Di dunia fana saat ini, budak dan pelayan setara dengan harta benda pribadi yang bisa diperlakukan semena-mena. Situasi di wilayah Kekaisaran Tang sedikit lebih baik - Hukum Tang melarang melukai budak dengan sengaja, namun tidak melarang jual-beli. Mengalihkan selir cantik atau pelayan pintar di Kota Chang'an bukan hal langka, bahkan transaksi antar cendekiawan terkemuka seringkali dibumbui nuansa legenda indah.
Saat murid Tao Xiling menyampaikan maksud Pangeran Longqing, kerumunan tak merasa heran. Meskipun murid akademi dan warga Tang seperti Hua Shanyue jengah dengan kesombongan dalam ucapan sang murid Tao, namun sikap itu sesuai dengan perbedaan strata kedua belah pihak, sehingga mereka diam saja.
Di mata semua, Sang Sang yang berdiri di samping Ning Que baru berusia 13-14 tahun, kurus seperti kecambah dengan wajah biasa dan kulit gelap. Jelas Pangeran Longqing tak tertarik pada kecantikannya untuk menghangatkan tempat tidur istana, melainkan penasaran karena pertarungan minuman keras tadi.
Orang penting dari Xiling yang tinggi di atas, karena terkesan dengan bakat pelayan kecil tak mencolok di Kota Chang'an dalam hal musik, catur, kaligrafi, dan perjamuan, di kalangan elite ini dianggap sebagai kelasku. Jika Ning Que bersedia menyerahkan pelayan kecil itu kepada Pangeran Longqing, sang pangeran pasti akan memberi imbalan berlimpah, mungkin kelak menjadi legenda dalam kabar burung.
Karena itu tak ada yang terkejut, heran, apalagi marah. Beberapa seperti Zhong Dajun malah melirik Ning Que dengan tatapan iri diam-diam, membayangkan keuntungan besar yang bisa didapat jika ia bisa menarik perhatian sang pangeran dengan mengorbankan pelayan kecil itu.
Putri Li Yu tetap menjaga hening, tapi keheningannya bukanlah bentuk elegan - ia teringat suatu kejadian tahun lalu, tersenyum kecut sambil menatap Ning Que, mengetahui hal ini mungkin akan berkembang ke arah yang lucu.
……
……
Sejujurnya, setelah mendengar pengumuman penuh anugerah dari anak altar Xiling yang lembut itu, Ning Que terdiam lama sebelum akhirnya paham maksud mereka. Reaksi lambatnya ini karena seumur hidupnya tak pernah terbayang ada yang berani menuntut Sang Sang darinya, apalagi dengan sikap sok jagoan yang pantas dipukul dan mencari mati.
Mengapa? Maaf, tidak ada alasan atau prinsip universal, hanya karena dia adalah Pangeran Longqing yang mulia, orang penting dari Divisi Penghakiman Kuil Suci Xiling. Ia menyukai pelayan kecilmu, ingin ada nona kecil yang menemani minum dua gelas arak saat bosan. Maka kau harus menyerahkan gadis yang kau besarkan sendiri selama belasan tahun tidur di satu kang* dengan tangan sendiri, lalu memberanikan diri tersenyum sambil menunggu sang pangeran berbaik hati memberimu perak, prospek masa depan, atau kehormatan pasukan?
Penyebab dan akibat prinsip ilmiah, nyatanya sama sekali tak masuk akal. Perasaan Ning Que tiba-tiba menjadi sangat buruk, namun senyum di mukanya semakin cerah. Memandang ke arah tempat duduk jauh ia berkata heran: "Pangeran Longqing, kau memang sungguh tampan."
Reaksinya lambat. Sang Sang yang memang lambat merespons banyak hal - apalagi hari ini terlalu banyak minum arak keras - bereaksi lebih lambat darinya. Baru sekarang ia paham bahwa pangeran di kursi itu ingin merebut dirinya dari Young Master. Alis kecilnya berkerut saat membantah: "Young Master, dia jelek."
Dalam konsep kerumunan orang di sana, hal ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan Sang Sang sendiri. Asalkan Tuan mau menyerahkan, maka ia harus pergi. Mereka hanya peduli pada jawaban Ning Que, diam-diam menunggu responsnya.
"Sebagian besar orang menebak Ning Que seharusnya setuju, segelintir orang berpikir dia mungkin menolak, tapi tak seorang pun menyangka jawaban Ning Que sama sekali tidak berkaitan dengan hal ini, terkesan membingungkan - Pangeran Longqing, kau memang sangat tampan... Apa maksudnya ini? (Catatan)"
Baru saja menghilangkan pengaruh alkohol, Pangeran Longqing sedang memandang tenang ke arah kendi arak kosong di meja. Mendengar ucapan itu, alisnya berkerut halus. Dia mengangkat wajahnya yang sempurna nan rupawan, memandang ke kejauhan lalu berkata dengan tenang: "Terima kasih, aku tahu."
"Kalau kau sudah tahu dirimu tampan..."
Ning Que menatap ke arah itu dan berkata sungguh-sungguh: "Maka jangan terlalu muluk anganmu."
……
……
Begitu kata-kata ini terucap, riuh rendah pun pecah di ruangan.
Meski para hadirin sempat membayangkan Ning Que akan menolak menyerahkan pelayan kecilnya, mereka mengira penolakannya akan disampaikan dengan cara yang lebih halus dan berbelit - misalnya dengan alasan sudah terbiasa dengan pelayan itu, atau status rendah sang pelayan yang tak pantas berada di lingkungan bangsawan. Tak ada yang menyangka penolakannya akan sekeras, selangsung, dan setajam ini!
Mau mengambil pelayan kecilku? Kau terlalu muluk berkhayal!
Ekspresi wajah Pangeran Longqing berangsur-angsur muram, tapi sekejap kemudian dia tersenyum kecut pada dirinya sendiri.
Ning Que tersenyum padanya dan menjelaskan: "Alasannya sederhana - karena aku tidak mau."
Pangeran Longqing perlahan mengeluarkan kedua tangannya dari lengan jubah, meletakkannya dengan tenang di atas meja. Matanya yang tenang menatap Ning Que yang bersembunyi di sudut gelap jauh, lalu berkata dengan suara lembut: "Karena keenggananmu, mungkin kau telah melewatkan banyak hal."
"Aku tak pernah khawatir kehilangan apapun," jawab Ning Que.
Sorot mata tajam Pangeran Longqing menembus jarak jauh hingga muka Ning Que. Setelah hening sejenak, ia berkata: "Bahkan mungkin... persahabatanku?"
Alis Ning Que sedikit terangkat. "Mungkin persahabatanmu tak seberharga yang kau bayangkan."
Mendengar ini, kerutan di sudut mata Pangeran Longqing seakan diselimuti embun beku. Suaranya berat: "Rupanya kau sangat menghargai pelayan cilikmu."
Ning Que tersenyum: "Apa hubungannya denganmu?"
Pangeran Longqing membeku: "Tuan si pelayan cilik memang menarik. Rasa penasaranku padamu semakin menjadi."
Ning Que menggeleng: "Campurkan rasa penasaranmu dengan arak lalu teguklah. Jika masih bisa kau telan."
……
……
"Saat percakapan kami berdua ini berlangsung, area rumah De Sheng Ju sunyi senyap, bahkan burung-burung di luar koridor teduh hujan pun tegang tak berani berkicau. Seiring berjalannya percakapan, ekspresi wajah orang-orang semakin berubah aneh, mereka tak menyangka Ning Que—mahasiswa akademi biasa—bisa berdialog setara dengan pemuka tinggi dari Departemen Persidangan Kuil Xiling, bahkan setiap katanya penuh sarkasme dan ketegasan yang luar biasa.
Ekspresi Pangeran Longqing masih terlihat tenang, namun semua bisa merasakan emosi membara di balik tatapan dinginnya. Dengan suara beku ia bertanya: "Tapi hatiku masih penasaran, menurutmu siapa yang pantas menjadi tuan bagi pelayan cilik ini?"
Di bawah tekanan aura perkasa itu, Ning Que justru santai mengangkat alisnya: "Sebenarnya ini masih bukan urusanmu. Tapi karena Paduka begitu penasaran, kuberi tahu... setidaknya Paduka tak pantas."
"Aku tak pantas? Lalu siapa yang pantas?"
Pangeran Longqing tertawa keras, namun suaranya tak mengandung kegembiraan—hanya kepercayaan diri dan keotoriteran. Usai tertawa, ia melirik Li Yu yang diam di seberang: "Mungkinkah Paduka Putri?"
Ning Que tersenyum manis memperlihatkan lesung pipi kirinya: "Tidak, Ia juga tak pantas."
"Kalimat ini sekali lagi membuat ruangan riuh, namun sebelum perasaan terkejut dan rumit itu berkembang, Li Yu sudah tersenyum dan memberi jawaban. Ia menatap Pangeran Longqing dan rombongan di seberang: 'Aku sudah beberapa kali meminta Sang Sang dari si nak ini, tapi dia malas sekalipun menghiraukanku. Jadi jelas aku tak punya hak. Adapun Paduka Pangeran Longqing, kurasa tak mungkin lebih berhak daripada Istana Utama.'"
Ruangan membiarkan pihak Xiling dan Yan pimpinan Pangeran Longqing mendominasi cukup lama. Li Yu diam seraya tersenyum mengamati permainan, namun kini dengan satu kalimat menghalangi semua strategi cadangan lawan. Sebagai Putri Kekaisaran Tang yang paling disayang, meski kau jenius luar biasa, pejabat tinggi Biro Pengadilan Xiling, atau pangeran Yan, apa hakmu disejajarkan dengan Istana Utama? Aku saja tak mempermasalahkan penolakan berulang Ning Que, dasar kau berani protes?
Logika sederhana namun sangat kuat inilah prinsip universal khas orang Tang.
Putri Tang memberikan pembackupan tegas, insiden kecil ini sepertinya akan berakhir. Sang Sang menarik lengan Ning Que: "Young Master, pulang yuk?"
Ning Que mengangguk sambil tersenyum. Tapi semua yang hadir termasuk Li Yu tak menyangka dia tak langsung pergi. Alih-alih, ia mengusap kepala Sang Sang dan berbicara serius ke arah Pangeran Longqing:
"Paduka Pangeran, ada beberapa hal ingin kutanyakan."
“Mendengar kalimat ini, banyak orang di tempat itu teringat akan perkataan Xie Yunshu yang bangkit berdiri sebelumnya, suasana pun mendadak hening. Akademi memandang Ning Que dengan tertegun, berpikir: Tuan Ketiga Xie saja sudah kalah telak dalam debat, masa kamu yang mengaku sakit untuk menghindari ujian ini masih ingin mengejutkan semua orang?”
Ekspresi Pangeran Longqing semakin tegang. Ia merapikan bagian depan pakaiannya, duduk tegak, dan membuka tangan kanannya sambil berkata: “Silakan.”
“Jangan salah paham, aku sama sekali tidak tertarik dengan debat, sebenarnya juga tidak terlalu ahli. Aku hanya agak bingung dengan kepercayaan diri Pangeran sebelumnya, jadi ada beberapa pertanyaan yang ingin kutanyakan.”
Ning Que melangkah maju dan bertanya: “Bolehkah aku bertanya, apakah langit biru ini memiliki mata?”
Di atas langit biru yang pekat, langit kelabu, musim dingin yang berhawa salju, mana mungkin ada mata? Bahkan bintang-bintang di langit malam pun tak bisa dianggap sebagai mata. Namun meski Ning Que bilang ini bukan debat, Pangeran Longqing tetap menanggapinya dengan sangat serius. Setelah merenung sejenak, ia pun paham maksud pertanyaan ini: Langit Tak Berpelukan yang bersemayam di atas langit mengasihani dan mencintai miliaran makhluk di bawahnya, maka...
“Langit biru tentu memiliki mata.”
Ning Que melanjutkan pertanyaannya: “Apakah di antara langit dan bumi terdapat energi vital?”
Pangeran Longqing menjawab: “Tentu ada.”
Ning Que cepat-cepat mengajukan pertanyaan berikutnya: “Apakah gelombang energi vital memiliki pola yang bisa diikuti?”
Pangeran Longqing menjawab: “Ada.”
“Apakah pohon huai memiliki akar?”
“Ada.”
“Apakah cacing memiliki nyawa?”
“Ada.”
“Apakah orang normal memiliki pikiran?”
“Ada.”
“Apakah Kekaisaran Tang kita memiliki Sang Putra Langit?”
“Ada.”
“Apakah Xiling memiliki ajaran hukum?”
“Ada.”
……
……
Kecepatan Ning Que mengajukan pertanyaan semakin meningkat, namun pertanyaan-pertanyaan ini memang sangat sederhana, tidak ada hubungannya dengan debat filosofi. Pangeran Longqing pun semakin cepat menjawab. Tanya jawab keduanya seperti kacang goreng yang renyah dan cepat. Kerumunan semakin bingung, apa sebenarnya tujuan Ning Que? Tepat pada momen inilah pertanyaan selanjutnya meluncur:
“Apakah kaos kaki berlubang?”
“Tentu sa…”
Pangeran Longqing tiba-tiba mengangkat alis dan menahan kata. Ia menatap Ning Que yang berdiri di tengah lapangan dengan senyum kecut, seolah menyaksikan serangga licik yang terinjak, lalu melanjutkan jawaban dengan nada dingin:
“Tidak.”
Rangkaian pertanyaan membosankan ini bahkan terkesan konyol. Namun karena menyangkut Pangeran Longqing dan terkait peristiwa sebelumnya, kerumunan menyimak dengan saksama. Saat Ning Que bertanya, semua ikut berpikir, menjawab dalam hati bersama sang pangeran. Ketika pertanyaan terakhir muncul, mereka langsung dalam hati menjawab "Ada". Namun saat mendengar jawaban kontra sang pangeran yang tiba-tiba berubah menjadi "Tidak"… Setelah berpikir sejenak, mereka tertegun menyadari semua ini hanyalah jebakan verbal Ning Que.
Situ Yilan mengerutkan alis sambil menggeleng melihat Ning Que. Ia berbisik pada Jin Wucai di sampingnya: “Sungguh disayangkan, gagal mempermalukan Pangeran Longqing.”
“Pangeran Longqing memang pantas menjadi orang penting di Departemen Persidangan Kuil Suci Xiling, pantas menjadi sosok jenius yang menjadi pusat perhatian. Dia adalah bagian dari jebakan, namun di momen paling krusial ini, dia menyadari bahwa serangkaian pertanyaan Ning Que ini hanyalah umpan untuk menjeratnya dalam pola pikir dan momentum bahasa tertentu, ingin membuatnya melakukan kesalahan pada pertanyaan terakhir yang sederhana hingga bodoh ini, ingin membuatnya mengakui di depan kerumunan orang bahwa kaos kaki memang memiliki lubang. Maka secara alami dia tidak akan terjebak.”
“Dengan raut wajah penuh belas kasihan dan jijik, dia menatap Ning Que dan berkata: ‘Tidak kusangka setelah dengan sabar mendengarkan pertanyaanmu, akhirnya hanya trik licik tak bermutu seperti ini. Sungguh mengecewakan harapanku.’”
“Ning Que juga menatapnya dengan senyum kecut, setelah hening sejenak menggeleng dan berkata: ‘Memang hanya trik kecil, tapi sayangnya Yang Mulia bahkan tidak bisa menghadapi trik sekecil ini. Sungguh membuatku kecewa.’”
“Tak ada yang paham ucapannya, mengira dia mulai mengoceh tak karuan karena malu dan marah. Teman-teman sekelasnya di akademi yang memang sudah enggan berhubungan, malah berpaling menunjukkan rasa malu mengaku sebagai teman seangkatannya.”
“Ning Que menggeleng, menunduk memandang Sang Sang sambil menghela napas: ‘Ingat cerita yang kusampaikan waktu kecil? Bagaimana kebanyakan beruang mati?’”
“‘Mati karena kebodohan.’”
“Sang Sang berkata: ‘Benar kata Young Master dulu, pria terlalu tampan kebanyakan otaknya kurang encer.’”
“Lalu dia menatap Pangeran Longqing di podium, menjelaskan dengan serius: ‘Kalau kaos kaki tidak ada lubangnya, bagaimana cara memakainya?’”
……
……
"Sekali lagi ruangan hening. Orang-orang yang memahami hal ini tercengang, menunduk malu. Mereka yang belum paham namun bisa menebak dari ekspresi orang sekitar juga tercengang, tak sempat menunduk."
"Li Yu di kursi dan Situ Yilan di bawah panggung tak bisa menahan senyum. Ekspresi kerumunan Xiling sangat muram. Adapun Pangeran Longqing sendiri, setelah disebut Sang Sang sebagai pria yang otaknya tidak begitu pintar dan menyadari jebakan kata-kata licik ini, wajahnya suram seolah hendak meneteskan air, bagai lukisan cat air indah di hari mendung."
"Tadi kau telah kutanya dan kau jawab. Kita sama-sama tahu Langit Tak Berpelukan punya mata. Dia mengawasi makhluk hidup di dunia sekuler. Kita seperti ulat di pohon huai, hidup dalam energi vital alam semesta, harus mematuhi pola tertentu."
Ning Que menatap Pangeran Longqing dengan tenang: "Di Tang Agung, pola ini adalah Sabda Emas Sang Putra Langit atau Hukum Tang. Di Xiling, hukum suci agama. Tapi semua mengakui hak milik pribadi. Milikku selamanya milikku. Tanpa persetujuanku, jangan berharap merebutnya."
Barulah orang-orang sadar, pertanyaan yang tampak tak berguna sebelumnya ternyata menyimpan makna sedalam ini.
Ning Que melanjutkan, "Aku bertanya semua ini hanya agar Pangeran memahami prinsip ini. Bahkan jika sebelumnya kau menjawab pertanyaan yang seharusnya diketahui anak tiga tahun, itu tak ada artinya. Kaos kaki memang berlubang, pelayan kecilku tentu milikku. Selama aku tak setuju, kau tak bisa merampas sepeser pun dariku."
Pangeran Long Qing menatap wajahnya lama dalam hening, tiba-tiba tersenyum datar, "Kau benar. Tapi aku juga tahu prinsip lain: tanpa kekuatan, meski hanya tersisa satu keping uang terakhir, kadang sulit untuk menjaganya."
Ning Que tersenyum bertanya, "Paduka, apakah ini ancaman untukku?"
Lalu ia menoleh ke Sarjana Zeng Jing dan Li Yu di tempat duduk, menyatukan tangan dengan serius, "Paduka Putri, Sarjana Agung, dia mengancamku. Apa yang harus kulakukan?"
Sarjana Zeng Jing terpojok oleh pertanyaannya, mengusap janggut sambil tersenyum paksa, "Tak mungkin ada hal seperti itu. Mungkin kau salah dengar, anak muda."
Li Yu menjawab sambil tertawa, "Dengan keahlian recehmu, berani-beraninya menantang berkelahi mencari maut?"
Tiba-tiba, ia mengubah arah pembicaraan dengan tenang, "Tapi sungguh, aku tak tahu siapa yang berani mengancam rakyat Kekaisaran Tang di Chang'an."
Kalimat inilah ancaman sesungguhnya.
Pendeta Mo Li meledak marah, menampar meja hendak bangkit. Namun Pangeran Long Qing menyorotkan pandangan dingin pada mantan gurunya, memaksa menahan sang pendeta. Lalu ia tersenyum pada Ning Que:
“Kau juga mahasiswa akademi, apakah di lantai dua nanti aku akan melihatmu?”
Tiba-tiba seseorang di tempat itu menjawab: "Dia bahkan tidak masuk ritual, tentu tak bisa masuk lantai dua."
Yang menyela adalah Zhong Dajun. Pertanyaan Ning Que sebelumnya tentang kaos kaki membuat semua yang hadir merasa kehilangan muka, dan perasaannya yang paling kuat. Saat mendengar pertanyaan Pangeran Longqing, dia langsung menegaskan bahwa Ning Que tidak punya bakat bertapa, tak berhak masuk lantai dua, seolah dengan begitu bisa menghina lawannya.
Pangeran Longqing menatap Ning Que tanpa ekspresi: "Sungguh disayangkan."
Ning Que terdiam sejenak lalu tersenyum: "Mungkin tak banyak penyesalan di dunia ini."
Sang Sang menarik-narik ujung lengannya, kedua kalinya berkata: "Young Master, pulanglah."
Ning Que melirik Zhong Dajun dan teman-teman sekelasnya: "Aku tahu kalian selalu malu bergaul denganku. Hari ini kalian pasti menganggap aku cuma main akal-akalan. Tak kupedulikan. Aku hanya ingin mengingatkan: curahkan lebih banyak moral dan isi hati ini ke sekolah. Nanti kalau masih tak bisa jawab pertanyaan yang bahkan anak tiga tahun bisa jawab, giliranku yang akan malu bergaul dengan kalian."
Usai bicara, dia memberi hormat pada Li Yu dan beberapa pejabat tinggi, lalu berbalik menggandeng Sang Sang pergi.
Sambil berjalan meninggalkan pekarangan, Ning Que bergumam: "Yang tiada tara... Jenius... Harapan kebangkitan..."
Lalu dia menggeleng sambil tersenyum menghela napas: "PIAPIA ya!"
Mendengar suara-suara yang terus melayang masuk, suasana di tempat itu menjadi hening canggung, wajah masam Pangeran Longqing mencapai puncak keburukannya.
……
……
(Catatan: Dialog ini sangat kusukai. Dalam bahasa daerah kampung halaman kami, kalimat sindiran untuk orang yang tak tahu diri biasanya berbunyi: "Kau pikir wajahmu lebih cantik dari yang lain, ya?")
