Saat memasuki pekarangan, Ning Que sengaja memilih posisi paling gelap di sudut yang tidak menarik perhatian. Namun ia tak menyangka, betapapun rendah hati dirinya, suara kepuasan Sang Sang yang sedang meneguk arak di belakangnya akhirnya mengungkap posisi mereka bagai kunang-kunang di tengah malam.
"Menghadapi puluhan tatapan rumit, bingung, dan terkejut, dia juga merasa sangat tidak nyaman. Terutama saat melihat tatapan menyala-nyala Putri dari kejauhan, hatinya berteriak 'ini tidak baik!', diam-diam berpikir: Li Yu kau idiot, jangan sekali-kali menyeretku ke air keruh ini. Melawan makhluk ganas seperti Pangeran Longqing, sejenius apapun kakiku hanya akan menjadi korban."
"Ideal selalu gemuk, realita selalu kurus. Selalu ada jurang di antara keduanya. Semakin kau takut pada sesuatu, semakin itu akan mendatangimu. Sesaat kemudian, Ning Que mendengar pertanyaan dingin yang sengaja dilontarkan Putri Li Yu."
"Ning Que, empat guci arak di sampingmu sudah habis diminum?"
"Ning Que melirik empat guci kecil di meja, menggaruk-garuk kepala: 'Sepertinya iya.'"
"Li Yu tersenyum tipis: 'Walau guci kecil, empat guci ini isinya belasan mangkok. Arak sekeras ini bagaimana bisa kau habiskan? Pantas disebut kantong arak dan mangkok nasi.'"
"Ning Que memandangnya dari jauh, dalam hati bergumam: Aku tahu kau nona manis ini di permukaan memaki tapi diam-diam sangat menyukai. Tapi jika kau terus mengatakannya di depan umum, jangan salahkan aku kalau berkhianat dan kabur bersama Sang Sang. Namun yang diucapkannya: 'Semua diminum Sang Sang.'"
"'Sang Sang gadis kecil 13 tahun bisa menghabiskan arak keras sebanyak ini, sungguh di luar dugaan Istana Utama.'"
Li Yu memutar perlahan cawan arak kecil di sela jarinya, tersenyum kecut ke arah bawah panggung sambil berkata. Ia sama sekali tidak melirik Pangeran Longqing, juga tidak mengucapkan sepatah kata pun yang ditujukan padanya, namun semua yang hadir memahami makna tersirat dalam ucapan sang Putri.
——Ahli perang pantas bertarung? Ahli minum pantas bersulang? Gadis kecil itu sudah menenggak belasan mangkok arak keras tanpa ambruk, pantaskah disebut ahli minum? Maukah Paduka merendahkan martabat untuk minum bersamanya?
Pendeta Mo Li menatap Xiang Luo. Dengan ketajaman matanya yang sedang fokus, jelas terlihat Sang Sang yang bersembunyi di belakang Ning Que mengenakan baju pelayan. Dengan geram ia bertanya: "Apakah gadis kecil itu juga murid Akademi?"
Kebenaran mustahil dipalsukan. Hubungan para mahasiswa Akademi dengan Ning Que memang dingin, bahkan bisa dibilang bermusuhan diam-diam. Tak ada yang berniat menutupinya. Seorang dari mereka menjawab: "Itu pelayan kecil Ning Que."
Pendeta Mo Li meledak marah: "Pesta minum hari ini adalah acara perpisahan Putra Mahkota Yan, betapa pentingnya! Mengizinkan kalian mahasiswa Akademi hadir saja sudah luar biasa, mana boleh pelayan rendahan ikut nimbrung!"
Kemarahan ini bukan sandiwara. Negara Suci Xiling sangat menjunjung hierarki kaku dan tatanan ketat. Bagi para pendeta yang hidup lama dalam sistem ini, duduk semeja dengan pelayan hina sambil minum bersama benar-benar penghinaan terbesar.
“Namun ini adalah Kota Chang'an, bukan Kuil Xiling.” Li Yu memandang singkat ke wakil rektor Institut Tianyu itu, berkata, “Gadis kecil itu cukup akrab dengan Istana Utama, bisa dianggap sebagai sekutu muda.”
“Keluarga kerajaan Tang memang terkenal dengan prinsip kemanusiaannya yang longgar, sampai-sampai bisa mengabaikan etiket dan tradisi. Tapi Paduka Putri, dalam jamuan hari ini hadir dua anggota keluarga kerajaan Yan dan saya sebagai Pendeta Xiling. Apakah perasaan kami tidak layak dipertimbangkan?”
Pendeta Mo Li berkata dengan kesal, “Apakah ini yang disebut tata krama kerajaan Tang dalam menjamu tamu?”
Melihat lawan bicaranya yang memojokkan dengan agresif, raut wajah Li Yu berubah muram, “Jamuan hari ini awalnya hanya perpisahan dengan Sahabat Lama. Siapa sangka ada yang nekat datang tanpa undangan. Apakah ini yang disebut tata krama tamu dari Xiling? Tamu ada yang baik dan jahat. Bila ada yang merasa jamuan Tang tidak pantas, lebih baik introspeksi dulu jenis tamu macam apa dirimu. Jika masih tak sadar, silakan lihat di mana pintu gerbangnya.”
Inilah manifestasi keyakinan diri Kekaisaran Tang yang paling perkasa. Ketika kalah dalam perdebatan prinsip dan energi sebelumnya, baik Li Yu maupun pengamat lain masih bisa bersabar. Tapi soal mengungguli lawan dalam hal semangat setelah memegang kebenaran, atau bersikap tak kenal aturan saat terdesak, siapa di dunia ini yang sanggup menandingi warga Tang? Wajah Pendeta Mo Li memerah padam karena ucapan Li Yu. Namun menghadapi Putri Kekaisaran Tang yang hampir meledak, apa yang bisa atau berani dia lakukan?
"Di tengah perdebatan yang bukanlah adu argumen sengit, melainkan lebih mirip hujan badai yang menyedihkan sepihak ini, beberapa orang mulai menyadari perubahan di meja perjamuan. Mereka berhenti berbisik-bisik ketika melihat Pangeran Longqing seolah tak mendengar kemarahan Pendeta Mo Li, juga tak merasakan dominasi Putri Tang Agung. Sang pangeran hanya memandang lesung arak di sudut gelap itu, lalu tiba-tiba tersenyum dan menenggak habis arak dalam mangkoknya."
"Ruang itu mendadak hening. Semua mata kembali tertuju ke sudut tersebut. Beberapa saat kemudian, Sang Sang menyembulkan setengah wajahnya dari belakang Ning Que, bertanya dengan bingung: 'Young Master, apa maksudnya ini?'"
"Ning Que menunduk memandang cawan arak kecilnya dan mangkok arak beras untuk Sang Sang. Jarinya mengetuk-ngetuk meja tanpa suara. Setelah diam sejenak, ia tiba-tiba bertanya: 'Arak ini enak?'"
"Sang Sang mengangguk: 'Enak.'"
"'Mau minum lagi?'"
"'...Mau.'"
"Ning Que mengangkat kepala, memutar wajahnya ke Sang Sang sambil tersenyum: 'Kalau begitu minumlah terus.'"
"Sang Sang agak canggung: 'Banyak orang sedang melihat, bagaimana caranya mencuri-curi minum?'"
"'Tak perlu mencuri-curi.'"
"Ning Que mendongak dengan senyum lebar, lesung pipi kirinya seolah bisa menampung lautan arak. Ia menarik Sang Sang dari belakangnya: 'Duduklah di sampingku. Minumlah secara terbuka dan resmi. Minumlah sebanyak yang kau mau, sampai kau tak ingin lagi.'"
Sang Sang yang ditarik keluar olehnya segera duduk rapi di sampingnya dengan lutut rapat, merapikan ujung jubah di depannya, menunduk tak mau menyambut tatapan tanpa alasan jelas, bergumam dengan suara sangat halus: "Ini bagaimana tidak malu?"
Ning Que yang terpisah jarak jauh di seberang pekarangan, menatap Li Yu di tempat tertinggi dari kejauhan, membuka kedua tangan menunjukkan kepasrahannya. Li Yu tersenyum tipis, memandang para murid Akademi di tempat itu bertanya: "Tidak tahu siapa saja dari jurusan ritual Akademi lantai dua yang akan mengikuti ujian kali ini? Bagaimana persiapan kalian?"
Pertanyaan Putri tentu harus dijawab, apalagi para murid samar-samar menangkap niat baik di balik pertanyaan Paduka Putri. Maka betapapun tertegun dan penasaran, mereka terpaksa menarik kembali pandangan yang mengarah ke sudut-sudut.
Sang Sang tidak mengerti makna di balik ini, hanya tahu tak ada lagi yang memandanginya seperti tadi, dirinya merasa jauh lebih lega. Begitu lega, aroma memabukkan dari kendi arak itu pun terasa semakin menggoda.
Memandangi mangkok arak penuh di depannya, memastikan tak ada yang memperhatikan, ia buru-buru menyuapkan ke bibir dengan kedua tangan mungilnya hingga habis, lalu mengusap sisa arak di sudut mulut dengan lengan baju, meletakkan tangan di lutut seolah tak melakukan apa-apa.
Pangeran Longqing di tempat duduk jauh seakan tak melihat kejadian ini. Tatapannya tertuju ke lantai tak jauh di depannya, namun entah mengapa ia tersenyum, mengambil mangkok arak dan meneguknya hingga habis.
……
……
Ini adalah pesta yang sangat aneh.
Pesta perpisahan untuk Putra Mahkota Yan, sang Putra Mahkota sendiri yang tersenyum lembut namun diam seribu bahasa justru terlupakan. Paduka Putri dan murid-murid akademi seolah akrab membahas kehidupan di akademi dan rencana besar dua hari lagi, namun sebenarnya tak ada yang peduli isi percakapan. Seluruh perhatian atau sorotan mata tertuju pada dua titik.
Pangeran Longqing yang tampan bak dewa, diam termenung sambil terus menenggak arak keras dari mangkoknya. Pelayan cilik berkulit gelap yang pendiam seperti kelinci, menunduk sambil terus meminum arak dari mangkok yang dipegangnya.
Seolah sedang minum pelarian, ekspresi Pangeran Longqing semakin serius seiring tegukan, sementara mata Sang Sang semakin berbinar. Kata-kata dan sorotan mata yang beterbangan di udara seperti mabuk oleh uap arak, jatuh sunyi di dua titik ini - tampaknya tak ada yang memperhatikan, padahal semua mata mengawasi.
Sesuai perintah diam-diam, sang bos Deshengju sendiri mengangkut tiga puluh lebih guci arak suling ganda dari Kabupaten Gushan ke halaman belakang, menempatkannya di area paling terang dan sudut tersembunyi.
Sejak bayi, Sang Sang terlalu lama terendam dalam genangan hujan dan tumpukan mayat, membuat fisiknya bawaan lemah dan dingin. Saat kambuh, hanya arak keras yang bisa menggerakkan energi panas dalam tubuhnya untuk bertahan hidup. Maka Ning Que selalu membawa kantong arak di punggungnya sebagai kebiasaan.
Sejak kecil bergantung pada arak keras untuk memperpanjang nyawa, ia perlahan jatuh cinta pada minuman keras, dan semakin menyadari dirinya sulit mabuk. Namun sejak kecil, tuan dan pelayan ini terlalu miskin papa. Bahkan arak jagung rebus termurah di Gunung Min yang beraroma gosong, atau kumis kuda termurah di padang rumput, tak bisa mereka minum sepuasnya. Terlebih lagi ia menyukai arak keras, sementara semakin keras araknya semakin mahal harganya. Bahkan setelah tiba di Kota Chang'an dan status mereka berubah dari miskin menjadi kaya, belum pernah mereka minum sebanyak hari ini.
Araknya adalah Shuangzheng dari Kabupaten Gushan, minuman terkeras di dunia fana. Dan yang terpenting, tak perlu mengeluarkan uang untuk terus meminumnya. Bagi Sang Sang, nona kecil berparas ayu bernasib sial ini, tak diragukan lagi ini merupakan kenikmatan paling membahagiakan di dunia.
Guci-guci arak di samping meja kasus perlahan kosong. Ia sama sekali lupa tujuan Young Master membawanya hari ini adalah untuk mengamati pangeran sialan itu, juga lupa sedang berada di acara seberapa penting dengan banyak yang memandanginya. Yang ia rasakan hanyalah kegembiraan yang semakin menjadi, mata daun willownya semakin berbinar-binar.
Pangeran Longqing minum tak kalah cepatnya. Di wajah tampan tanpa tanding itu, setelah sekilas menampakkan ekspresi serius, perlahan berubah menjadi rasa penasaran dan kebingungan, juga kegembiraan tersembunyi layaknya petarung yang akhirnya menemukan lawan seimbang.
Tiga puluh lebih guci arak keras Shuangzheng akhirnya habis tandas.
"Para hadirin di ruangan itu menatap tong-tong arak kosong, membayangkan betapa banyaknya arak keras yang cukup untuk memabukkan beberapa ekor kuda perkasa. Anehnya, dua orang ini mampu menghabiskannya hingga masuk ke perut mereka. Semua yang hadir merasa ini benar-benar tak wajar."
"Pangeran Longqing tidak menggunakan latihan spiritualnya untuk menetralkan mabuk. Belasan tong arak keras akhirnya membuat pipi yang biasanya dingin bagai dewa itu mulai kemerahan. Pupil matanya terlihat mempesona namun bingung."
"Sang Sang yang duduk di sudut hanya terlihat pipinya memerah sedikit, perutnya agak menggembung, dan matanya bersinar jauh lebih terang dari biasanya. Selain itu, dia tetap tenang seperti biasa, sama sekali tak menunjukkan tanda-tanda mabuk."
"Ning Que melirik Pangeran Longqing yang jauh di seberang, lalu menatap Sang Sang di sampingnya. Dengan tertawa lebar, dia mengambil sumpit dan menghentakkannya ke tong arak. Bunyi 'deng!' yang nyaring itu dianggapnya sebagai genderang kemenangan."
"Seketika ruangan menjadi sunyi senyap."
……
……
"Rona mabuk di mata Pangeran Longqing perlahan memudar. Dia menatap ke sudut ruangan dan bertanya dengan wajah datar: 'Remaja, kau bernama Ning Que?'"
"Ning Que berdiri dan menjawab: 'Benar.'"
"'Itu pelayan cilikmu?'"
"'Ya.'"
"'Hadiah.'"
"Ning Que dan Sang Sang saling memandang. Keduanya melihat ketegasan di mata masing-masing. Sambil tersenyum, mereka membungkuk hormat: 'Terima kasih atas hadiah Paduka.'"
"Pangeran Longqing berbicara beberapa patah kata dengan tenang kepada pengawal Taoist kecil di belakangnya."
Murid Tao dari Xiling melangkah maju, menatap Ning Que yang berdiri di sudut dengan wajah lembut, lalu berkata dengan suara lantang bernada menganugerahkan: "Pangeran sedang menuntut ilmu di Chang'an dan sedang merekrut staf istana. Hari ini Langit Tak Berpelukan menganugerahimu kehormatan, memberimu kesempatan untuk mengorbankan pelayan kecilmu melayani Yang Mulia. Segeralah bersyukur!"
