Tuan Ketiga Xie.”
Mendengar ini, Pangeran Longqing mengangguk halus seakan menyetujui perkataan Sarjana Zeng Jing. Namun karena gerakannya sangat samar, sulit melihat ketulusan. Wajah tampannya tanpa ekspresi, tidak sengaja menunjukkan kesombongan dingin. Justru ketiadaan emosi ini menyampaikan pesan yang sangat jelas: ketidakpedulian.
Burung elang tua tak akan menunjukkan kesombongan di depan semut, gunung takkan sengaja menunduk memandangi bukit kecil. Bagi mereka, memang sudah bukan entitas dari dunia yang sama. Tak perlu menunjukkan emosi berlebihan. Tapi bagi yang menerima, ketidakpedulian ini justru menjadi harga diri yang menindas, pengabaian ini tak diragukan lagi adalah hinaan paling keji.
Xie Yunshu, Putra Ketiga Xie yang terkenal dengan keanggunan dan kecerdasannya di Akademi, berdiri sendirian di tengah aula dengan kesepian yang menyedihkan. Setelah lama, akhirnya ia tersenyum tipis dan kembali ke tempat duduk. Hanya yang mengamati seksama akan melihat senyumnya terpaksa.
……
……
Ini hanyalah intermezzo kecil. Masalah sesungguhnya dalam pesta di De Sheng Ju hari ini tetap tersembunyi. Pertemuan Pangeran Longqing dengan Putra Mahkota Yan, entah mereka bersaing atau tidak, tetaplah persaingan internal tahta Yan. Putri Li Yu jelas mendukung Putra Mahkota Yan, sementara Tabib Zeng Jing yang menemani Longqing - meski secara resmi mewakili titah Kaisar - siapa yang tahu apakah dia mewakili kecenderungan Permaisuri?
Masalah suksesi tahta Yan menyangkut hubungan dua negara, sekaligus akan memperkuat atau melemahkan keseimbangan kekuatan antara dua faksi besar keluarga kerajaan Tang. Namun di hadapan utusan Yan, pendeta Xiling, dan para mahasiswa, baik Paduka Putri maupun Sarjana Zeng Jing harus mempertahankan martabat dan wibawa yang pantas bagi Kekaisaran.
“Kaisar memerintahkan hamba untuk menemani Putra Mahkota Longqing berkenalan dengan sekitar Chang'an. Meski percakapan kami tak terlalu mendalam, hamba sangat kagum pada keluasan ilmu sang pangeran. Ditambah cultivation spiritualnya yang mencengangkan, memasuki lantai atas Akademi pasti bukan masalah baginya.”
Sarjana Istana Zeng Jing mengusap janggut putihnya sambil menggeleng penuh decak kagum pada Putra Mahkota Longqing di seberang. Tak seorangpun tahu maksud sebenarnya pejabat kepercayaan Permaisuri ini. Dengan terang-terangan memuji tamu asing di hadapan para mahasiswa Akademi, bahkan demi menekan kecenderungan aliansi Putri dan Putra Mahkota Yan, sikapnya sungguh keterlaluan.
Perwakilan mahasiswa Akademi yang hadir memang merupakan yang terbaik di generasinya, penuh harga diri. Mereka mungkin tak tahu persoalan suksesi takhta Yan, namun sebelumnya menyaksikan sikap acuh Putra Mahkota Longqing terhadap Xie Yunshu telah menimbulkan antipati. Mendengar Sarjana Zeng menyebut lantai atas Akademi, mereka baru tersadar bahwa pangeran ini adalah rival terkuat mereka, membuat keringat dingin mengucur.
Zhong Dajun mengangkat alis: “Lantai atas Akademi... Bukan tempat yang mudah dimasuki.”
Semangat masyarakat Tang memang terbuka. Di pesta seperti ini, interupsi pembicaraan adalah hal biasa, apalagi saat emosi memanas. Sarjana Zeng hanya tersenyum tipis, tak melanjutkan perkataan - seolah sudah mengantisipasi respons seperti ini.
Pendeta Mo Li yang selama ini pendiam duduk di kursi kehormatan, menatap dingin ke arena, lalu berkata dengan tenang: "Kerajaan Suci Xiling kami melahirkan bakat-bakat luar biasa. Pangeran Long Qing adalah yang terunggul di Akademi Tianyu selama satu dekade terakhir. Di usia dua puluh tahun ia sudah akan mencapai tingkat zhi ming, pantas disebut sebagai yang terkuat di generasi muda dunia fana. Jika bahkan Dia tak layak masuk lantai atas Akademi, siapa lagi yang pantas?"
"Dia yang menjabat sebagai Wakil Rektor Akademi Tianyu Xiling, tokoh mulia berstatus tinggi. Tapi siapa sangka perkataannya begitu langsung bahkan terkesan otoriter. Namun seperti pepatah 'kata-katanya kasar tapi masuk akal' - dengan santai ia menampakkan beberapa istilah kunci disertai bukti peristiwa nyata belakangan ini, retorika yang sedang mengantri ini justru makin berwibawa: Jika praktisi terkuat generasi muda dunia fana saja tak diizinkan masuk lantai atas Akademi, lalu siapa yang layak?"
"Memasuki praktisi tingkat zhi ming dan menjadi praktisi tingkat zhi ming memang dua hal berbeda sejak awal."
Komandan Distrik Gushan Hua Shanyue, dengan ekspresi wajah sedikit muram berkata: "Berapa banyak orang di dunia fana yang disebut jenius kultivasi, justru terjebak di ambang batas seumur hidup. Memandang Pintu Gerbang Zhi Ming di depan mata namun tidak bisa menggerakkan kaki kedua. Memang aku tidak setara dengan bakat luar biasa Pangeran Long Qing, tapi Pangeran Long Qing saat ini baru mencapai tingkat Pemahaman Mendalam... Mengklaimnya sebagai yang terkuat di generasi muda, entah ini pujian berlebihan atau bukan. Menurutku, perkataan Pendeta ini berpotensi menjadi pujian berlebihan yang merusak."
Pendeta Kuil Xiling yang berkelana di berbagai negeri di dunia fana selalu mendapat perlakuan terhormat. Namun ketika mereka memasuki wilayah Kekaisaran Tang dan masuk ke Kota Chang'an, meski secara resmi disambut ramah, kenyataannya sebagian besar orang seperti Hua Shanyue saat ini tetap meremehkan para Taoist pengguna tipu muslihat ini. Begitu kemarahan muncul, retorika pun dilupakan—kata-kata sanggahan, keraguan, dan ejekan menghujam keras bagai tongkat.
Pendeta Mo Li memaksa menahan amarah dalam hati, menatap tajam mata Hua Shanyue dengan suara dingin: "Memang ada pejuang muda dari Nan Jin, Yue Lun, dan daerah selatan Sungai Besar. Tapi belakangan ini, hamba benar-benar tidak tahu ada orang penting baru apa yang muncul di Kekaisaran Tang."
Hua Shanyue tak mau menunjukkan kelemahan, melirik balik dengan tajam: "Wang Jinglüe dari Tang saat ini mengabdi di bawah Jenderal Besar Penjaga Negara. Menurut peraturan Biro Tian Shu, dia masih hanya prajurit pengawal—sungguh bukan orang penting. Hanya gelarnya sebagai 'Tak Terkalahkan di Bawah Tingkat Zhi Ming' yang belum bisa direbut siapa pun."
Ucapan ini benar-benar penuh wibawa. Wang Jinglüe dari Tang bukan lulusan Xiling maupun Buddhisme, murni mengandalkan latihan mandiri hingga dijuluki "Tak Terkalahkan di Bawah Tingkat Zhi Ming". Pangeran Longqing meski berasal dari Kuil Xiling dan dijuluki jenius kultivasi sejati, selama belum memasuki tingkat zhi ming dan mengalahkan Wang Jinglüe, mustahil disebut tak tertandingi sejati.
"Sunyi sejenak menyelimuti pekarangan yang sunyi dan dalam, lalu hening itu segera dipatahkan oleh suara yang datar. Pemilik suara tersebut adalah Pangeran Longqing yang sepanjang acara tetap diam."
Pangeran Longqing mengangkat cawan araknya, menatap Hua Shanyue dengan tenang. Namun sorot matanya yang jauh seolah menembus ke suatu tempat nun di kejauhan, mendarat di kemah militer di tepi rawa luas. Dengan sikap tenang ala Tao, ia menjawab, "'Tak terkalahkan di bawah Zhi Ming'... Sudah lama aku ingin mengubah gelar itu untuknya, sayang kesempatannya tak kunjung datang."
"Jenderal Hua, jika berkenan, sampaikan pesanku kepada Wang Jinglue: kuharap dia dapat segera berkunjung ke Chang'an."
"Kau tahu, saat ini aku tak leluasa meninggalkan Kota Chang'an."
Pangeran Longqing mengalihkan pandangan, menatap mata Hua Shanyue tanpa secercah emosi: "Jika dia muncul terlambat, aku takkan sempat mengubah gelarnya."
Menghadapi sorot mata tenang bagai danau yang hampa emosi itu, Hua Shanyue gemetar dalam hati. Ucapan yang telah dipersiapkannya terpaksa ditelan kembali. Dari tatapan sang pangeran, ia tak melihat semangat tempur yang tersulut, melainkan ketenangan dan kepercayaan diri yang sama seperti sebelumnya.
Banyak yang paham makna tersirat: Jika Wang Jinglue datang terlambat, sang pangeran takkan sempat mengubah gelarnya. Bukan karena ia tak bisa bertarung, atau khawatir kalah, melainkan...
Dia yakin dalam waktu dekat pasti akan mencapai tingkat Zhi Ming (Pengetahuan Takdir), saat itu baru mengalahkan Wang Jinglüe. Bukankah gelar "Tak Terkalahkan di Bawah Zhi Ming" masih bisa dipertahankan oleh Wang Jinglüe? Keyakinannya yang bahkan menyesali tidak sempat bertarung dengan Wang Jinglüe sebelum mencapai tingkat ini—kepercayaan diri yang tenang seperti ini, pengalaman latihan sekeras apa dan tingkat kemampuan setinggi apa yang diperlukan untuk memilikinya?!
Diintimidasi oleh pangeran Yan dan musuh dari Departemen Penghakiman Xiling, alis indah Li Yu berkerut perlahan. Mengingat para kakek di Biro Tian Shu dan para jagoan muda dari negara-negara tetangga, perasaan tak berdaya mulai menyelimutinya.
Selama ratusan tahun, Kekaisaran Tang makmur dan angkatan perangnya tak tertandingi. Tapi tanpa campur tangan para penghuni gunung belakang akademi, sangat sulit menemukan individu yang mampu menyaingi musuh asing. Sungguh penyesalan yang sangat besar.
Matanya menyapu para murid akademi di aula. Dengan kesal ia berpikir: "Jika kau benar-benar jenius dalam bertapa yang diharapkan Guru Lü Qingchen, apakah Istana Utama akan terpojok seperti ini oleh sang pangeran?" Pikirannya masih berkecamuk seperti serat willow, tapi tidak menemukan sosok Ning Que di sudut, amarahnya pun semakin memuncak.
……
……
Di gang pintu samping Deshengju, Ning Que berdiri di samping gerbong kereta hitam, melambai tidak sabar pada Sang Sang yang mengernyitkan kepala penuh kebingungan, berkata: "Bukankah di rumah kau terus-terusan merengek ingin melihat Pangeran Longqing dari dekat?"
Sang Sang menjelaskan dengan serius: "Young Master, aku hanya bilang sekali malam itu, tidak terus-terusan merengek."
Ning Que membuka tangannya: "Baiklah, apa kau mau lihat?"
Mendapat jawaban pasti, ia membawa Sang Sang menuju Deshengju. Dengan perasaan kesakitan hati, mengeluarkan sepotong perak dan memberikannya ke pelayan Deshengju yang mempermudah akses. Melewati teras yang sudah tak lagi ramai, mendekati rumah megah yang sunyi dan dalam. Ia berpikir karena Sang Sang ingin melihat, maka dibawanya. Lagipula Li Yu sudah akrab dengannya, seharusnya tak ada masalah.
Kehidupan saling bergantung sejak kecil telah membentuk kebiasaan khusus pada mereka. Melihat benda yang disukai pasangannya, secara refleks akan menyimpankan untuknya. Seperti mi telur dadar, sup asam pedas dengan irisan daging, Lu Xue, perak, atau pangeran.
Di antara pekarangan sunyi yang dalam, perhatian semua orang tersedot oleh perdebatan sebelumnya, lalu terpana oleh kepercayaan diri kuat yang terpancar dari ucapan tenang Pangeran Longqing. Tak ada yang menyadari ia diam-diam membawa Sang Sang masuk ke lokasi.
Dalam alunan alat musik tradisional yang lembut, sesekali terdengar obrolan berbisik. Di kursi kehormatan, Wakil Rektor Akademi Tianyu Pendeta Mo Li dengan ekspresi arogan, Sarjana Universitas Zeng Jing dengan wajah datar, membuat atmosfer terasa pengap.
Xie Yunshu menatap cawan arak di atas meja, tiba-tiba menggeleng pelan sambil tersenyum masam. Setelah menarik napas dalam, ia berdiri tegak dan mengatupkan tangan memberi salam. Menatap Pangeran Longqing yang duduk di tempat kehormatan, suaranya lantang: "Berkenankah Tuan memberi pencerahan?"
Mendengar tiga kata ini, pekarangan tiba-tiba menjadi semakin hening. Alunan alat musik tradisional yang semula menjadi latar belakang tak tahu kapan telah menghilang. Li Yu memandang Xie Yunshu yang berdiri anggun di tengah lapangan, pupil matanya memancarkan kekaguman. Namun mengingat orang ini bukan warga Tang, tetap terbersit rasa penyesalan.
Pangeran Longqing membungkuk setengah berlutut di lantai. Setelah merapikan pakaian dengan cermat, ia menatap lurus ke Xie Yunshu. Untuk pertama kalinya hari ini, raut wajahnya berubah serius: "Silakan, Kakak Xie."
……
……
Sudut pekarangan.
Sang Sang berlutut di belakang Ning Que, hati-hati mengintip dari balik punggungnya. Setelah mengamati sebentar, ia berbisik: "Young Master, jaraknya terlalu jauh. Lebih jauh dari yang kita lihat di jalan kemarin. Wajahnya pun tak jelas terlihat."
"Jangan ikut campur." Ning Que menyuap kulit ikan acar cuka ke mulutnya sambil mengunyah kriuk-kriuk, berkata: "Tak kau lihat pertunjukan utama sudah dimulai? Debat antara dua sarjana akademi, tontonan langka begini jarang ada."
Sang Sang tak paham apa itu debat akademik. Matanya penasaran menatap ke arah sana: "Young Master, menurutmu siapa yang akan menang?"
Ning Que meneguk araknya sambil menggeleng: "Aku hanya berharap Xie Yunshu tak mati terlalu mengenaskan."
……
……
（Sang Sang mana tahu apa itu debat filosofis, aku pun tak tahu apa itu debat filosofis, jadi memang tak mungkin ditulis secara langsung. Jika kalian ingin membaca, silakan buka buku epik "Pendeta Miskin Kelas Atas", pilih satu bab di sana dan anggap saja itu tulisanku. Amitabha, [penulis] turun panggung sambil menutup muka karena malu. Lagi-lagi Amitabha, tadi salah menulis "kelas atas" menjadi "kelas satu", terus menutup muka karena malu sambil pergi.)
