Topik debat filosofis ditetapkan oleh Sarjana Universitas Zeng Jing. Begitu acara dimulai, Tuan Ketiga Xie yang tak terkalahkan dalam debat di akademi langsung menyadari gunung tinggi tak tergoyahkan seperti apa yang sedang dihadapinya.
Pangeran Longqing merapikan penampilan, mulai berdebat dengan ekspresi serius. Bukan karena takut pada lawannya, tapi karena menghormati pertukaran kebijaksanaan yang diwakili oleh debat filosofis itu sendiri, sekaligus menunjukkan apresiasi tertentu pada keberanian Xie Yunshu. Begitu debat dimulai, ia langsung menunjukkan kemampuan sejatinya yang jauh melampaui peserta lain tanpa ampun.
Ujaran-ujaran indah bagai bunga teratai mengalir dari bibir Pangeran Longqing. Mengelilingi tema debat, kutipan-kutipan klasik para bijak terdahulu disusunnya dengan cerdik menjadi jaring rumit nan jelas. Penonton seringkali perlu merenung lama baru memahami makna sejatinya. Yang membuat semua siswa tertegun adalah, dalam debat kali ini Pangeran sama sekali tidak menggunakan kitab suci Gerbang Tao Haotian dari Xiling, melainkan seluruhnya merujuk pada perspektif kitab-kitab akademi!
"Seperti yang dinilai Ning Que, sebelum Pangeran Longqing yang berwajah datar itu memaparkan argumennya, Xie Yunshu hanya melakukan sedikit perlawanan, lalu terhisap ke dalam lautan bunga teratai yang terhampar, tak menemukan celah kesalahan maupun peluang untuk membalas. Ia hanya bisa menyaksikan lawannya menenun jaring kata yang semakin rapat, sementara dirinya tak berdaya sama sekali."
"Metode mencari kebenaran melalui perdebatan filosofis dalam kitab-kitab kuno ini sama sekali bukan keahlian Ning Que, juga tidak ia sukai. Sejak usia empat tahun, ketika menyadari bahwa memecahkan soal matematika olimpiade tak membantu kehidupan mengemisnya, ia menetapkan prinsip hidup: apapun keindahan dan kedalaman pemikiran teoritis, jika tak bisa diwujudkan dalam ketajaman pedang atau piring makanan, maka itu tak ada artinya bagi kehidupannya, dan tak perlu dipelajari lebih lanjut."
"Hmm... Kecuali seni kaligrafi, karena ia mencintainya."
"Singkatnya, ia tak suka debat akademis, tak mungkin menyukai Xie Yunshu, sebagai orang pinggiran yang terlupakan akademi selama setengah tahun juga tak punya rasa kebanggaan kolektif. Tapi melihat pangeran berwajah datar yang tampan dan menyebalkan itu terus bersikap sombong membuatnya geram. Maka ia mengabaikan situasi, menarik Sang Sang yang juga tak paham, bersembunyi di sudut gelap sambil menyesap arak, menyantap buah dan lauk kecil, menunggu saat acara bubar."
"'Sang Guru pernah bersabda dalam perkumpulan murid: Tiga tahun tak mengubah jalannya, itulah Tao.'"
“Pangeran Longqing akhirnya mengakhiri pidatonya—dan sekaligus mengakhiri debat sepihak ini—dengan mengutip kesimpulan dari esai Rektor Akademi tiga puluh tahun silam.”
Peperangan sunyi senyap. Para murid Akademi memandang dingin sang pangeran yang masih duduk anggun, bingung mencari kata-kata. Bahkan Situ Yilan dan Jin Wucai yang biasanya lantang pun merasa punggung mereka basah oleh keringat dingin. Bagaimana mungkin melawan seseorang yang logikanya terstruktur namun kata-katanya tajam seperti pedang? Apalagi seluruh argumennya bersumber dari kitab-kitab suci Akademi, bahkan ditutup dengan teori kebajikan Sang Guru sebagai batu penopang. Masih pantaskah mereka terus berdebat?
Baru kini para hadirin memahami mengapa Pangeran Longqing yang berwajah tampan dan tutur kata lembut itu justru memancarkan aura kesombongan yang membekukan. Bukan semata karena sikapnya yang meremehkan, tapi karena kehebatannya yang membuat orang sekitar secara refleks merasa inferior. Lama-kelamaan, sang pangeran berbakat ini terbiasa dengan dinamika demikian, hingga lahirlah sosoknya yang kini: diam namun penuh keangkuhan.
……
……
“Sebelum menyalahkan orang yang suka menunggangi punggungmu, mungkin kau harus introspeksi: jangan-jangan kau sendiri yang memilih untuk jongkok!” Ning Que menggeleng melihat teman-temannya yang kaku seperti burung puyuh kedinginan. “Dulu di depanku kalian semua jago bersilat lidah, sekarang ketemu tembok baja langsung jadi ayam kampung. Memalukan!” (Catatan)
Sang Sang mengambil arak yang diam-diam dia sodorkan, menyesap sedikit sambil menatap ke depan dan berkata: "Sepertinya Pangeran Longqing cukup hebat ya."
Seolah menjawab kebingungan si pelayan cilik, Pendeta Mo Li Wakil Rektor Akademi Langit menatap para murid akademi dengan puas menambahkan: "Kemampuan berdebat Pangeran Longqing bahkan dipuji oleh Sesepuh Kuil Rotten Ke."
Suasana menjadi agak canggung. Perwira paruh baya dari Kabupaten Gushan yang duduk di sebelah kiri Li Yu tiba-tiba tertawa gagah seraya berkata: "Saya Zhang Jianxin orang kasar, sungguh tak paham apa yang didiskusikan sang pangeran dan tuan muda. Tapi saya tahu pesta harus ada arak! Hari ini kita semua mengantar Putra Mahkota Chongming. Kabupaten Gushan tak punya harta berharga, hanya membawa puluhan guci Jiujiang Shuangzheng yang sudah saya suruh perwira tarik ke belakang. Mari kita cicipi sekarang!"
Ucapan lugas namun sopan ini patut diapresiasi. Jiujiang Shuangzheng dari Kabupaten Gushan bukan arak biasa, melainkan minuman keras tinggi hasil distilasi ganda. Arak keras ini pernah digunakan seorang kaisar Tang untuk melunakkan hati suku barbar padang rumput, menggerogoti semangat perang mereka dengan efek luar biasa. Sejak itu, teknik pembuatannya menjadi rahasia negara yang dijaga ketat, biasa digunakan sebagai alat tawar-menawar dengan suku nomaden dalam negosiasi, jarang dikonsumsi umum.
Alasan Arak Ganda Kukus Jiujiang jarang disajikan untuk diminum, bahkan istana pun tidak memilihnya sebagai arak upeti, selain karena proses pembuatannya yang sulit, alasan yang lebih penting adalah arak ini terlalu keras. Pria kuat sekalipun hanya bisa meneguk satu mangkok besar sebelum mabuk. Meski arak keras sesuai dengan sifat garang dan sikap lapang dada warga Tang, namun saat berdiri di balkon menghadap angin sambil berpikir sedang menunjukkan keagungan hati, hanya bisa menyeruput pelan-pelan - sedikit saja berlebihan langsung mabuk - ini dianggap tidak elegan. Karena itu warga Tang terpaksa meninggalkan kecintaan mereka dengan berat hati.
Arak ganda kukus langka dari Kabupaten Gushan dibagi ke dalam kendi kecil dan dikirim ke setiap meja, disertai peralatan minum yang lebih mewah. Suasana pengap dan tegang di pekarangan sebelumnya sedikit mereda. Namun tak ada yang menyangka, perwira militer Kabupaten Gushan bernama Zhang Jianxin memanggil Pelayan untuk menukar cangkir kecil di hadapannya dengan mangkok besar. Setelah mengisi penuh dengan arak keras, ia menatap mata Pangeran Longqing sambil bergumam berat: "Apakah Kuil Xiling melarang minum arak?"
Pangeran Longqing menatap cangkir kecil di hadapannya, menggeleng kepala dengan senyum kecut. Untuk pertama kalinya sejak tiba, wajah secantik bunga itu menunjukkan ekspresi selain ketenangan dan kewibawaan. Pesona alaminya membuat para gadis yang sebelumnya memendam penolakan karena reputasi akademi ternoda kembali merasa pusing.
Jenderal Zhang wajahnya serius, mengangkat tangan kiri dan kedua tangan menahan mangkok, berkata khidmat: "Ceritanya dulu, hamba juga pernah bertarung dengan kavaleri Yan di kaki Gunung Min. Kini hampir sepuluh tahun berlalu, kedua negara berdamai seperti semula. Semangkok ini hamba persembahkan dengan hormat untuk Pangeran Longqing, harap jangan dianggap remeh. Hanya saja arak suling ganda ini sangat keras, di padang rumput ada pepatah 'tiga mangkok tak bisa naik kuda'. Tidak tahu apakah Paduka Pangeran Longqing sanggup minum, berani... atau tidak berani minum?"
Begitu kata-katanya meluncur, suasana di tempat itu kembali menjadi hening.
Di sudut, Ning Que menatap ke arah sana sambil menggeleng: "Ini maksudnya memaksa minum atau ribut minum? Kampungan, benar-benar kampungan. Para jantan veteran militer Tang yang baru pulang dari garis depan memang terlalu polos, atau boleh dibilang tolol. Pangeran itu adalah sosok muda puncak Pemahaman Mendalam yang tangguh. Adu minum dengan tipe seperti ini sama seperti bertaruh dadu dengan Young Master-ku, murni mencari sengsara."
Sambil berbicara, dia mengosongkan mangkok bekas minum arak beras tadi, menuangkan minuman keras Kabupaten Gushan dari guci kecil ke dalam mangkok, lalu dengan hati-hati menutupinya dengan lengan baju sebelum mengulurkan ke Sang Sang di belakangnya. Benar saja arak suling ganda ini berbeda, dalam sekejap aroma alkohol menyebar. Di wajah Sang Sang yang biasanya tenang tak terbendung pancaran sukacita, matanya berbinar-binar.
Di kedalaman pekarangan, saat suasana terasa hambar, Sarjana Universitas Zeng Jing muncul untuk mencairkan keadaan. Sambil menepuk-nepuk kipas lipat di tangannya, ia menatap serius Jenderal Zhang Jianxin dan berkata: "Bukankah lebih baik kita semua angkat gelas bersama untuk merayakan keharmonisan ini?"
Ekspresi sarjana istana itu berubah dingin. Meski perwira pasukan perbatasan Tang sekalipun tak berani lancang. Namun entah mengapa, Jenderal Zhang Jianxin seolah tak mempedulikannya. Kedua tangannya masih memegang mangkok arak, matanya menatap dingin Pangeran Longqing: "Minum bersama atau berdua sama saja. Yang kutanyakan hanya satu... Maukah Paduka ikut minum?"
Ning Que menyesap arak keras hingga alisnya berkerut. Mendengar kalimat itu, ia bertanya-tanya dalam hati: Bukankah ini terdengar seperti filosofi "air bah ribuan galon, tapi aku hanya minum seteguk"?
Ia mengerutkan alis ke arah sana. Dalam hati ia berpikir: Jenderal bermarga Zhang ini sebelumnya mengaku diri orang kampungan... Tapi rupanya itu palsu. Sengaja bertindak kampungan untuk memojokkan lawan dengan kecenderungan, menghancurkan kesombongan elegan musuh dengan kekasaran yang dibuat-buat. Dalam situasi dimana harga diri kekaisaran terus-terusan terinjak, trik aneh ini mungkin justru efektif. Bisa jadi ini instruksi diam-diam dari Li Yu.
Tapi seperti salah satu dari dua dasar kebanggaan Pangeran Longqing, apa hubungannya semua ini dengan Ning Que? Ketika dia menemukan Sang Sang sangat menyukai arak ganda suling ini, sekarang dia sibuk menuangkan arak dari kendi, diam-diam memberikannya ke Sang Sang di belakangnya, lalu mencuri arak teman sekelas di sampingnya untuk diam-diam menyuapi Sang Sang. Kegiatan ini diulanginya berulang-ulang dengan penuh kehati-hatian, tanpa pernah bosan.
Saat tuan dan pelayan ini bersembunyi di sudut gelap pekarangan mencuri arak, situasi di arena mulai berubah. Ketika banyak orang mengira Pangeran Longqing akan mengabaikan tantangan minum arak dari perwira Tang dengan sikap dingin dan sombongnya yang biasa, tiba-tiba kerutan di sudut matanya yang indah berkilau senyum tipis. Tangan kanannya melambai halus, dan kendi arak melayang diam-diam ke genggamannya.
Pangeran Longqing lalu memegang kendi arak terbalik di tangan kanan. Arak jernih bening mengalir deras memenuhi mangkok besar, aroma alkohol yang menyengat memenuhi udara. Sebelum tumpah, tangan kirinya yang bergerak cepat seperti angin mengangkat mangkok ke bibirnya. Dengan gaya seolah paus menyedot air atau pusaran angin kecil, dia menghabiskan arak keras dalam satu tegukan, gerakannya penuh keluwesan.
Jenderal Kabupaten Gushan Zhang Jianxin tertegun sejenak, sepertinya tidak menyangka Pangeran Longqing yang terkenal sombong, dingin, dan serius, tiba-tiba menjadi begitu santai dan natural menghadapi ajakan adu minumnya. Beberapa saat kemudian, ia tersadar dan teringat masih memegang mangkok arak, lalu buru-buru meneguknya habis.
Namun tepat saat ia menurunkan mangkok dari bibir, dilihatnya Pangeran Longqing di seberang telah mengisi penuh mangkok kedua tanpa terasa, lalu kembali menghabiskannya dengan penuh keluwesan.
Mangkok ketiga, keempat, kelima... Arak keras Jiu Jiang Shuang Zheng dari Kabupaten Gushan, bahkan di padang rumput pun ada legenda tiga mangkok tak bisa naik kuda. Zhang Jianxin yang berani mengajak taruhan minum memang ahli di bidang ini, tapi menghadapi cara Pangeran Longqing yang terus menelan arak tanpa perubahan ekspresi, akhirnya tak kuasa menahan dan terjatuh dengan muka merah padam.
Pelayan segera menggotong pergi Jenderal Zhang yang penuh bau arak. Para bangsawan Tang di pekarangan merasa sangat kehilangan muka - adu minum arak sendiri sudah sangat vulgar, apalagi kalah dari pangeran yang seperti lukisan hidup ini yang tak pernah merasakan kehangatan duniawi, ini bukan hanya vulgar tapi sudah mencapai puncak rasa malu.
Pangeran Longqing memegang mangkok kedelapan arak keras di tangannya, tidak meletakkannya meski lawannya sudah mabuk, tetap meneguknya perlahan. Kemudian dia menatap kerumunan dengan tenang, tersenyum lelah dari dasar hati seraya berkata:
“Seumur hidupku, awalnya aku bersusah payah mengejar Tao, kemudian memegang kekuasaan penghakiman. Membunuh sisa-sisa Iblis Zong, menghukum pemberontak aliran Tao, memberantas Jalan Sesat, tak pernah ragu. Aku selalu memegang teguh kitab suci dan hukum, tak membiarkan diriku melangkah salah. Cultivation-ku hingga kini tak tergoyahkan oleh hal eksternal, hanya satu yang tak bisa kutinggalkan: arak enak.”
“Arak dapat membuka jalan antara manusia dan langit, memahami misteri-misteri kosmik, karunia indah Langit Tak Berpelukan. Jadi aku selalu berpikir, menggunakan cultivation untuk menetralkan arak adalah mubazir. Sejak kecil aku suka arak tapi jarang minum, sejak meninggalkan Chengjing di masa muda...”
Dia melirik sang Kakak Putra Mahkota yang seolah dilupakan orang di depan, melanjutkan: “...Beberapa tahun ini hanya empat kali minum. Salah satunya di istana Kekaisaran Yue Lun, karena masalah Chenjia, ada yang salah paham padaku. Mereka bergantian menantangku minum, araknya tak sekeras hari ini, sampai semua guci istana kosong, baru berhenti. Aroma arak tidak hilang selama tiga hari dari pilar-pilar istana, tapi aku tak mabuk.”
“Arak adalah karya agung tak tertandingi, sekaligus suara iblis yang menggerogoti tulang. Karena itu aku jarang minum, kecuali dalam situasi yang memaksa seperti dulu di Yue Lun, atau seperti hari ini ketika sang Jenderal memojokkan dengan kesedihan negara.” Dia berkata dengan tenang: “Atau ketika ada arak yang layak diminum, seperti anggur ganda dari Kabupaten Gushan ini, atau lawan bicara yang layak diajak bersulang.”
Di tengah pengakuan ini, Pangeran Longqing kembali mengisi mangkok arak di hadapannya, mengangkatnya dengan satu tangan, lalu menatap Xie Yunshu di bawah panggung: “Mangkok ini, sebagai penghormatan atas keberanian Tuan Ketiga Xie sebelumnya.”
Xie Yunshu tertegun sejenak, dalam hati menghela nafas melukai diri sendiri, lalu menukar cawan kecilnya dengan mangkok besar berisi arak keras, bersulang dari kejauhan dengan sang lawan.
Pangeran Longqing menuangkan lagi semangkok arak keras, menatap Pangeran Ying dari Linchuan di samping Xie Yunshu: “Pangeran Ying dari Linchuan, di usia dua belas tahun sudah memahami ritual. Aku pernah membaca catatan Ujian Ritualmu dua tahun lalu.”
Pangeran Ying dari Linchuan yang baru berusia lima belas tahun ini masih memiliki sifat kekanakan. Sama sekali tak memahami intrik-intrik terselubung dalam pesta minum sebelumnya, tak menyangka dirinya akan disebut. Mendengar Pangeran Longqing yang sedang mendominasi seluruh ruangan ternyata pernah membaca catatan Ujian Ritualnya, hatinya dipenuhi kegembiraan dan semangat. Dengan terburu-buru diangkatnya cawan arak kecil di hadapannya lalu diminum habis.
Tanpa kejadian tak terduga, sesaat kemudian Xie Yunshu dan Pangeran Ying dari Linchuan pun mabuk terkulai di meja karena arak keras. Namun kedua gelas arak ini diminum dalam suasana damai dan gembira. Para mahasiswa akademi sama sekali tidak merasa tidak nyaman. Sebaliknya, mulai dari Zhong Dajun ke bawah, semua mengisi penuh wadah arak di depan mereka, menunggu giliran untuk dihampiri Pangeran Longqing.
Pangeran Longqing memegang mangkok berisi arak keras, menatap para mahasiswa di aula, tapi tak berniat memberi hormat lagi. Ia sendiri menyentuhkan bibirnya ke mangkok dan meminumnya perlahan hingga habis, lalu meletakkan mangkok arak. Tak sekalipun ia melirik ke bawah panggung. Para mahasiswa akademi merasa agak canggung, bahkan Ning Que yang di sudut ikut-ikutan mengisi gelasnya pun merasa kesal di hati. Sedikit rasa kagum yang baru tumbuh pada pria ini langsung lenyap tak berbekas.
Pangeran Longqing tersenyum kecut memandang mangkok arak yang telah kosong, berbisik lirih: "Akademi... sungguh nama yang begitu besar. Kuharap akademi yang sebenarnya tak akan mengecewakanku."
"Mulut besar sekali," sindir Li Yu sambil menatapnya. "Kalau kau tak tahu seperti apa akademi yang sebenarnya, mengapa datang dari jauh-jauh hanya untuk menjadi sandera? Mungkinkah Pendeta Agung dan tiga Imam Besar itu rela melepas orang penting dari Divisi Penghakiman Kuil Suci seperti dirimu meninggalkan tugas, hanya untuk menjadi mahasiswa akademi?"
Pangeran Longqing terdiam sejenak, lalu mengangkat kepala dan menjawab dengan tenang: "Paduka Putri benar adanya."
Li Yu menatapnya dengan tenang, tiba-tiba berkata: "Longqing, Istana Utama mengakui kau memang berbakat dan mampu, memiliki modal untuk bersikap sombong. Tapi sebagai pemimpin Lembaga Penghakiman yang memahami ajaran Langit Tak Berpelukan, seharusnya kau mengerti jalan penjagaan. Segala yang dipaksakan menjadi berlebihan, yang tak berkembang adalah hati. Mengapa kau memaksakan kehendak dan menunjukkan kesombongan seperti ini?"
Pangeran Longqing terdiam lama mendengar pertanyaan ini. Wajah tampannya perlahan memancarkan cahaya, lalu menjawab dengan mantap: "Negara yang lemah dan miskin sementara belum ada solusi. Aku hanya harus lebih sombong lagi."
Kalimat ini diucapkannya dengan sangat tenang, langsung, dan jujur. Jelas dinyatakan Yan yang lemah bukanlah tandingan Kekaisaran Tang. Sebagai bangsawan Yan dan anggota Xiling, berada di Chang'an sebagai sandhara harus menjadi sandhara yang sombong. Hanya demikian dirinya tak akan melemah oleh situasi, tetap menjaga kekuatan.
Pangeran Longqing melanjutkan: "Soal tidak minum arak, itu bukan terkait kesombongan. Tapi karena tak menemukan teman sepadan untuk minum bersama."
Di bawah panggung, Situ Yilan tak tahan bergumam: "Kejantanan sejati ada di medan perang, bukan meja minum. Percuma bisa minum banyak!"
"Nyonya ini bijak." Pangeran Longqing menjawab tenang: "Ahli perang layak bertarung, ahli minum layak diajak minum. Hari ini tak ada perang, maka tak perlu minum."
Di antara para pemuda di lapangan, siapa yang mampu bertarung melawan Pangeran Longqing? Xie Yunshu yang paling menonjol di Akademi telah kalah. Dan siapa yang mampu minum bersamanya? Dia telah menghabiskan hampir sepuluh mangkok arak keras, dan mengaku belum pernah mabuk seumur hidupnya.
Keheningan canggung menyelimuti pekarangan. Dikejutkan oleh kehadiran utusan Kuil Xiling, tak seorang pun berani menantangnya. Ini adalah penghinaan yang sulit ditanggung oleh Kekaisaran Tang dan Akademi. Li Yu menggenggam sapu tangan sutra dalam lengan bajunya, bersiap membubarkan acara. Tiba-tiba suara "glooglok" terdengar dari sudut.
Saat itu suasana begitu hening, bahkan jatuhnya jarum pun akan terdengar. Maka suara "glooglok" yang sebenarnya halus itu tiba-tiba diperbesar, menarik tatapan penuh tanya dari semua yang hadir.
Suara itu bagai mata air jernih mengalir melalui saluran bambu selatan menuju ngarai bersalju tipis, atau seperti bangau berleher panjang bangun dari semak rawa di pagi hari dengan bangga merapikan bulu lehernya. Sungguh merdu dan menggoda.
Termasuk Situ Yilan, semua membelalakkan mata menatap Ning Que di sudut gelap, mencoba memahami sumber suara "glooglok" dari belakangnya dengan seksama, namun tetap tak mengerti.
Sejenak kemudian, Sang Sang yang bertubuh kecil kurus mengenakan baju pelayan muncul merangkak dari belakang Ning Que sambil menahan mangkok arak kosong. Kemudian ia terkejut menyadari dirinya tiba-tiba menjadi pusat perhatian semua orang. Entah mengapa, semua yang hadir memandanginya seperti sedang melihat dewa.
Sang Sang merasa sangat tidak nyaman dengan tatapan-tatapan itu. Ia mengangkat lengan baju kanannya untuk membersihkan mulut, dengan hati-hati meletakkan mangkok arak di atas meja kecil di depan Ning Que, lalu perlahan mundur kembali ke belakang tuannya.
Baru pada saat itulah orang-orang menyadari di sudut ruangan terdapat empat guci arak yang tersusun rapi di samping meja kecil itu.
……
……
(Catatan: Kalimat itu kutemukan di Weibo Mu Fei yang mengutip Zi Zi, tapi saat menulis aku lupa kata-kata aslinya yang spesifik.)
